话说建安三年夏四月（公元198年），曹操引大军自寿春凯旋，刚还许都，府中方欲排宴歇息，忽有流星马疾驰入府，声嘶力竭报称：关中段煨已阵斩李傕，部将伍习刺杀郭汜，两颗贼首俱已装匣，解送许都。段煨更将李傕合族老小二百余口，尽数生擒，铁索相连，押解来京，听候发落。

　　曹操闻言，抚掌大笑，连日征战的疲惫一扫而空，当即传令：将李傕、郭汜首级悬于许都四门，号令三日；李氏族众尽斩于市，以谢天下。

　　百姓闻之，扶老携幼拥至街市，观者如堵，无不拍手称快，数年积怨，一朝尽泄，街巷间欢声雷动，不绝于耳。

　　后人诗曰：

　　祸起长安乱帝京，荼毒四海害苍生。

　　豺狼互噬终遭戮，枭首悬街快众情。

　　血债累累天共愤，凶名赫赫死方平。

　　一朝授首人心慰，万古难逃骂姓名。

　　天子闻长安已定，逆贼授首，龙颜稍展，当即御驾升殿，大会文武，设太平宴庆贺升平。

　　曹操趋步出班，奏请封赏功臣，天子准奏，遂封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，令二人同守长安，安抚关中百姓，重整残破城池。二将拜谢天恩，领旨而去。

　　曹操见朝事稍定，心中暗思宛城之患，再度出班奏道：“张绣屯兵宛城，南联刘表，互为犄角，终为许都肘腋大患，臣请亲统大军，兴兵讨之，以绝后患。”天子不敢有违，准奏亲排銮驾，送操出师。

　　时乃建安三年夏四月（公元198年），风和日暖，旌旗猎猎。

　　曹操留荀彧镇守许都，总督粮草军需，调遣各路军马；自统夏侯惇、许褚、于禁等猛将，率十五万大军，浩浩荡荡，望宛城进发。

　　行至中途，见沿途麦子尽熟，金黄遍野，百姓因连年兵戈四起，皆逃避山林，不敢回乡收割，田垄间一片荒芜。

　　曹操见状，眉头微蹙，心生一计，当即令远近军士遍谕村人父老及守境官吏，声威传遍四野：“吾奉天子明诏，讨逆安民，不得已而用兵。今麦熟之时，凡官军过麦田，有敢践踏者，无论官职大小，一律斩首示众。军法无情，尔等百姓勿惊，安心归乡。”

　　百姓闻谕，无不欢喜称颂，焚香顶礼，遮道跪拜。官军经过麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，躬身慢行，无一人敢擅行践踏，军纪肃然。

　　曹操乘马正行，忽田中惊起一鸠，振翅高飞，曹操坐骑受此惊骇，长嘶人立，猛地窜入麦中，践坏一大片熟透的麦子。

　　操当即勒马缰绳，神色一凛，唤行军主簿近前，正色道：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”言罢，掣出腰间佩剑，横于颈前，欲自刎以明军法。

　　众将大惊，一齐上前死死抱住曹操手臂，苦苦劝阻。

　　郭嘉策马近前，拱手进言道：“丞相，古有《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大军，身负天下安危，岂可自戕？若丞相有失，三军无主，社稷危矣！”

　　曹操沉吟良久，收剑长叹道：“既《春秋》有此义例，吾姑且免死，以代军法。”遂以剑割下自己一束黑发，掷于地上，朗声道：“割发权代首刑，以示军法无私，三军共鉴！”

　　左右持发遍示三军，高声传谕：“丞相践麦，本当斩首，今割发以代！”三军将士悚然战栗，无不凛遵军令，军纪自此更严，无人敢犯。

　　后人有诗叹曰：

　　十万貔貅十万心，一人号令众难禁。

　　拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。

　　且说张绣在宛城，连日整军备战，忽闻曹操亲统大军来讨，大惊失色，急遣人星夜往荆州求救于刘表，求其发兵为后援；一面自与雷叙、张先二将，点起城中兵马，出城迎敌。

　　两阵对圆，张绣全身披挂，出马立于阵前，指着曹操厉声骂道：“汝名为汉相，实为汉贼！假仁假义，包藏祸心，挟天子以令诸侯，与禽兽何异！”

　　曹操大怒，按剑回顾左右：“谁与我擒此匹夫，以泄我恨！”

　　许褚应声出马，手提大刀，挺刀直取张绣。绣令部将张先接战，两马相交，战不三合，许褚手起刀落，力劈华山，斩张先于马下。

　　张绣军见参将被杀，军心大乱，大败奔逃，尽入南阳城中，闭门坚守，不敢出战。

　　曹操引军追到城下，见城壕宽阔，水深流急，急切难渡，当即传令：令军士运土填壕，以柴草布袋堆作梯凳，又立起云梯，窥望城中动静。曹操亲自披甲绕城，一连看了三日，细细察看城防虚实。

