话说建安三年夏四月（公元198年），曹操引大军自寿春凯旋，班师还许都。

　　一路风尘未洗，府中方欲排宴犒赏三军，歇息征鞍，忽有流星马自关中疾驰而来，奔至相府阶前，滚鞍落马，声嘶力竭叩报：“关中段煨已阵斩反贼李傕，其部将伍习亦刺杀郭汜，两颗贼首俱已装盛木匣，遣使解送许都！”

　　又报：“段煨将李傕合族老小二百余口，尽数生擒，以铁索连环，押解来京，听候朝廷发落。”

　　曹操闻言，抚掌大笑，连日征战鞍马劳顿一扫而空，喜形于色。

　　当即传令：将李傕、郭汜首级悬于许都四门，号令三日，以示叛逆之戒；将李氏宗族尽斩于市，以谢天下苍生，偿还长安兵祸之罪。

　　许都百姓闻此消息，无不欢欣鼓舞，扶老携幼拥至街市，观者如堵，摩肩接踵。

　　昔日李郭作乱，破长安、劫天子、戮百官、焚宫室、掠百姓，关中千里荒芜，生灵涂炭，百姓积怨已深，今日见二贼授首，皆拍手称快，街巷间欢声雷动，焚香拜谢，不绝于耳。

　　后人有诗叹曰：

　　祸起长安乱帝京，荼毒四海害苍生。

　　豺狼互噬终遭戮，枭首悬街快众情。

　　血债累累天共愤，凶名赫赫死方平。

　　一朝授首人心慰，万古难逃骂姓名。

　　天子在深宫闻长安已定，逆贼伏诛，久蹙的龙颜稍展，当即御驾升殿，大会文武百官，设太平宴庆贺四海升平，慰劳群臣。

　　宴间，曹操趋步出班，俯伏丹墀，奏曰：“关中逆党授首，皆赖天威庇佑、将士用命，段煨、伍习诛贼安境，功不可没，恳请陛下封赏，以彰忠义，慰抚关中吏民。”

　　天子准奏，随即传下诏旨，封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，令二人同守长安故都，安抚流离百姓，重整残破城池，修缮宫阙，安抚关中民心。

　　二将接旨，顿首谢曰：“臣等蒙陛下天恩，得授显职，必竭忠尽智，镇守关中，安抚百姓，不负圣望！”

　　言毕拜辞天子与曹操，策马返回关中镇守。

　　曹操见朝事稍定，关中无虞，心中暗思宛城之患：张绣屯兵宛城，南联荆州刘表，互为犄角，日日整军备战，终是许都肘腋大患，不除必为后患。

　　当即再度出班，奏曰：“张绣盘踞宛城，勾结刘表，拥兵自重，藐视朝廷，潜怀不轨，终为社稷心腹大患。臣恳请陛下恩准，亲统王师，兴兵讨逆，扫清妖氛，以固京师根本。”

　　天子年幼，素来忌惮曹操权势，不敢有半分违逆，当即准奏，亲排銮驾，送出许都门外，执盏饯行曰：“司空震此番出征，望早奏凯歌，安靖四方。”

　　操拱手答曰：“臣谨遵圣谕，定当破贼而还，不负陛下重托。”

　　时乃建安三年夏四月(198年)，风和日暖，草木葱茏，曹军十万大军旌旗猎猎，戈甲耀日。

　　曹操留荀彧镇守许都，总督粮草军需，调遣各路接应军马；自统夏侯惇、许褚、于禁、吕虔等猛将，率十万大军，浩浩荡荡，直奔宛城进发。

　　大军行至中途，见沿途麦子尽熟，金黄遍野，连绵无际。

　　只因连年兵戈四起，百姓饱受战乱之苦，皆逃避山林，不敢回乡收割，田垄间熟麦倒伏，一片荒芜景象。

　　曹操见状，眉头微蹙，心生安民之计，当即令远近军士遍谕村人父老及沿途守境官吏，军令传遍四野：“吾奉天子明诏，伐叛安民，不得已而兴兵。今麦熟在野，军民所依，凡官军践麦者，无论尊卑，一律斩首示众，军法无亲，绝不宽宥！尔等乡民尽可归乡耕作，勿生惊疑。”

