隆庆元年，九月十六。

　　广陵文会结束的第二天，扬州城像炸开了锅。

　　茶肆酒楼里，人人都在谈论顾云溪。有人说她是“女中状元”，有人说她是“当世班昭”，还有人说她是“文曲星下凡”。说书先生们连夜编了新段子，在茶肆里说得眉飞色舞，听众们听得如痴如醉。

　　然而，在这些赞誉之中，也夹杂着不少难听的话。

　　“女子抛头露面，成何体统？”

　　“守孝期间参加文会，这是哪门子的孝道？”

　　“不过是个会写几首诗的女子罢了，有什么了不起的？”

　　这些话，云溪都听到了。但她不在乎。她在乎的，是另一件事。

　　广陵文会结束后，方正化私下找到她，说了一番话。

　　“顾姑娘，”方正化说，“老夫有一句话，不知当讲不当讲。”

　　“方先生请讲。”

　　方正化沉吟片刻，说：“姑娘的才学，老夫佩服。但老夫要提醒姑娘一件事。”

　　“什么事？”

　　“姑娘的名声，如今已经传遍了大江南北。这是一件好事，也是一件坏事。好的是，姑娘的才华得到了认可；坏的是，姑娘的一举一动，都会被无数双眼睛盯着。姑娘以后要更加谨慎才是。”

　　云溪点头：“晚生明白。多谢方先生提醒。”

　　方正化又说：“还有一件事。老夫听说，姑娘打算守孝期满后，去黄山寻访沐长歌？”

　　云溪心中一震：“方先生如何知道？”

　　方正化微微一笑：“扬州城就这么大，有什么事能瞒得住人？况且，沐长歌与老夫也有几分交情。他前些日子来信，还提到了姑娘。”

　　云溪的心跳骤然加快：“沐先生他……他说了什么？”

　　方正化从袖中取出一封信，递给云溪：“你自己看吧。”

　　云溪接过信，展开一看，只见上面写着几行字：

　　“方兄台鉴：闻扬州顾氏女云溪，才学过人，志向高远，于广陵文会夺魁，可喜可贺。此女与佛儒皆有渊源，他日若来黄山，弟当以礼相待。沐长歌顿首。”

　　云溪读完信，手微微颤抖。

　　沐长歌知道她了。沐长歌知道她在广陵文会上夺魁了。沐长歌说，她若去黄山，他“当以礼相待”。

　　这意味着什么？意味着她一直以来的梦想，终于有了一丝曙光。

　　“方先生，”她抬起头，眼中满是感激，“多谢您将这封信给晚生看。”

　　方正化摇摇头：“不必谢我。这是沐长歌的意思。他说，等姑娘守孝期满，若有意去黄山，他可以做引荐之人。”

　　云溪郑重地行了一礼：“晚生多谢方先生。”

　　方正化扶起她，目光温和：“姑娘不必多礼。老夫活了六十多年，见过不少才子，但像姑娘这样的女子，还是第一次见到。姑娘的志向，老夫佩服。只是……”他顿了顿，“这条路不好走。姑娘要做好准备。”

　　云溪点头：“晚生明白。”

　　广陵文会之后，云溪回到砚池巷，继续守孝。

　　日子又恢复了往日的平静。她每日读书、写字、弹琴，偶尔指点陈朗几句。但她的心中，已经不像从前那样平静了。

　　沐长歌的那封信，像一颗种子，种在了她的心里。她知道，这颗种子正在发芽，正在生长。总有一天，它会破土而出，带着她去往远方。

　　这一日，云溪正在汲古阁中整理父亲的藏书，顾伯进来通报：“小姐，程春海先生来了。”

　　云溪一愣。程春海？他来做什么？

　　她连忙起身，到前厅迎接。

　　程春海还是老样子，清瘦、严肃、不苟言笑。但今日，他的脸色似乎比往常柔和了一些。

　　“程先生。”云溪恭恭敬敬地行了一礼。

　　程春海点点头，在堂上坐下。云溪让顾伯奉茶，然后在一旁陪坐。

　　“顾姑娘，”程春海喝了一口茶，开口道，“老夫今日来，是有几句话想跟你说。”

　　“先生请讲。”

　　程春海沉默了一会儿，说：“老夫活了五十多年，一向看不起女子读书。老夫总觉得，女子无才便是德，女子读书多了，便会不安分，便会惹是生非。”

