信的内容只有陈晏、苏怀瑾、韩固和张疤子四人知晓。苏怀瑾靠着草垫，将那张薄纸反复看了几遍，指尖划过“金蛇”、“厚礼”几个字，眉头紧锁。
“字迹刻意工整，近乎呆板，是用左手所书，或由不常写字之人誊抄，以防被认出笔迹。”她声音低弱，但分析冷静，“纸张墨迹寻常，南北方市集皆可得，无从追查。送信驿卒……或是真驿卒被利用，或是伪装。关键在于，‘十日之内’和‘慎接’。”
“像是警告，也像是提醒。”韩固半躺在铺上，脸色依旧不好，眼神却锐利，“若真是金蛇会要对咱们不利，何必提前通知？若是善意提醒，为何不署名，不通气，用这种方式？”
“两种可能。”陈晏用一根细木棍，拨弄着地窝子里小小的火堆，“第一，金蛇会内部并非铁板一块。有人不想看到我们被轻易抹掉，或不想看到‘厚礼’顺利送达，所以暗中示警。第二，这信本身就是‘厚礼’的一部分，为了让我们疑神疑鬼，自乱阵脚，或者……引导我们做出某种他们期望的反应。”
“那‘客’会是谁？以何种身份来？流民？商旅？还是……”张疤子抓抓头。
“不知道。”陈晏摇头，“但既然信里提到‘自南来’，又让我们‘慎接’，这‘客’绝不会大张旗鼓，很可能混在流民中，或者以不起眼的身份单独前来。告诉下面，眼睛放亮，但不要打草惊蛇。‘慎接’的意思是，既不能不接，也不能全接，要接得有分寸，看看他们到底唱的哪出戏。”
接下来的几天，北碚堡在一种外松内紧的状态下度过。表面上，人们依旧在泥泞中挣扎，修墙、清田、忍受饥饿和胡彪军营日益频繁的巡弋与催促。暗地里，对南边新来流民的盘查严密了数倍，苏怀瑾重新核对所有新登记录的信息，寻找任何不谐之处。张疤子加派了暗哨，日夜盯着南边官道和流民聚集的窝棚区。
阿勒坦回来了，带回了山鹰部换来的三袋黍米、两只瘦羊，还有几块颜色可疑、据说是从西边更远处弄来的“石头”，石猛验看后，兴奋地确认其中一块含有硫磺。更重要的是，阿勒坦带回一个消息：白狼部巴特尔的大营在西北方向百里外稳定下来，似乎在大量收集皮革和羊毛，不像要立刻南下打仗，倒像是在准备过冬的物资？另外，山鹰部的人隐约听说，南边有汉人商队，在用粮食和铁器，向草原更西边的部落换取奴隶和马匹。
“商队？粮食和铁器？”陈晏立刻抓住了重点。能在这时候组织这种贸易的，绝不是普通商贾。“问清是什么人了吗？”
“山鹰部的人也没见过，只是听更西边的小部落传话。只说那些汉人很小心，交易都在偏僻处，带着护卫，话不多。”阿勒坦道，“我怀疑，是不是和南边那伙开矿的有关？”
老鸦沟的私矿，炼出的铅锭流向白狼部。现在，又有不明汉商用粮食铁器向西换取奴隶马匹。这两者之间，是否都与那“金蛇会”有关？他们到底在编织一张多大的网？
“知道了。你辛苦了，先好好休息。和山鹰部的这条线，不能断，下次试试用我们新打的箭头，看能不能多换点硫磺石，或者问问硝土的线索。”陈晏叮嘱。
日子在焦虑的等待中挨到第六天。南边来的流民越来越多，有时一天就有二三十人。堡内实在容纳不下，只能在墙外东侧地势稍高处，用树枝、破布和泥巴，搭起了一片更加简陋的窝棚区。哭声、争吵声、病痛的呻吟日夜不息。胡彪的骑兵每天都会来窝棚区巡视一圈，眼神像在打量牲口，偶尔会拉走一两个看起来还算健壮的流民，说是“补入军中效力”，实则不知去向。
这天下午，阴沉了数日的天，终于飘起了冰冷的细雨。雨不大，却让泥泞更加难行。窝棚区传来消息，有两个昨夜新到的流民孩子，发热呕吐，怕是染了时疫。
时疫！这两个字让所有人头皮发麻。在这缺医少药、人人面黄肌瘦的时候，一场瘟疫足以让北碚堡彻底毁灭。
