应寒渊落在云层下方的那一刻，几乎忘了怎么呼吸。
三百年。天渊里的空气是死的，没有味道，没有温度，没有生命。但这里的空气是活的——它撞在脸上，带着泥土的腥气、草木的苦香、远处炊烟的焦糊，还有一丝若有若无的血腥味。每一种气味都像一把刀，割开他三百年没有使用过的感官。
他在空中翻转身体，调整坠落的角度。烬星碎片在右肩胛骨处灼烧，为他提供了足够的升力，让他从自由落体变成可控的滑翔。天渊的出口在九天之上，他坠落的速度太快，风声在耳边尖啸，像一万只鸟同时鸣叫。
他看见大地在逼近。
绿色。他几乎忘记了绿色。天渊里只有黑色和灰色，偶尔有锁链摩擦迸出的火星——暗红色，转瞬即逝。但现在他眼前是大片的绿色，森林、草原、河流，像一块被打碎的翡翠拼盘。绿色的间隙里点缀着村庄和城镇，小小的，像棋盘上的棋子。
然后他看见了焦黑色。
大片大片的焦黑色。从天穹裂缝的正下方开始，像一道巨大的伤疤，从西北向东南延伸，贯穿了整片大地。焦黑色的区域里没有绿色，没有建筑，没有任何生命的痕迹。只有陨坑，大大小小的陨坑，像大地上长满了脓疮。
应寒渊调整方向，朝着焦黑色区域边缘的一片森林滑翔。他不想落在城镇附近——三百年过去了，他不知道外面的人如何看待“北斗第一星”这个名字，但他可以猜到。天宫的宣判是公开的，弑君者、叛徒、罪将，这些标签会像烙印一样跟了他三百年。
他需要时间。时间弄清楚这三百年的变化，弄清楚天穹的裂缝有多严重，弄清楚——
他坠落了。
右肩胛骨的烬星碎片突然熄灭了。不是衰竭，是某种外力的压制。应寒渊感觉一股巨大的力量从地面升起，像一只看不见的手，攥住了他的身体，将他狠狠掼向地面。
树枝抽打他的脸和身体。他听见自己的肋骨断裂的声音，听见左臂脱臼的脆响，听见后背撞上地面的沉闷轰鸣。然后是黑暗。
黑暗只持续了片刻。他的意识像沉入水底又浮上来的木头，在短暂的迷失后重新浮出水面。他睁开眼睛，看见的是树叶。密密麻麻的树叶，遮住了天空，只漏下零星的碎片。阳光透过树叶的缝隙照在他脸上，温暖得让他几乎忘了疼痛。
疼痛。
他低头检查自己的身体。右肩胛骨的烬星碎片还在，但光芒暗淡，像一盏快要燃尽的灯。左臂脱臼，三根肋骨断裂，右腿被树枝划开了一道长长的口子，血已经把裤子染成了深红色。不算致命，但如果不在几个时辰内处理，失血会让他昏迷。
他挣扎着坐起来，靠着树干，用右手握住左臂，猛地一推一送。骨头复位的声音在安静的森林里格外清脆，疼痛让他的视野白了片刻。他咬紧牙关，没有出声。
肋骨没办法自己处理。他撕下衣襟，用力缠住胸口，把断裂的肋骨固定在原位。每缠一圈，呼吸就困难一分，但不缠的话，断裂的肋骨可能会刺穿肺叶。
右腿的伤口需要缝合。他没有针，没有线，只有一块烬星碎片。
应寒渊看着右肩胛骨处暗淡的碎片，犹豫了一瞬。然后他用右手按住碎片，用力一扯。
碎片从皮肉中脱离的那一刻，他几乎晕厥。鲜血从伤口涌出，顺着手臂滴落在地面上。但他没有停。他用碎片——那块嵌入他身体不到一天的晶体——对准腿上的伤口。
碎片感应到了他的意图。暗红色的光芒重新亮起，热量从碎片中辐射出来，灼烧着伤口边缘的皮肉。焦糊的气味弥漫在空气中，疼痛让他的牙齿咬得咯咯作响。但他坚持住了，用碎片一点一点地灼烧伤口，让血肉在高温中融合。
缝合完最后一寸伤口时，他已经没有力气了。碎片从手中滑落，掉在落叶上，光芒彻底熄灭。
应寒渊靠着树干，大口喘息。汗水混着血水从额头淌下来，流进眼睛里，蛰得他睁不开眼。他闭上眼睛，让意识在黑暗中漂浮。
他想起了一些事情。
三百年前的那个晚上。他站在天帝昊的书房里——那间位于白玉京最高处的密室，连五方帝都没有资格进入。天帝昊坐在案几后面，面前摊开着一张巨大的星图。那不是普通的星图，是九州灵脉的全图，每一条灵脉都用金线标注，每一处节点都用宝石镶嵌。
“你看这里。”天帝昊指着星图中央的一个位置。那里没有金线，没有宝石，只有一个洞。一个被刻意挖去的洞，像是有人用刀在星图上剜掉了一块。
“这是天柱的根基。”天帝昊说，“九州灵脉汇聚之处，万物的心脏。三百年前，第一根天柱在这里崩断。不是意外——是我让人炸断的。”
