沈惊寒回到黑风崖下时，夕阳已贴住山尖。
竹篓里的硬柴压得紧实，怀中寒心草完好无损，脑海中三式残刀图谱，刻得极深。他没停留，径直走向老鬼的棚屋，掀开那块破旧麻布。
“回来了。”
老鬼靠在枯草堆上，咳得比清晨更重，脸色泛着一层死气沉沉的青灰，呼吸微弱。
沈惊寒走近，从怀中取出包裹好的寒心草：“给你找的。”
老鬼抬了抬眼皮，看了一眼那株淡蓝色小草，浑浊的眼睛里掠过一丝意外：“你去了北坡山涧？”
“是。”
“那里有山涧毒鼠，还有更凶的东西。”老鬼咳嗽几声，声音轻得像风，“你这娃娃，倒是记仇……记恩。”
沈惊寒没接话，只把草放在他手边：“能缓一点。”
“缓不了多久。”老鬼淡淡道，“我这身子，是当年被人震碎了内腑，不是草药能救回来的。你能去一趟，情分够了。”
他顿了顿，忽然问：“进山，除了草药，还遇到别的了？”
沈惊寒眸色微凝：“山涧石壁上，有三式刀术痕迹。”
“哦？”老鬼枯瘦的手指轻轻敲了敲地面，“是劈、扫、刺三式？”
“是。”
老鬼沉默片刻，低低笑了一声：“倒是你的运气……那不是什么名门刀法，是当年一个死在山里的刀客留下的最后一点东西。粗糙，但实用，比崖下这些野路子强十倍。”
“能练？”沈惊寒问。
“能练。”老鬼点头，“但你记住，肉身不到筋肉境，强行练刀只会伤筋损骨。气力不聚，刀术就是花架子。”
沈惊寒点头记在心里。
他很清楚，自己现在连皮肉境都未彻底圆满，根基不牢，一切招式都是空谈。
“老鬼，”沈惊寒忽然开口，“外界武者，从皮肉到筋肉，需要多久？”
“天才，半年。寻常人，三年五年。愚笨或无资源无功法，一辈子都迈不过去。”老鬼喘着气，“你有桩法，肯死练，一年之内能摸到门槛，就算不错了。”
一年。
沈惊寒心中有数。
不快，也不算慢。
他要的不是一蹴而就，是走得稳，走得远，走得不会半路夭折。
“我知道了。”他转身准备离开。
“等等。”老鬼忽然叫住他。
沈惊寒停步。
“最近崖下不太平。”老鬼声音压得很低，带着一种异样的凝重，“外面有几拨人，悄悄进了山，目标不是黑风崖的野修，是山涧深处那一片古遗址。”
“古遗址？”沈惊寒第一次听到这个词。
“别问，别碰，别靠近。”老鬼眼中第一次露出忌惮，“那些人，都是真正修炼出内力的后天武者，出手狠辣，杀人不眨眼。你现在这点肉身气力，在他们面前，一刀就死。”
后天境。
这三个字，像一块冷石落在沈惊寒心头。
那是他现在连仰望都够不到的境界。
“我明白了。”他应声，掀帘走出棚屋。
夕阳彻底落下，暮色开始笼罩黑风崖。
石坪上还有几个人在练石锁、挥木拳，呼吸粗重，动作僵硬。
沈惊寒回到自己的木屋，放下柴刀与竹篓，取出那柄磨得发亮的短柴刀。
刀身普通，刃口不算锋利，只是常年打磨，显得异常扎实。
他站在木屋前的空地上，闭上眼，回忆山涧石壁上那三式痕迹。
第一式：劈。
不是乱砍，不是蛮力，而是以腰为轴，以肩带臂，以臂带刀，力从地起，贯于刀锋，一击落下，直、快、沉。
沈惊寒缓缓抬手，握紧柴刀。
没有急着动，先在脑中把发力路线走了三遍。
随后，他猛然沉腰！
“呼——”
柴刀破空，一刀劈下！
