骨哨带来的惊魂一夜后，北碚堡的时间仿佛被无形的手拨快了。
阿勒坦和他仅存的五名部下被简单安置，他们带来的不仅是伤痛和仇恨，更是关于白狼部脱脱不花的第一手、血淋淋的情报。韩固不顾伤势，连夜盘问。脱脱不花，四十岁上下，白狼部老首领的幼子，以勇悍残忍著称，但并非纯粹的莽夫。他麾下有号称“狼骑”的三百核心精锐，人马俱披轻甲，擅长骑射和快速突击。其余部众亦是好勇斗狠之徒，劫掠成性。他们的短处是缺乏攻坚的重装备，组织纪律相比正规边军松散，胜则骄狂，受挫易躁。
“脱脱不花此人，最重面子，睚眦必报。”阿勒坦包扎着肩伤，眼中恨意如火，“在黑山堡碰了钉子，他一定想从别处找补回来，重振士气。我们这里……看起来最软。”
“所以他不会等太久。”韩固在地图上野马滩的位置重重一点，“最快明天，最迟后天，试探性的攻击一定会来。可能是小股骑兵骚扰，也可能是驱使抓来的俘虏或奴隶打头阵，消耗我们。”
陈晏点头，将情报与自己的判断融合，修正防御计划：“疤叔，陷阱布置加快，重点在西、北两面，尤其是看起来能直接冲进来的缺口附近。陷坑要真假结合，真的里面埋尖木，假的也要做得像。墙头的草人，连夜立起来，间隔拉开，远看要像站满了人。”
“石猛，火攻包能做多少做多少，羊油省着用，但松脂、干苔要足。再打一批铁蒺藜，不用大，能扎穿马脚就行。”
“赵老哥，把你手下箭法最好的三个人挑出来，配上最好的箭，不用参与墙头乱射，听我号令，有特定目标。”
“阿勒坦兄弟，”陈晏看向他，“你和你的人熟悉他们的战法和呼喝，战斗时，你们分散在几个关键地窝子的屋顶或断墙后，不露头，只靠耳朵听。一旦听到类似头目呼喝指挥的声音，或者看到特别的旗帜、盔缨，立刻指出来。还有，如果听到他们用我们听不懂的胡语大喊某个词，很可能是总攻或撤退的命令，也要立刻告知。”
阿勒坦重重点头：“明白！”
“所有人，”陈晏的目光扫过地窝子里每一张或年轻或苍老、或恐惧或凶狠的脸，“记住，我们不是要杀光他们，那做不到。我们要做的，是让他们每前进一步，都付出血的代价，让他们觉得打这里得不偿失。所以，不要慌，不要浪费力气，守好自己的位置。听到锣声（以破锅代替），才是退入第二阶段巷战的信号。”
会议结束，众人无声散去，投入最后、最疯狂的准备。堡内再无闲人，连狗儿这样半大的孩子，都被分发了削尖的木棍，安排在妇孺集中的地窝子入口附近，负责传递消息和照顾伤员。周娘子带着所有妇人，将最后一点干净的布条煮沸晾干，堆放在最大的地窝子里，那里将被作为临时医所。
陈晏走出地窝子，寒意扑面。天还没亮，但东边天际已有一线微白。堡内没有火光，只有人影在黑暗中沉默地移动，搬运石块，设置绊索，检查武器。压抑的寂静中，弥漫着一股混合着铁锈、煤烟、汗臭和恐惧的气味。
他走上西墙。这段墙经过加固，勉强能并排站两三人。墙外，新挖的陷坑在雪地中留下一个个不自然的黑斑。更远处，是吞噬一切的黑暗，那里随时可能冒出地狱的火焰。
“公子，去歇会儿吧，天亮前我盯着。”韩固拄着枪走过来，脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀。