应寒渊记得自己当时的震惊。他张了张嘴，想问“为什么”，但声音卡在喉咙里，一个字也发不出来。
天帝昊看着他，目光平静得像一潭死水。“因为天柱下面镇压着一样东西。一样比我更古老、比天宫更古老、比神族更古老的东西。它在地底沉睡了一万年，但它在苏醒。天柱的灵脉在喂养它——每过一百年，它的力量就会增长一分。如果不炸断天柱、切断灵脉，它会在五百年内苏醒。到那时候，不只是天宫，整个九州都会被它吞噬。”
“那是什么？”应寒渊终于找回了声音。
天帝昊沉默了很久。久到书房里的烛火燃尽了一根，久到窗外的星辰移动了位置。
“我不知道它叫什么。”天帝昊终于说，“上古的典籍里没有它的名字，人族的传说里没有它的形象，妖族的歌谣里没有它的声音。但我知道它是什么——它是这片土地本身的意志。不是神，不是妖，不是任何我们理解的东西。是九州自己。”
“它在沉睡中被我们吵醒了。一万年来，我们掠夺灵脉，镇压土生者，把这片土地当成我们的牧场。它在地底疼了一万年，恨了一万年，积蓄了一万年的愤怒。当它醒来的时候——”
天帝昊没有说完这句话。他只是看着星图上那个被挖去的洞，看着那个空荡荡的、黑暗的、深不见底的圆。
“我炸断天柱，是为了延缓它的苏醒。但这只是权宜之计。真正的解决办法只有一个——”
他把目光从星图上移开，看着应寒渊。
“重铸天柱。不是用神族的方式——用灵脉喂养它、镇压它——是用这片土地自己的方式。天锻之术。远古的契约。土生者与九州立下的盟约。”
“但天锻者已经灭绝了。一万年前，当我们来到九州的时候，第一批被屠杀的就是天锻者。因为我们知道，只有他们能威胁到我们的统治。”
天帝昊从案几下面取出一样东西。那是一块石头，灰白色，拳头大小，表面有细密的纹路。天柱的碎片。
“找到天锻者的后裔。找到散落在九州的天柱碎片。重铸天柱。”天帝昊把碎片推到他面前，“这是我留给九州的最后一道命令。不是给天宫的，是给你的。”
“为什么是我？”
“因为你是北斗第一星。因为你是我最信任的人。因为——你的剑术是九州最强的，如果有谁能在神族的追杀中活下去，那个人是你。”
应寒渊睁开眼睛。
森林还在。树叶还在。阳光还在。他靠着树干，浑身是伤，血流了一地，右肩胛骨处少了烬星碎片的位置还在隐隐作痛。
三百年了。他花了三百年才从天渊逃出来。三百年里，他把天柱碎片藏在深渊底部最隐蔽的裂缝中，用仅存的神力设下封印，确保它不会被任何人找到。三百年里，他在黑暗中反复回忆天帝昊的每一句话，每一个表情，每一个停顿。三百年里，他在墙壁上刻下了天帝昊告诉他的每一个名字——那些可能继承了天锻者血脉的家族。
现在他出来了。但他失去了一切——神力、星位、右肩胛骨处的碎片，甚至左眼里的那块也被他在逃出时用掉了。他只剩下一个残破的身体，一块熄灭的烬星碎片，和三百年前的记忆。
他低头看着掉落在落叶上的碎片。暗红色的晶体表面布满了裂纹，光芒完全熄灭，看起来就像一块普通的石头。
应寒渊伸手捡起碎片。它在掌心冰凉，没有任何反应。
“你死了？”他低声说，声音沙哑得像砂纸摩擦。
碎片没有回答。
他把碎片塞进衣襟里，撑着树干站起来。右腿的伤口在站立时传来一阵剧痛，但缝合的地方没有裂开。他试着迈了一步，然后是第二步，第三步。每走一步，疼痛就像一把钝刀在骨头上磨，但他能走。这就够了。
他需要找到水源，清洗伤口。需要找到食物，补充体力。需要找到人，打听消息。需要找到天锻者的后裔，把天帝昊的命令传递下去。
他需要做的事情太多了。而他现在的状态，连一个普通的凡人都打不过。
应寒渊拨开树枝，朝着森林深处走去。他不知道方向，不知道目的地，不知道自己在哪里。他只知道一件事——往前走。天帝昊说过，能在神族追杀中活下去的人是他。现在他要看看，这句话在三百年后还作不作数。
走了大约半个时辰，他听见了水声。
小溪很窄，水流很急，溪水清澈见底。应寒渊跪在溪边，用手捧起水，浇在脸上。冰凉的溪水冲刷着脸上的血污和汗水，让他清醒了一些。他喝了几口水，然后撕下衣襟，浸湿后擦拭身上的伤口。
右腿的伤口缝合处已经开始结痂，碎片的灼烧效果比他预想的好。肋骨的疼痛仍然在，但没有恶化。左臂复位后活动正常，只是还有些肿胀。