风声沉闷，刀势不算快，却极稳，力量凝聚不散。
一刀。
再一刀。
他没有追求速度，只追求发力精准。每一刀劈出，都按照《凝肉桩法》的气血运转方式，让气力从脚跟一路传到刀锋，不浪费半分。
十刀过后，手臂开始发酸。
三十刀，筋肉紧绷。
五十刀，小臂颤抖，肩颈刺痛。
沈惊寒咬牙不歇。
他很清楚，老鬼说得对——刀术是末，根基是本。
现在练刀，不是为了杀人，是为了熟悉刀感，是为了让肉身提前适应发力方式，为将来踏入筋肉境做铺垫。
“哟，这不是天天砸石头的沈惊寒吗？怎么，今天改玩刀了？”
一道戏谑的声音从旁边传来。
沈惊寒收刀，抬眼望去。
三个人站在不远处，抱着手臂，一脸嘲讽。为首的是个身材瘦高的少年，名叫周虎，是崖下一个小头目周奎的堂弟，平日里仗着有人撑腰，经常欺压旁人。
在黑风崖，没有律法，没有规矩，力气大、人多，就是道理。
沈惊寒没理他，继续抬刀。
“装什么哑巴？”周虎上前一步，语气更傲，“你一个连内力都不知道是什么的废物，也配练刀？我看你是练了六年，练傻了吧？”
他身边两人立刻跟着笑。
“虎哥说得对，他就是块石头，砸了六年，把脑子砸僵了！”
“依我看，他连周虎哥三拳都接不住，还练刀？别到时候把自己砍伤了。”
沈惊寒依旧沉默，只是握刀的手指，微微收紧。
他不喜欢争执，不代表他怕。
只是现在动手，毫无意义，只会暴露自己刚得到的刀术，引来更多窥视。
“怎么，不敢说话？”周虎得寸进尺，伸手就要去推沈惊寒的肩膀，“我跟你说话……”
他的手还没碰到沈惊寒的衣服。
沈惊寒脚下微动，侧身一步，轻松避开。
动作自然、平淡，却快得让周虎扑了个空，踉跄一步，差点摔倒。
“你敢躲？”周虎恼羞成怒，脸色一沉，“给脸不要脸！今天我就教教你，在黑风崖，怎么做人！”
他猛地一拳，朝着沈惊寒胸口砸来！
拳风不弱，显然也是打磨了几年皮肉的力气。
周围几人都停下练拳，远远看着，眼神冷漠，没人愿意插手。
在黑风崖，这种争斗每天都发生，看多了，也就麻木了。
沈惊寒眼神微冷。
他不想惹事，但也不怕事。
面对周虎这一拳，他不闪不避，左手微微一抬，以《凝肉桩法》的沉劲，手腕轻翻，精准扣住周虎的手腕。
不是硬抓，是顺着对方的力道，轻轻一引。
“呃！”
周虎只觉得自己一身力气全都打在了空处，重心失控，再次向前踉跄。
沈惊寒顺势抬脚，在他膝盖后轻轻一磕。
“扑通！”
周虎直接跪倒在地，膝盖砸在青石板上，痛得他脸色发白，惨叫出声。
整个过程，快得几乎看不见。
没有激烈打斗，没有怒吼拼命，只有最简单的借力、引导、制住。
周虎又惊又怒，嘶吼着想要爬起来：“你敢阴我！我杀了你！”
“够了。”
一道低沉的声音响起。
石莽从远处走来，手里还握着半块啃剩的干粮，看着周虎，眉头紧皱：“要闹回自己窝里闹，别在练骨场丢人现眼。”
周虎看到石莽，气焰顿时矮了一截。
石莽在年轻一辈里力气最大，为人正直，周虎一直不敢轻易招惹。
“石莽哥，他……”
“你先动手。”石莽淡淡道，“要么走，要么继续打，打赢了我不管，打输了也别喊。”
周虎脸色一阵青一阵白，恨恨地瞪了沈惊寒一眼：“你给我等着！”
他带着两名跟班，一瘸一拐地走了。