　　随即传令众将：于城西北角堆积柴草，会集诸军，扬言从此处登城攻城，虚张声势。

　　城头上，贾诩凭栏远眺，将曹操举动看得分明，嘴角微扬，微笑谓张绣曰：“曹操之计，吾已尽知。今可将计就计，一战破之，令其折戟而归。”

　　张绣急步上前，拱手问道：“先生计将安出？”

　　贾诩抚须道：“曹操绕城三日，细看之处，实在东南角——那里砖土新旧不一，鹿角多半毁坏，防守薄弱，他必从此处偷袭。所谓西北角堆柴，不过虚张声势，诱我移兵守西北，他却乘夜暗袭东南，攻我不备。”

　　绣蹙眉道：“如此奈何？”

　　诩从容道：“极易。将军可将精兵饱食轻装，尽藏于东南民房之内；却令百姓假扮军士，虚守西北，故作重兵防守之态。夜间任他爬城，待其半入，一声炮响，伏兵齐出，曹操可擒，曹军必溃。”

　　张绣大喜，拍案称善，当即依计而行，暗中布置伏兵。

　　早有探马报入曹操营中：“张绣尽移精锐守西北角，东南防守空虚，无人把守。”

　　曹操大笑，志得意满道：“贼中吾计矣！今夜必破宛城，生擒张绣！”

　　当夜二更，月色昏暗，曹操亲引精兵，从东南角悄悄爬过城壕，砍开鹿角，城中寂然无声，曹军以为得计，一拥而入。

　　忽听得一声炮响，震天动地，伏兵四下杀出，火光冲天而起。张绣亲领壮士，手持利刃，从旁杀出，喊声震耳。

　　曹军大惊，猝不及防，急退不及，自相践踏，死伤无数，大败而逃，奔走数十里方才稳住阵脚。

　　曹操检点败军，折兵二万余，辎重粮草损失无数，吕虔、于禁俱带重伤，狼狈不堪，心中又气又悔。

　　贾诩见曹操已败，急劝张绣速遣人往荆州，请刘表起兵截操归路，一举全歼曹军。刘表得书，览毕便欲起兵。

　　蒯良入帐谏曰：“孙策屯兵湖口，似有牵制之意，然此必曹操虚张声势，不足为虑。今操新败，若不乘势击之，后必为患，将军当速发兵。”

　　刘表以为然，令黄祖坚守隘口，自统大军往安众县，扼住险要，截住曹操退路；一面遣使约张绣夹击，共破曹军。

　　张绣知刘表兵动，即同贾诩引兵，随后追袭曹操败军。

　　且说曹操缓缓退兵，行至淯水，忽然在马上放声大哭，泪湿征袍。

　　众将惊问其故。操泣道：“吾思去年在此地，折了大将典韦，忠心虎将，死于非命，不由不痛心疾首！”

　　遂令屯住军马，大设祭筵，亲自拈香哭拜，祭奠典韦英灵。三军见丞相如此重义，感念旧将，无不感叹。祭典韦毕，再祭长子曹昂、侄曹安民，及阵亡军士，连当日战死的大宛良马，亦一并设祭，哀声阵阵。

　　建安三年夏五月（公元198年），荀彧急报送至：“刘表已引兵据安众险要，断我归路，我军腹背受敌。”

　　曹操回书曰：“吾日行数里，非怯追兵。计已安排，到安众之日，必破张绣、刘表，公勿忧。”

　　及军至安众，刘表已据险固守，张绣又从后杀到，两路夹攻，形势危急。曹操乃令军士黑夜凿山开道，暗伏奇兵，设下埋伏。

　　天微明，刘表、张绣合兵一处，见操兵甚少，以为曹军遁逃，尽驱兵入险追击。

　　曹操一声令下，伏兵齐出，两路夹击，大破绣、表之军，杀得两军丢盔弃甲，溃不成军。

　　刘表、张绣收拾败兵相见，表长叹曰：“不料反中曹操奸计，功败垂成！”

　　绣道：“胜败乃兵家常事，且再图之。”

　　两军暂驻安众，休整兵马。

　　忽荀彧星夜驰书，急报：“袁绍整兵数十万，欲犯许都，京城危急！”

　　曹操得书心慌，许都乃根本之地，不敢久留，即日拔寨，火速回师，昼夜兼程。

　　细作报知张绣，绣便欲引兵追击。贾诩急止曰：“不可追，追之必败，将军切莫轻动！”