陈晏立刻下令，将发病的孩子和其家人隔离到最远的窝棚，其他人不得靠近。周娘子带着仅有的草药和煮沸的盐水前去处理，但回来后脸色极其难看。
“不像是寻常风寒……吐出来的东西发黑，身上有红斑……”周娘子声音发颤，“老身怕是……虏疮（天花）！”
地窝子里瞬间死寂。连韩固都猛地坐直了身体，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
天花！在这个时代，几乎是死亡的代名词，传染性极强，无药可治。
“确定吗？”陈晏声音干涩。
“十之八九……”周娘子快要哭出来，“公子，必须立刻把那一家人挪到堡外更远的地方！所有接触过的人，都要隔开！用过的东西，全部烧掉！”
“疤叔！快去办！用布蒙住口鼻，不要直接接触！把人送到西边那个废弃的窑洞去，留点水和食物，不准他们再靠近！”陈晏厉声道，又对苏怀瑾说，“苏姑娘，立刻查清这两个孩子是跟哪一批流民来的，那一批所有人，全部单独隔离观察！”
命令迅速执行，但恐慌像滴入水中的墨汁，迅速在北碚堡内外蔓延。窝棚区的流民骚动起来，有人想逃，被戍卒拦住。堡内的人也人心惶惶，看向彼此的眼神都带上了惊惧。
胡彪的军营也很快得到了消息。一队骑兵驰到堡外，领头的小军官用长矛指着墙头，大喊：“堡内可是发生了疫病？守备大人有令，为防止瘟疫蔓延，即日起，北碚堡许进不许出！所有流民窝棚，立即拆除驱散！染病者，即刻处置！”
“处置”两个字，让墙头所有人血都冷了。所谓处置，很可能就是……杀。
“军爷！”陈晏出现在墙头，高声回应，“只是两人发热，已严格隔离。是否为疫病，尚未确诊。流民亦是朝廷子民，岂能随意驱散杀戮？请回禀胡队正，我堡自会妥善处理，绝不会让疫病蔓延！”
“陈提举，军令如山！若因你拖延，致使瘟疫传入军营或黑山堡，这责任你担得起吗？”那小军官丝毫不让，“今日之内，必须清理干净！否则，别怪我们动手！”
双方正在对峙，雨幕中，南边官道上，又蹒跚走来一行人。约七八个，衣衫褴褛，互相搀扶，看起来比之前的流民更加凄惨，其中一个妇人怀里似乎还抱着个婴孩。他们似乎对前方的紧张对峙毫无所觉，只是麻木地朝着窝棚区方向挪动。
胡彪的骑兵也注意到了他们，那小军官看了一眼，不耐烦地挥挥手：“又来一群送死的！去几个人，拦住，检查！有病的直接处理掉！”
几名骑兵打马朝那伙流民驰去。流民们看到骑兵冲来，发出惊恐的喊叫，互相推挤，那抱孩子的妇人脚下一滑，摔倒在泥地里，怀中的襁褓脱手飞了出去，落在泥浆中，发出微弱的啼哭。
就在一名骑兵的马蹄即将踏中那襁褓的瞬间，一道瘦小的身影猛地从旁边窝棚里冲出来，扑到泥地里，用身体护住了襁褓。是狗儿！他奉命在窝棚区帮忙维持秩序。
“狗儿！”墙头有人惊叫。
那骑兵勒马不及，战马人立而起，碗口大的蹄子擦着狗儿的后背落下，溅起大片泥浆。狗儿被泥水冲得翻滚出去，却死死抱着那襁褓不撒手。
“小杂种！找死！”那骑兵惊怒，举起马鞭就要抽下。
“住手！”
一声暴喝，并非来自墙头，而是来自那伙流民中！只见一个一直佝偻着身子、靠在同伴身上的老者，突然挺直了腰板，掀开遮脸的破帽，露出一张满是风霜却线条刚硬的脸。他动作快得惊人，一步踏出，竟单手抓住了那骑兵挥下的马鞭，顺势一拽！
那骑兵猝不及防，惊叫着从马上摔落，跌进泥坑。其他骑兵见状，纷纷拔刀，呼喝着围了上来。
“你们做什么？连孩子都要杀吗？！”那老者声音洪亮，带着一股久居人上的威严，虽然穿着破烂，但站姿如松，目光如电，扫过那几个骑兵，竟让他们气势一窒。