他清洗完伤口，坐在溪边的石头上，开始思考。
天渊在天宫的管辖范围内，他坠落的位置应该在天宫的正下方。天宫悬浮在九天之上，正下方是九州的中部平原，天宫势力最强大的区域。这里不应该有森林——中部平原在三百年前是人族最密集的农耕区，森林早就被砍伐殆尽。
但这里确实有森林，而且是很古老的森林，树木的年龄至少在一百年以上。这意味着中部平原在三百年间发生了巨大的变化——要么是天宫的统治衰退，无力维持对土地的控制；要么是烬星坠落改变了地貌，让农田重新变成了荒野。
两种可能都不是好消息。
远处传来声音。不是风声，不是水声，是脚步声。很多脚步声，有节奏的，像是在行军。
应寒渊立刻站起来，躲进溪边的一丛灌木后面。他透过枝叶的缝隙往外看。
一队人从森林中走出来。大约二十人，穿着皮甲，腰间挂着弯刀，手里拿着长矛。他们的衣着和装备都很简陋，但步伐整齐，纪律严明，不是普通的山匪或流民。
应寒渊的目光落在他们的旗帜上。旗帜是黑色的，上面绣着一只银色的狼头，狼嘴张开，露出锋利的獠牙。
苍狼部。
他听说过这个名字。三百年前，苍狼部还只是北方草原上一个不起眼的小部落，以游牧为生，偶尔南下劫掠边境村庄。但看这队人的装备和纪律，苍狼部在三百年间显然已经成长为一股不可忽视的力量。
“快走！可汗说了，三天后拔营南下，耽误了时辰小心你们的脑袋！”
领队的声音粗犷有力。队伍加快了速度，从溪边经过，朝着南方走去。
可汗。南下。拔营。
应寒渊在灌木后面听着，脑中快速分析着这些信息。苍狼部的可汗要南下，这意味着他们要发动战争。南下的目标是哪里？中部平原？天宫？还是——
他想起天帝昊告诉他的那些名字。那些可能继承了天锻者血脉的家族，大多分布在中部平原和南方。如果苍狼部也在寻找天锻者——
应寒渊从灌木后面走出来，远远地跟在队伍后面。
他现在的状态不适合战斗，但他需要情报。苍狼部的动向、中部平原的现状、天锻者的下落——这些信息他必须尽快掌握。
队伍在森林中走了大约一个时辰，前方开始出现人声和火光。应寒渊爬上一棵大树，从树冠上往外看。
森林的边缘是一片开阔地，开阔地上扎满了帐篷。不是小规模的营地，是真正的军营——帐篷一眼望不到边，篝火像星星一样铺满了整片平原。骑兵在营地外围巡逻，步兵在帐篷之间穿梭，锻造坊的烟囱冒着黑烟，马厩里的马匹嘶鸣不断。
苍狼部的规模比他想象的大得多。这至少是十万人的军队，足以撼动整个中部平原。
应寒渊的目光从营地扫过，落在营地中央最大的一顶帐篷上。帐篷是白色的，比其他帐篷高出两倍，顶部插着那面狼头旗。可汗的大帐。
大帐外面站着四个卫兵，装备比其他人精良，腰间弯刀的刀鞘上镶嵌着银饰。帐门紧闭，但从帐篷的缝隙里透出火光，还有说话的声音。
应寒渊听不清他们在说什么。但他注意到一件事——大帐旁边有一顶较小的帐篷，帐篷外面站着两个女兵。不是普通的卫兵，是专门看守什么人。帐篷的门帘是掀开的，他看见里面有一个年轻姑娘，坐在矮桌前，面前摊着一张图纸，手里握着一根炭笔。
她在画什么东西。画得很专注，完全没注意到外面的世界。
应寒渊的心脏突然跳了一下。
那个姑娘的右手掌心，在火光的映照下，有一块暗红色的印记。隔着这么远的距离，他看不清那印记的形状，但他能感觉到——那块印记在发光。不是火光反射的亮，是自身的、内在的、像铁坯在炉火中养到火候时的光。
天锻者的印记。
他找了三百年的东西，就在他面前。
应寒渊趴在树冠上，看着那顶帐篷，看着帐篷里画图的姑娘，看着帐篷外巡逻的士兵，看着营地中央那面狼头旗在风中猎猎作响。
他想起天帝昊的话——“找到天锻者的后裔。”
他找到了。但她被苍狼部的人看守着。苍狼部也在找天锻者，而且比他早了一步。
应寒渊闭上眼睛，深吸一口气。三百年了，他在天渊里学会了一件事——耐心。当你有无限的黑暗和寂静时，耐心是你唯一的武器。
他睁开眼睛，从树上滑下来，消失在森林的阴影中。
他需要恢复体力，需要找到机会，需要想清楚怎么接近那个姑娘。他需要做的事情太多，但他现在有一件比什么都重要的事——
活下去。看着她。等她需要他的时候，出现在她面前。
这是天帝昊交给他的任务。这是他在天渊里熬过三百年的理由。
这是他还活着的原因。