　　百姓闻谕，无不欢喜称颂，焚香顶礼，遮道跪拜，皆曰：“曹公体恤民艰，实乃苍生之幸！”

　　曹军将士谨遵将令，经过麦田之时，皆下马以手扶麦，递相传送而过，躬身慢行，无一人敢擅行践踏，全军军纪肃然，秋毫无犯。

　　曹操乘马正行，忽田中惊起一鸠，振翅高飞，鸣声刺耳。

　　曹操坐骑受此惊骇，仰首长嘶，人立而起，随即猛地窜入麦中，践坏一大片熟透的麦子。

　　曹操当即勒紧马缰，稳住坐骑，神色一凛，唤行军主簿近前，正色曰：“吾自立法令，率先犯之，何以服三军？法不徇私，吾当自正，以明军纪！”

　　言罢，掣出腰间佩剑，横于颈前，欲自刎以明军法。

　　众将大惊失色，一齐上前死死抱住曹操手臂，纷纷跪地叩首苦谏：“主公身负天下安危，统领三军，岂可因一马之失轻捐性命？恳请主公收回成命，以社稷为重！”

　　谋士郭嘉策马近前，拱手躬身进曰：“主公息怒，《春秋》有大义：法不加于尊。主公总统六军，系天下苍生之望，若轻身自戕，则三军无主，汉室倾危，天下复乱。愿主公存社稷，赦己之过，以安军心。”

　　曹操沉吟良久，缓缓收剑，仰天长叹曰：“既《春秋》有此定制，吾姑且免死，以发代首，明正吾过，以示军令无私。”

　　遂以剑割下自己一束黑发，掷于地上，朗声道：“割发以代首刑，遍谕三军：吾犯军令，亦受惩戒，尔等将士，当严守军纪，毋犯分毫！”

　　左右持曹操发丝遍示三军，高声传谕：“曹公践麦，本当斩首，今割发以代首，自省其过！”

　　三军将士见之，无不悚然战栗，自此更凛遵军令，军纪愈发严明，无人敢犯。

　　后人有诗叹曰：

　　十万貔貅十万心，一人号令众难禁。

　　拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。

　　且说张绣在宛城，连日整顿军马，修缮城防，以备曹军来攻。

　　忽闻曹操亲统十万大军前来讨伐，大惊失色，即刻召集麾下众将商议。

　　绣谓众将曰：“曹操倾国而来，兵势浩大，宛城兵少，难以独挡，当如何御敌？”

　　雷叙进曰：“将军可速求救于荆州刘表，互为援应，方可退曹。”

　　绣然其言，当即急遣使者，星夜兼程往荆州，谓刘表曰：“曹贼举兵攻绣，宛城危在旦夕，恳请明公念唇齿之谊，发兵驰援，共破曹军！”

　　一面自与雷叙、张先二将，点起城中全部兵马，出城迎敌，列阵以待。

　　两阵对圆，张绣全身披挂，顶盔贯甲，出马立于阵前，横刀指着曹操厉声斥曰：“汝托名司空，实为汉贼！挟天子以令诸侯，欺凌天下诸侯，包藏篡逆之心！去年淯水之祸，皆因汝贪色失德，枉害忠良，今日吾必为天下诛此奸贼！”

　　曹操闻言勃然大怒，按剑回顾左右诸将：“谁敢出战，为吾擒此狂徒？”

　　虎痴许褚应声而出，提刀大呼：“某愿往！”

　　催马挺刀，直取张绣。

　　张绣顾谓张先曰：“汝可出战，挫其锐气！”