　　刘表不以为然，劝道：“今日不追，坐失良机，必悔之晚矣！”力劝张绣起兵追赶。

　　绣遂同刘表引万余骑追赶。行十余里，赶上曹军后队。曹军早有防备，奋力死战，绣、表大败而还，死伤甚众。

　　张绣回见贾诩，满面愧色道：“不用公言，果有此败，悔不当初！”

　　贾诩从容一笑，道：“今可整兵再追，此去必胜，斩获无数。”

　　绣、表皆惊，齐声道：“已败，如何复追？”

　　诩正色道：“今番追去，必获大胜；若不胜，请斩吾首，以正军法。”

　　张绣素来深信贾诩，当即点起一军，再追曹军。刘表心疑，不肯同往，留守营中。

　　张绣追之，曹军果然毫无防备，丢弃辎重无数，大败奔逃。绣正追赶间，山后忽突出一军，绣恐有伏，不敢深入，收兵而回。

　　刘表见张绣大胜而归，惊问贾诩：“前以精兵追退兵，公曰必败；后以败卒击胜兵，公曰必克，一一应验，敢问何故？”

　　贾诩笑曰：“此易知耳。将军虽勇，非曹操敌手。操虽败，必留猛将断后，我军虽锐，不能敌，是以知必败。曹操急归，必因许都有急；既破我军，必轻车速回，不复设防。我乘其无备再击，是以必胜。”

　　刘表、张绣尽皆叹服，深服贾诩高见，再无半分疑虑。

　　后人诗曰：

　　三筹妙算定输赢，料敌如神鬼斧惊。

　　百战奇谋谁可比，文和真个算无遗。

　　贾诩劝刘表自回荆州，令张绣守襄城，互为唇齿，共抗曹操。两军各自散去，分守要地。

　　且说曹操正行，忽报后军被袭，急回军救应，却见张绣已退。败军告曰：“若非山后一军拦住，我等尽被所擒！”

　　操问是何人。那将绰枪下马拜见，乃李通，字文达，现为镇威中郎将，近守汝南，闻操与绣、表交战，特来接应。

　　操大喜，当即加封李通为建功侯，令守汝南西界，以防刘表、张绣来犯。李通谢恩而去。

　　建安三年夏六月（公元198年），曹操还许都，闻孙策平定江东，威震江南，即表奏朝廷，封为讨逆将军、吴侯，遣使赍诏江东，令其防备刘表，牵制荆州兵力。

　　回府后，荀彧入见，问道：“丞相缓行安众，何以预知必胜？”

　　操笑道：“彼兵据险，我退无归路，彼必以逸待劳、恃胜而骄。吾缓行进诱，暗设奇兵，置之死地而后生，是以知必胜。”荀彧拜服，赞其神机妙算。

　　少顷，郭嘉入府。操问道：“奉孝何来之晚？”

　　郭嘉袖中取出一书，禀曰：“袁绍遣使至此，言将北攻公孙瓒，特来向丞相借兵借粮，言辞骄慢。”

　　曹操拆书观之，见书中言辞骄慢，目中无人，心中大怒，乃问郭嘉：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”

　　郭嘉进言，说出一番十胜十败高论，顿令曹操雄心顿起。

　　正是：欲知天下谁敌手，且听谋士定雌雄。

　　郭嘉朗声道：“昔刘邦不敌项羽，卒能胜之，惟在智略。今袁绍有十败，丞相有十胜，其兵虽盛，不足惧也：

　　绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜；

　　绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜；

　　桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，公以猛纠治，此治胜；

　　绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜；

　　绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜；

　　绍专收虚名，公以至诚待人，此德胜；

　　绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜；

　　绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜；

　　绍是非混淆，公法度严明，此文胜；

　　绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜。

　　公有此十胜，破绍不难矣。”

　　后人诗曰：

　　十胜雄论定乾坤，鬼才妙算冠三军。

　　一言点破曹公志，从此中原属魏君。

　　曹操大笑，抚郭嘉背道：“如卿所言，孤何德以当之！”

　　荀彧亦进曰：“奉孝十胜十败，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧哉！”

　　郭嘉又曰：“刘备、吕布，实为心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，再图袁绍，方为上计。若我攻绍，刘备、吕布必袭许都，为害不浅。”

　　曹操深以为然，遂聚众商议。荀彧曰：“可先遣使密约刘备，令其准备攻吕布，待其回音，便可兴师。”

　　操从其计，一面发书与刘备；一面厚待袁绍使者，表奏朝廷，封绍为大将军、太尉，都督冀、青、幽、并四州，密书复曰：“公讨公孙瓒，吾当相助。”

　　袁绍得书大喜，即日整军，准备北击公孙瓒。

　　正是:

　　文和三算安张绣，奉孝十胜定曹公。

　　许都暗布除狼计，河北方兴逐鹿功。

　　欲知后事如何，且听下回分解。