　　云溪静静地听着，没有说话。

　　“可是，”程春海叹了口气，“姑娘的所作所为，让老夫改变了看法。姑娘的才学，老夫佩服；姑娘的志向，老夫敬佩。老夫今日来，是想跟姑娘道歉。”

　　云溪连忙站起来：“程先生言重了。晚生何德何能，当得起先生的道歉？”

　　程春海摇摇头，示意她坐下：“老夫不是客套。老夫是真心实意的。老夫以前总以为，女子读书是无用之事。但姑娘让老夫看到，女子读书，不但有用，而且有大用。姑娘的诗，姑娘的文章，姑娘在西园雅集和广陵文会上的发言，都让老夫看到了一个不一样的天地。”

　　他顿了顿，又说：“老夫今日来，还有一件事。”

　　“什么事？”

　　“老夫想请姑娘，帮一个忙。”

　　云溪一怔：“先生请说。”

　　程春海从袖中取出一叠文稿，递给云溪：“这是老夫这些年写的文章，想请姑娘帮忙看看，提些意见。”

　　云溪接过文稿，翻了翻，发现都是程春海研究汉学的文章。文章写得很好，考据精详，论证严密，但有些地方略显迂腐，不够通达。

　　“程先生，”她说，“晚生才疏学浅，恐怕……”

　　程春海摆摆手：“姑娘不必谦虚。老夫是真心请教的。姑娘在西园雅集上那番‘汉宋兼重’的话，让老夫想了很久。老夫觉得，姑娘说得有道理。所以，老夫想请姑娘帮老夫看看，这些文章中有没有什么偏颇之处。”

　　云溪沉吟片刻，点了点头：“既然先生信任，晚生便恭敬不如从命了。”

　　程春海大喜：“好，好！老夫就知道，姑娘不会推辞。”

　　他站起来，向云溪行了一礼：“多谢姑娘。”

　　云溪连忙回礼：“先生客气了。”

　　送走程春海，云溪回到汲古阁，翻开程春海的文稿，一页一页地看。

　　她看得很认真。每一个论点，每一个论据，她都仔细推敲。遇到有问题的地方，她便用朱笔在旁边批注，写出自己的看法。

　　她发现，程春海的学问确实深厚。他对汉代经学的理解，远在她之上。但正因为太深入，反而有些走不出来。他总觉得汉儒的注疏是最好的，后人的解释都是画蛇添足。这种看法，未免有些偏颇。

　　她在一篇文章的末尾批道：“先生此论，考据精详，令人佩服。然晚生以为，汉儒注疏，固然重要，却不可拘泥。时代不同，语言不同，后人的理解，未必就比汉儒差。先生若能放开眼界，兼收并蓄，文章必定更上层楼。”

　　批完之后，她又看了一遍，觉得措辞还算得体，便放下笔，继续看下一篇。

　　这一看，便看到了深夜。

　　接下来的日子，云溪除了读书写字，又多了一件事——帮程春海批改文章。

　　每隔三五日，程春海便会派人送来新的文稿，云溪看完后，用朱笔批注，再让人送回去。两人虽然没有见面，却通过这种方式，进行了一场跨越年龄和性别的学术对话。

　　程春海起初还有些不以为然，觉得云溪毕竟年轻，见识有限。但看了几篇批注之后，他渐渐改变了看法。云溪的批注，虽然简短，却往往能切中要害。她提出的问题，常常是他从未想过的；她给出的建议，也常常让他豁然开朗。

　　“这丫头，不简单。”程春海对家人说，“老夫研究了三十年的汉学，竟被一个十八岁的丫头指出了毛病。真是后生可畏啊。”

　　渐渐地，程春海开始按照云溪的建议修改文章。他把那些过于偏激的论点修正了，把那些过于迂腐的看法调整了。文章的质量，果然提高了不少。

　　程春海大喜，对云溪更加信任。他甚至开始把自己的一些学术困惑，写信向云溪请教。云溪也一一作答，不厌其烦。

　　这一日，程春海亲自登门，送来了一篇文章。

　　“顾姑娘，”他说，“这是老夫新写的文章，想请你看看。”

　　云溪接过文章，看了一遍，发现这是一篇讨论“经学与实学”关系的文章。程春海在文中提出，经学是根本，实学是枝叶；经学是本，实学是末。没有根本，枝叶便无处生长。

　　云溪想了想，在文章末尾批道：“先生此论，大体不错。然晚生以为，经学与实学，不是本末关系，而是体用关系。经学为体，实学为用。体用不二，本末一体。没有体，用无所依；没有用，体无所显。先生若能从此处着眼，文章或许更有深度。”