　　张先领命，纵马持枪迎上，两马相交，兵器并举，战不三合，许褚奋起神威，大喝一声，手起刀落，将张先斩于马下。

　　张绣军见先锋被杀，军心大乱，士卒无心恋战，大败奔逃，尽退入宛城之中，紧闭城门，坚守不出。

　　曹操引军追到城下，见城壕宽阔，水深流急，急切难渡，当即传令：“军士速运土石填壕，积柴草为梯，立云梯窥城，昼夜备战！”

　　曹操亲自披甲，绕城察看，一连三日，细细审视宛城各处城防虚实，分毫不敢疏漏。

　　随即传令众将：“于城西北角堆积柴草，聚众扬声，佯作从此登城，迷惑敌军！”

　　城头上，贾诩凭栏远眺，将曹操连日举动看得分明，嘴角微扬，抚须轻笑，谓张绣曰：“曹操奸计，吾已尽窥，今可将计就计，一战破之，令其大败而遁。”

　　张绣急步上前，拱手躬身问曰：“先生有何妙计？愿闻其详。”

　　贾诩从容抚须曰：“曹操绕城三日，实则细察东南一隅。此处城垣砖土新旧交错，鹿角多有损毁，守卒单薄，彼料我不备，必从此处夜袭。所谓西北堆柴佯攻，不过是诱我移兵西北，彼则乘虚暗袭东南耳。”

　　张绣闻言，蹙眉曰：“曹操如此狡诈，何以破之？”

　　贾诩笑曰：“此事易耳。将军可精选精兵，饱食轻甲，潜匿于东南民舍之中，偃旗息鼓，静候号令；令城中百姓披甲伪作军士，虚守西北，示以重兵防守之态。待曹军夜半爬城，半入之际，炮响为号，伏兵齐出，内外夹击，曹操可擒，曹军必溃。”

　　张绣大喜，拍案称曰：“先生神机妙算，吾不及也！”

　　当即依计而行，暗中布置伏兵，严令军中不得泄露半点军机。

　　早有探马报入曹操营中：“张绣尽调精锐，固守西北，东南城防空虚，守兵寥寥。”

　　曹操大笑，志得意满曰：“竖子果中吾计！今夜三更，必破宛城，生擒张绣，以雪前耻！”

　　当夜二更，月色昏暗，阴风微起，曹操亲引精锐兵马，潜至东南角，将士攀壕越堑，砍开鹿角，城中寂然无声，曹军以为得计，蜂拥而入。

　　忽听得一声炮响，震天动地，伏兵四下杀出，城内火光冲天，照如白昼。

　　张绣亲领壮士，持刃大呼：“曹贼休走，今日必擒汝！”

　　率部从街巷两侧杀出，喊声震耳，士卒奋勇，直扑曹军。

　　曹军大惊，猝不及防，自相践踏，死伤无数，大败奔逃。

　　曹操约束不住，只得率残军夺路而走，奔逃数十里，方才收拢残兵。

　　曹操检点败军，折兵二万余，辎重粮草损失殆尽，吕虔、于禁俱身带重伤，狼狈不堪。

　　操又气又悔，恨曰：“吾竟中贾诩匹夫小计，损兵折将，奇耻大辱！”

　　贾诩见曹操大败，急谓张绣曰：“将军速遣使赴荆州，请刘表起兵，扼守安众险路，断其归路，两路夹击，可全歼曹军，永绝后患！”

　　刘表得张绣求救书信，览毕谓左右曰：“张绣有难，唇亡齿寒，吾当发兵救之。”

　　谋士蒯良入帐谏曰：“主公，孙策屯兵湖口，不过虚张声势，绝非为荆州而来，不足为虑。今曹操新败，军心涣散，若不乘势击之，日后必为荆州大患，望主公即刻起兵，与张绣合势破曹。”

　　刘表深然其言，令黄祖坚守荆州隘口，自统大军往安众县，扼住险要山路，截住曹操退路；遣使报张绣曰：“吾已据守安众，将军可速引兵追袭，共破曹贼。”