陈晏摇摇头：“睡不着。你也该多休息。”
韩固笑了笑，没接话，只是站在他身边，一起望向黑暗。“当年在东宫，殿下可曾想过，有朝一日会在这等地方，与末将一同御敌？”
“没有。”陈晏诚实回答，“那时想的，尽是漕运、吏治、父皇的心思、严阁老的脸色。觉得那便是天下，那便是难处。”他自嘲地扯了扯嘴角，“如今看来，那些难处，至少冻不死，饿不死。”
韩固沉默片刻，低声道：“末将倒是觉得，如今的殿下，更像……像个人了。以前是储君，是瓷器，精美，但易碎。现在是块铁，在砧子上挨过锤，在冷水里淬过火，虽然模样难看，但结实，能挡刀。”
陈晏看了他一眼，没说话。这话里的含义太复杂，有惋惜，有欣慰，或许还有别的。他没心思细品。
天，就在这种令人窒息的等待中，一点点亮了起来。雪停了，但阴云低垂，是个阴沉寒冷的日子。能见度尚可，可以看到很远。
辰时初（大约早上七点），瞭望的哨兵发出了短促的警示哨音。
西边的雪原上，出现了黑点。先是几个，然后越来越多，像一群从地平线裂缝中涌出的蚂蚁，迅速连成一片移动的黑潮。马蹄声起初微弱，渐渐汇聚成沉闷的雷鸣，敲打着冻土，也敲打在每个人的心上。
来了。
陈晏趴在墙垛后，眯起眼睛。黑潮的前锋是散开的骑兵，约三五十骑，呈扇形缓缓推进，一边走一边向堡墙方向张望。他们后面，是更密集的、下马步行的队伍，扛着简陋的梯子（更像是长的木杆），推着用树枝和皮子捆扎成的、类似橹盾的挡板。人数看不清，但绝不止阿勒坦说的“小股试探”。
“至少两百人，下马步战的超过一百五。”韩固低声道，声音冷静得可怕，“前面是驱赶的俘虏和奴隶，看衣服，有灰鹿部的，也有咱们边民的。后面才是白狼部的战兵。脱脱不花没来，来的应该是他手下的一个头目。”
果然，在步战队伍的侧后方，几面灰白色的狼头旗帜下，簇拥着十几个骑马的骑士，为首一人穿着醒目的铁环甲，外罩白狼皮袍，正对着北碚堡指指点点。
“弓箭，准备。”陈晏低声传令。墙头，张疤子和赵长庚手下有弓的七八个人，悄悄将箭搭上了弦，身体紧绷。
白狼部的队伍在距离堡墙约一箭之地（百步）外缓缓停下。步战队伍中，被驱赶在前面的俘虏和奴隶被推搡着，哭喊着，被迫朝着堡墙走来。他们大约二三十人，有男有女，大多衣衫褴褛，面如死灰，在皮鞭和刀背的威逼下，踉跄前行。
“瞄准后面的白狼兵！”韩固厉声补充，“别管前面被赶的！”
陈晏知道这是必须的冷酷。救不了，一旦开门或心软，防线瞬间崩溃。
俘虏和奴隶哭嚎着，深一脚浅一脚地踩进了第一道伪装陷坑区。雪塌陷，有人惊呼跌倒，但坑不深，没致命伤，反而引发了更大的混乱。后面的白狼部步战队伍发出嘲弄的哄笑，用胡语大声吆喝，逼着俘虏继续向前。
真正的陷坑区在后面。当俘虏跌跌撞撞地走过一片相对平坦的雪地，几个白狼部战兵不耐烦地推开挡路的奴隶，试图加速靠近堡墙时，惨剧发生了。
噗通！噗通！接连的闷响。至少四个白狼部战兵脚下一空，连同简陋的木盾一起栽进了底部插着尖木的深坑！凄厉的惨叫骤然划破天空。坑边其他战兵慌忙止步，惊恐地看着同伴在坑底挣扎。
墙头，张疤子抓住机会，大吼一声：“放箭！”