　　批完之后，她将文章交给程春海。

　　程春海看了一遍，沉默了很久，然后叹道：“体用不二，本末一体——说得好！老夫以前总觉得，经学是经学，实学是实学，两者互不相干。今日听姑娘一席话，才知道自己错了。经学和实学，本是一体两面，不可分割。”

　　他向云溪郑重地行了一礼：“多谢姑娘指点。”

　　云溪连忙回礼：“先生客气了。晚生不过是把自己的想法说出来罢了。”

　　程春海走后，云溪坐在汲古阁中，心中忽然涌起一种奇怪的感觉。

　　她想起父亲生前说过的话：“学问不是用来炫耀的，而是用来解决问题的。”她帮程春海批改文章，不就是在用学问解决问题吗？程春海有困惑，她用自己所学的知识帮他解惑。这不正是学问的意义所在吗？

　　她忽然明白，学问的真正价值，不在于你读了多少书，写了多少文章，而在于你能不能用这些学问，去帮助别人，去解决问题。

　　她把这个想法写在日记里，然后在下面加了一行字：

　　“父亲说，读书是为了明理，明理是为了做人。今日方知，‘做人’二字，不只是做好自己，还包括帮助别人。程先生是我的前辈，尚且能虚心求教。我年纪虽轻，却也不能妄自菲薄。学问无高低，达者为先。这是父亲教我的道理，我今日才真正明白。”

　　这一日，云溪收到了一封信。

　　信是从南京来的，寄信人是邓石舟。

　　邓石舟在信中说，他听说了云溪在广陵文会上夺魁的事，非常高兴。他说，云溪没有辜负她父亲的期望，也没有辜负他的期望。他还在信中说，他已经和沐长歌通过信，沐长歌对云溪非常感兴趣，希望云溪守孝期满后，能尽快去黄山。

　　信的末尾，邓石舟写道：

　　“云溪，老夫有一句话要告诉你。沐长歌这个人，学问虽好，脾气却怪。他轻易不收弟子，更不收女弟子。你若想拜他为师，须得做好心理准备。这条路，不好走。但老夫相信，你一定能走通。因为你有你父亲的倔强，有你母亲的坚韧，还有你自己的一颗求道之心。”

　　云溪读完信，心中百感交集。

　　她知道，邓石舟说的是实话。沐长歌隐居黄山，轻易不见外人，更不收弟子。她一个女子，想要拜他为师，谈何容易？

　　但她不怕。

　　她想起明心法师的偈语：“他年若遇长歌者，便是人间了悟人。”她想起那个神秘道士的偈语：“黄山云海深千尺，路在脚下莫问津。”她想起父亲的遗言：“若有明师，不可错过。”

　　这一切，都在告诉她：去黄山，去找沐长歌。这是她的路，她命中注定的路。

　　她在日记中写道：

　　“今日得邓世伯来信，知沐先生对我寄予厚望。邓世伯说，沐先生脾气古怪，轻易不收弟子，更不收女弟子。这条路，不好走。但我不怕。因为我知道，这是我命中注定的路。父亲说过，道不分男女。沐先生若以性别论人，他便不是真正的明师。但我相信，沐先生不是这样的人。他既然写信给明心法师，让他教我佛理；又写信给方正化先生，说愿意见我——这说明，他对我是有期待的。我不能辜负他的期待，也不能辜负自己的期待。”

　　她顿了顿，又写道：

　　“守孝期还有一年半。这一年半里，我要更加努力。读书，写字，弹琴，一样都不能落下。我要让自己变得更强大，更优秀。这样，当我站在沐先生面前时，我才能有足够的底气，让他收我为徒。”

　　写完之后，她放下笔，走到窗前。

　　窗外，月亮很圆，很亮。月光照在院中的荷塘上，水面泛着银色的光。荷塘中的荷叶已经枯黄，却依然挺立着，像一把把撑开的伞。

　　她看着那轮明月，心中忽然涌起一种坚定的感觉。

　　不管前路多么艰难，她都要走下去。为了父亲，为了母亲，为了徐先生，为了那些关心她的人，也为了她自己。

　　还有一年半。

　　一年半之后，她将离开扬州，去往黄山，去寻找那个她日思夜想的“长歌者”。