　　张绣得报，即刻同贾诩引兵，星夜追袭曹操败军。

　　且说曹操缓缓退兵，行至淯水岸边，忽然在马上放声大哭，泪湿征袍，悲痛难抑。

　　众将惊问其故，曹操泣曰：“去年在此，吾失大将典韦，此员虎将，忠勇无双，为护吾身死，至今思之，痛彻心扉！”

　　遂令全军屯驻，于淯水岸边设祭，操亲自拈香哭拜，祭奠典韦英灵，悲声曰：“吾失恶来，痛哉哀哉！”

　　三军将士见丞相重义念旧，无不感叹唏嘘。

　　祭典韦毕，复设祭，哭祭长子曹昂、侄曹安民，及历次阵亡将士，连战死之坐骑，亦一并祭奠，河畔哀声阵阵，尽显悲戚。

　　建安三年夏五月（公元198年），许都荀彧急报送至军中：“刘表已引兵据安众之险，断我归路，张绣复引兵追袭，我军腹背受敌，情势危急，望主公速定良策。”

　　曹操回书曰：“吾缓行非怯，计已布定，及至安众，必破二贼，文若勿忧。”

　　及大军至安众，刘表已据险固守，张绣又引兵从后杀到，两路夹攻，曹军身陷绝地。

　　曹操乃令军士黑夜凿山开道，暗伏奇兵，设下天罗地网。

　　天色微明，刘表、张绣合兵一处，见曹军兵少，以为欲遁，尽驱士卒入险追击。

　　曹操一声令下，伏兵齐出，前后夹击，大破绣、表之军，杀得两军丢盔弃甲，溃不成军，死伤惨重。

　　刘表、张绣收拾残兵相见，刘表长叹曰：“吾等竟中曹操奸计，功败垂成，惜哉！”

　　张绣曰：“胜败乃兵家常事，暂且收拢兵马，再图后举便是。”

　　两军暂驻安众，休整士卒，整顿粮草器械。

　　忽有许都荀彧星夜驰书，急报军中：“袁绍起河北十数万大军，欲进犯许都，京城空虚，危在旦夕，恳请丞相即刻班师回援！”

　　曹操得书大惊，许都乃根本重地，不敢久留，即日传令拔寨，星夜回师，昼夜兼程，直奔许都。

　　细作探得曹军退兵，报知张绣，绣谓众将曰：“曹操仓促退兵，必是许都有急，吾当引兵追袭，必获大胜。”

　　贾诩急止曰：“将军不可追，追之必败，切勿轻举妄动！”

　　刘表不以为然，劝曰：“机不可失，时不再来，今曹操退兵，不追必悔，愿将军速行！”

　　张绣一时不察，遂同刘表引万余骑兵追赶。

　　行十余里，赶上曹军后队。

　　不料曹军早有防备，曹操留猛将断后，曹军死战，绣、表联军不敌，大败而还，士卒死伤甚众，狼狈归营。

　　张绣回见贾诩，顿首谢曰：“不听先生之言，果遭此败，惭愧至极！”

　　贾诩从容一笑，缓言曰：“将军今可整兵再追，此去必获全胜，斩获无数。”

　　绣、表二人皆大惊，齐声问曰：“以精兵追之而败，今以败卒击之，何能必胜？”

　　贾诩正色曰：“此去追之，必胜无疑；若败，吾愿以军法从事，甘受斧钺！”

　　张绣素来信服贾诩智谋，当即不顾疲惫，点起残兵，再追曹军。

　　刘表心有疑虑，不肯同往，留守营中。

　　张绣引兵急追，曹军果然毫无防备，曹操只顾回援许都，不复设防，曹军丢弃辎重无数，被绣军冲杀，大败奔逃。

　　绣正追赶间，山后忽有一军杀出，恐是曹军埋伏，不敢深入，当即收兵而回。

　　刘表见张绣大胜而归，缴获颇丰，惊问贾诩曰：“先生前言追之必败，后言追之必胜，皆如所言，此是何理？”