墙头上，陈晏瞳孔微缩。这老人，绝不寻常。
“老东西，你敢袭击官军！”摔落的骑兵爬起来，恼羞成怒，拔刀就要砍。
“我看谁敢动！”
又是一声清越的断喝，这次来自那伙流民中另一个一直低着头的青年。他抬起头，同样撕去伪装，露出一张年轻但坚毅的脸，手中不知何时多了一柄短剑，虽然锈迹斑斑，但握剑的姿势极为标准。他挡在那老者身前，眼神冰冷地看着周围的骑兵。
流民中藏有高手！而且，似乎是为了保护那个孩子和狗儿，主动暴露了。
胡彪军营方向传来了号角声，更多的骑兵正在集结赶来。
墙头，陈晏迅速判断形势。这伙“流民”出现的时间、地点，以及此刻展现出的异常，难道就是信中所说的“客”？可他们看起来是在保护孩子，对抗胡彪的兵……
“开门！”陈晏当机立断，对张疤子道，“带一队人出去，把狗儿和那个孩子抢回来！把那伙人也‘请’进来！快！”
堡门打开，张疤子带着十来个手持棍棒刀枪的戍卒冲了出去，隔开了那伙“流民”和黑山堡骑兵。
“各位军爷！误会！”张疤子扯着嗓子喊道，“这几个流民我们堡里要了！有病没病，我们自会查验！不劳军爷动手！”说着，示意手下赶紧去拉狗儿和那伙人。
黑山堡骑兵人数不多，见北碚堡的人出来，又看到军营方向大队正在赶来，一时有些犹豫。
那老者深深看了一眼墙头的陈晏，又看了看逼近的黑山堡大队骑兵，对那青年使了个眼色。青年会意，收起短剑，扶起老者。一行人不再反抗，任由张疤子的人半推半攘地带进了堡门。
堡门再次关闭。门外，黑山堡大队骑兵赶到，与先前那小军官会合，对着堡墙骂骂咧咧，但终究没有立刻进攻。
堡内，张疤子将那伙“流民”带到一处空置的地窝子暂时看管。狗儿被周娘子拉去检查，只是擦伤，吓得不轻。那婴孩被妇人紧紧抱着，哭声微弱。
陈晏走到那伙人面前。老者已经重新挺直了腰板，虽然衣衫破烂，但那份气度无法掩盖。青年侍立在他身侧，眼神警惕。其余几人也都沉默着，但站姿眼神，都与普通流民迥异。
“诸位，”陈晏开口，目光落在老者脸上，“不知如何称呼？为何伪装流民，来我北碚堡？”
老者打量了陈晏片刻，缓缓拱手，声音平稳：“老夫姓沈，单名一个岳字。携家仆避难至此，多谢陈提举收容。至于伪装……”他看了一眼地窝子外隐约可见的黑山堡军营方向，淡淡道：“不过是为了避开些不必要的麻烦。却没想到，贵堡之外，麻烦也不小。”
沈岳。陈晏在心中默念这个名字，毫无印象。
“沈先生看来不是普通人。方才身手，也非寻常百姓。”陈晏试探道。
沈岳笑了笑，那笑容里带着些许沧桑和无奈：“乱世求生，学些防身之术，让提举见笑了。倒是陈提举，以戴罪之身，于此绝地，能聚拢人心，抗胡虏，拒苛政，令老夫钦佩。”他话锋一转，目光变得锐利，“只是，如今堡内疫病初现，外有强兵虎视，陈提举这北碚堡，怕是已到了生死关头。不知提举，可有了应对之策？”
他语气平静，却句句点在北碚堡最致命的要害上。这绝不是一个普通逃难者会关心，或者说，有资格关心的问题。
陈晏心中那根弦绷紧了。他迎着沈岳的目光，缓缓道：“沈先生有何指教？”
沈岳没有直接回答，反而问道：“老夫入堡时，见墙外立有一碑，刻有死难者姓名。又闻堡内行事，颇有章法，赏罚分明。不知提举心中，是只想在此乱世苟全性命，还是……另有志向？”
地窝子里安静下来，只有外面渐沥的雨声。
陈晏看着沈岳，又看了看他身后那些沉默却精悍的“家仆”。
十日之期未到，“客”已至。
只是这“客”带来的，似乎并非预想中的刀兵或阴谋，而是一个更加直接、也更加危险的问题。
一个关于北碚堡未来道路的问题。