嘣嘣嘣！七八支箭矢歪歪斜斜地飞了出去。距离尚远，又是仰射，力道不足，大部分落空或扎在盾上。只有一支箭侥幸射中了一个坑边不知所措的白狼兵肩膀，那人惨叫着滚倒在地。
虽然战果寥寥，但陷坑的杀伤和突如其来的箭矢，明显让白狼部的先锋队伍混乱了一下。后面的骑兵头目愤怒地吼叫着，挥舞着弯刀，督促步战队伍继续进攻。
俘虏和奴隶被更加粗暴地驱赶，成了探路石和肉盾，踉跄着踏过更多真假难辨的陷坑区，终于接近到堡墙三十步内。这个距离，墙头的守卫已经能看清他们绝望的表情和身后白狼兵狰狞的脸。
“扔石头！”韩固下令。
早已准备好的戍卒和青壮流民，奋力将收集来的石块、冻土块向下砸去。噼里啪啦的砸落声，混杂着惨叫和闷哼。缺乏甲胄的俘虏和白狼兵被砸得头破血流，阵型更乱。但白狼部毕竟凶悍，在头目的催逼下，一些战兵举起皮盾护住头脸，嚎叫着开始加速冲锋，企图直接扑到墙根下。更有几个弓箭手躲在盾后，向墙头放箭。
嗖！一支狼牙箭擦着陈晏的头皮飞过，钉在后面木柱上，箭尾急颤。墙头有人中箭惨叫倒下，被同伴拖下去。
“低头！避箭！”韩固大吼。
战斗进入了残酷的消耗阶段。石块、箭矢在空中交错。北碚堡人少，但居高临下，有墙垛掩护。白狼部人多，但暴露在墙下，仰攻不利。不断有人被砸中、射中，倒在雪地里，鲜血汩汩流出，融化积雪，又迅速冻成红黑色的冰。俘虏和奴隶死伤最重，尸体成了后续者踏脚的垫子。
“火攻包！预备——”陈晏看准时机，当下方聚集了十来个白狼兵，正试图用木杆搭上矮墙时，厉声下令。
几个守在墙后、专门负责此事的戍卒，立刻用火折子点燃了浸透羊油松脂的布条，然后将人头大小、用破布和草绳捆扎严实的煤块包裹，奋力朝下方人群最密集处掷去！
包裹划着弧线落下，砸在人群中，松散开来，燃烧的布条立刻引燃了混合着松脂的煤块和干苔。
轰！火焰并非爆燃，而是迅速蔓延、黏着。呛人的黑烟滚滚升起，混合着松脂和羊油燃烧的怪异臭味。沾上火星的煤块极难扑灭，烫得那些白狼兵惨叫连连，拼命拍打，阵型大乱。
“放箭！瞄准乱了的打！”赵长庚抓住机会，亲自张弓，一箭射穿了一个正在拍打腿上火苗的白狼兵咽喉。
墙头士气一振，箭矢和石块更加密集地落下。
白狼部的这次试探性进攻，在丢下二十多具尸体（大半是俘虏和奴隶）和更多伤者后，狼狈地退了下去，退到百步外重整旗鼓。墙下雪地一片狼藉，尸体、血迹、燃烧的余烬、散落的兵器。
北碚堡这边，也有三人中箭身亡，七八人受伤，其中两人重伤。战果看似不错，但每个人都清楚，这仅仅是开始。白狼部的主力未动，真正的考验还在后面。
陈晏舔了舔干裂的嘴唇，嘴里满是血腥和硝烟味。他看了一眼被抬下去的伤员，心脏抽紧。他强迫自己移开目光，看向远处那面白狼旗下。那个穿铁环甲的头目正在暴跳如雷，鞭打退下来的士兵。很快，他重新集结队伍，这一次，驱赶在前面的俘虏奴隶几乎死光了，取而代之的，是更多手持木盾、表情凶悍的白狼部战兵。而且，队伍后面推出了几个用粗木临时钉成的、更加厚重的挡板。
他们要动真格的了。
“准备。”陈晏只说了两个字。
墙头上，还活着的人默默握紧了手中的武器，捡起脚边的石块。疲惫、恐惧依旧在，但第一次击退敌人的经历，像一针强心剂，让那颤抖的手，握得更稳了些。
地火已燃，淬炼，正式开始。