　　贾诩笑曰：“此理易明。将军虽勇，非曹操敌手，操虽退兵，必留猛将精兵断后，我军虽锐，难敌其锋，故知必败。曹操急于回师，必因许都生变，既破我追兵，必轻车速归，不复设防，军心懈怠，我乘其不备击之，故知必胜。”

　　刘表、张绣听罢，尽皆叹服，拱手曰：“先生谋算，鬼神难测，吾等心悦诚服！”

　　后人有诗赞曰：

　　三筹妙算定输赢，料敌如神鬼斧惊。

　　百战奇谋谁可比，文和真个算无遗。

　　战事既定，贾诩谓刘表曰：“明公可暂回荆州，令张将军复守宛城，两地互为唇齿，遥相呼应，共御曹操，可保境安民。”

　　刘表从其言，辞别张绣，引军回荆州；张绣亦复守宛城，两军分守要地，再无战事。

　　且说曹操正行，忽报后军被张绣袭击，急回军救应，却见张绣已退。

　　败军禀曰：“若非山后一军拦阻追兵，我等皆被擒矣！”

　　曹操问是何人援军，那将绰枪下马，拜见曰：“末将李通，镇守汝南，闻曹公与绣、表交战，特引兵来援。”

　　曹操大喜，抚其背曰：“文达及时来援，功不可没！”

　　当即加封李通为建功侯，令其镇守汝南西界，以防刘表、张绣进犯。

　　李通顿首谢恩，领命而去。

　　建安三年夏六月（公元198年），曹操率军还许都，安定朝事。

　　闻孙策平定江东六郡，威震江南，即表奏朝廷，册封孙策为讨逆将军、吴侯，遣使赍捧诏书赴江东，令曰：“卿镇守江东，当谨守疆土，牵制刘表，勿使荆州兵北上。”

　　回府后，荀彧入见，问曰：“主公安众之战，身陷险境，何以预知必胜？”

　　操笑曰：“彼军据险，我军退无归路，士卒皆怀死战之心；而刘表、张绣恃胜而骄，戒备松懈。吾缓行进诱，暗伏奇兵，置之死地而后生，是以知必胜。”

　　荀彧拜服曰：“主公用兵，神鬼莫测，臣不及也！”

　　少顷，郭嘉入府。

　　曹操问曰：“奉孝何来迟也？”

　　郭嘉袖中取出一书，躬身禀曰：“袁绍遣使至，致书于主公，言将北征公孙瓒，欲借粮借兵，书中言辞骄慢，藐视朝廷与主公，无礼之极。”

　　曹操拆书观之，见其语多狂傲，勃然大怒，谓郭嘉曰：“袁绍如此无礼，吾欲兴兵讨之，奈何力有未逮，如之奈何？”

　　郭嘉朗声道：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜；项羽虽强，终为所禽。

　　嘉窃料之，绍有十败，公有十胜，虽兵强，无能为也。

　　绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。

　　绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。

　　汉末政失於宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜三也。

　　绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。

　　绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。

　　绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆原为用，此德胜六也。

　　绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公於目前小事，时有所忽，至於大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。

　　绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。

　　绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。

　　绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。

　　公有此十胜，破绍不难矣！”

　　后人有诗赞曰：

　　十胜雄论定乾坤，鬼才妙算冠三军。

　　一言点破曹公志，从此中原属魏君。

　　曹操大笑，抚郭嘉背曰：“使孤成大事者，必卿也！”

　　荀彧亦进曰：“奉孝十胜十败之说，正合愚意，袁绍兵多而不整，谋多而不决，不足为惧。”

　　郭嘉又曰：“刘备屯徐州，吕布据小沛，互为援应，实为我心腹大患。今袁绍北征公孙瓒，远隔千里，不及南顾，可乘此隙，先取吕布，扫平东南，再图河北，此万全之策也。若舍吕布而攻袁绍，备、布必袭许都，祸患无穷。”

　　曹操深以为然，刚欲传令定计，忽蹙眉沉吟，问二人曰：“二公且慢，尚有一患：泰山张锋，与刘备同出卢植门下，乃同门兄弟，交谊甚厚。若我兴兵攻吕布，彼暗联刘备，南北夹击，其势远胜吕布，该当如何化解？”

　　荀彧闻言，抚须轻笑，从容对曰：“丞相勿忧，此计不难。袁绍迟迟不南下，只因顾忌南北受敌。其北有公孙瓒，南有张锋，且瓒亦为卢植门生，绍深惧二人联手。张锋经营泰山多年，城坚池固，兵精粮足，难与争锋，正可借此设谋。”

　　曹操趋身近前，急问：“文若有何妙计？”

　　荀彧朗声道：“丞相可借天子明诏，勒令张锋起兵，攻青州临淄，讨袁绍长子袁谭；一面暗遣密使，告袁绍曰：‘我已奉诏逼张锋离泰山，弃坚城而野战，若张锋敢出，公可尽起河北大军，一举歼之，青州尽归公所有；若张锋不敢出兵，公无南顾之忧，可安心北征公孙瓒，我当暗中接济粮草军械，助公速胜。’袁绍有雄霸之心，贪青州之地，必从其计。”

　　曹操听罢，拊掌大笑曰：“文若此计，一举两得，妙哉！”

　　当即依计而行。

　　一边修密书遣使赴徐州，谓刘备曰：“吾将东征吕布，公可整兵相助，共除凶逆。”

　　一边遣使者持天子诏书，赴泰山奉高城，令张锋即刻起兵伐谭；

　　最后厚待袁绍使者，表奏朝廷，加封袁绍为大将军、太尉，都督冀、青、幽、并四州军事，另修密书，将此计告知袁绍。

　　诸事既定，曹操坐镇许都，静观各方动静，伺机东征吕布。

　　且说泰山奉高城，张锋接天子诏书，反复观览，眉头紧锁，忧形于色，即刻召华歆入内府议事。

　　见华歆至，张锋递过诏书，叹曰：“曹操挟天子以令诸侯，以大义逼我。吾若抗旨，便落叛臣之名，失民心、乱军心；若奉诏出兵，弃泰山坚城，与袁谭野战，必陷曹、绍圈套，枉送将士性命，此进退两难之境，子鱼先生可有良策？”

　　华歆接过诏书，细看片刻，神色淡然，缓言曰：“主公勿忧，此局可解。只需虚应圣旨，按兵不动即可。常言道‘兵马未动，粮草先行’，主公可上表朝廷，言军中粮草未齐，军械未整，需旬日筹措，暂缓出师。出师与否、何时出师，权在我手，曹操远在许都，无可奈何。”

　　张锋心中稍宽，复问曰：“袁绍、袁谭父子那边，又当如何应对？”

　　华歆续曰：“主公即刻修书，遣人送临淄袁谭，直言曹操以圣旨逼我攻临淄，我与袁公有青州之约，不愿背信，然圣旨难违，将此事全盘告知，言此乃曹操挑拨离间之计也。如此，袁绍纵然恼怒，亦只恨曹操挑拨；即便其迁怒于我，我军坚守泰山，以逸待劳，绍军远来，粮草难继，绝难越泰山一步，可保万全。”

　　张锋听罢，茅塞顿开，愁云尽散，喜曰：“子鱼一言，解我困局！”

　　当即依言修书，遣使赴临淄；同时上表朝廷，托词粮草、军械未备，暂缓出兵。

　　临淄城中，袁谭接张锋书信，览毕勃然大怒，拍案曰：“曹操奸贼，竟敢挑拨离间！”

　　即刻命快马将书信送往河北，禀报袁绍。

　　袁绍览毕书信，又结合曹操密使之言，料定张锋只是虚与委蛇，绝不敢出兵，心中大喜，再无南顾之忧，当即传令河北诸军：“整饬兵马，筹备粮草，即刻北征公孙瓒！”

　　正是:

　　文和三算安张绣，奉孝十胜定曹公。

　　欲知天下谁敌手，且听谋士定雌雄。

　　欲知后事如何，且看下回分解。