周围看热闹的人，也慢慢散去。
石莽走到沈惊寒面前，看了看他手里的柴刀，开口道：“周虎心胸小，你最近小心点，他说不定会在山里阴你。”
“我知道。”沈惊寒点头。
“你刚才那手法，不是崖下的路子。”石莽目光锐利，“谁教你的？”
“自己琢磨的。”沈惊寒没有多说。
石莽也不追问，点了点头：“你底子比周虎稳，真打起来，他不是对手。但他哥周奎，已经快摸到皮肉境巅峰了，你别硬碰。”
说完，石莽转身离开。
沈惊寒看着他的背影，沉默片刻。
在黑风崖这种地方，能有人开口提醒一句，已经极为难得。
他收回目光，再次握紧柴刀。
刚才那一下借力，让他对《凝肉桩法》的气力运用，多了一丝理解。
桩功不是死站，是活用；气力不是死扛，是活转。
他继续练刀。
一刀，又一刀。
劈、扫、刺。
三式反复轮回，枯燥、单调、没有任何观赏性。
夜色渐深，星光稀疏。
崖下的石屋陆续亮起灯火，昏黄微弱。
沈惊寒依旧在练。
手臂早已麻木，肩膀酸痛难忍，掌心被刀柄磨得发红，快要破皮。
可他依旧保持着最标准的姿势，每一刀都用尽当下能掌控的全部气力。
苦练，没有捷径。
想要不被人欺，想要走出黑风崖，想要摸到后天境的门槛，想要将来寿元绵长、武道通天，除了死练，别无他路。
不知练了多久。
忽然，他一刀劈出，柴刀划破空气的声音，骤然变得比之前更锐利一瞬！
“咻！”
不是刀变快了，是发力更透了。
气力从散到聚，从僵到活，终于在这成千上万次重复中，迈出了微不可查的一步。
沈惊寒收刀，长长吐出一口浊气。
夜色已深，寒风更冷。
他刚准备回木屋，远处山道上，几道黑影悄无声息地摸了进来，速度极快，气息内敛，完全不像崖下这些野修的粗重气息。
那几人没有靠近石坪，只是隐在树林阴影里，目光冷冷扫过整个黑风崖，最后，落在了沈惊寒身上。
停留了数息，才缓缓移开。
沈惊寒背脊微微一寒。
他没有回头，也没有张望，只是脚步不变，平静地走进木屋，关上门。
但他心里清楚——
老鬼说的那些人，已经来了。
后天境的武者，已经盯上了黑风崖，盯上了深山里的古遗址。
而他，因为白天去了山涧，已经被悄悄注意上了。
木屋之内，一片漆黑。
沈惊寒没有点灯，静静坐在枯草床上，双手放在膝头，运转《凝肉桩法》的呼吸方式，温养疲惫的肉身。
皮肉境巅峰，越来越近。
可危险，也越来越近。
他闭上眼，脑海里再次浮现那三式刀术，以及老鬼说的境界之路：
皮肉、筋肉、骨髓。
后天、先天、宗师、大宗师、天人合一、武圣。
每一境，都是一座大山。
每一步，都要流血流汗。
他摸了摸怀中残破的帛书，指尖冰凉，心却稳如磐石。
怕没有用。
逃也没有用。
唯有变强，唯有把肉身练得比岩石更硬，把意志磨得比钢铁更强，把刀术练得比寒风更利，才能在这场即将到来的风暴里，活下来。
窗外，风声呜咽。
黑暗中，无数双眼睛在暗处睁开。
有人觊觎他的机缘。
有人想把他当成棋子。
有人想拿他当诱饵。
有人只想随手碾死他。
沈惊寒一动不动，坐在黑暗里。
像一块埋在土里，即将淬火成钢的骨。
他知道，从他踏入山涧，看到那三式残刀开始，他平静苦练的日子，已经结束了。
黑风崖这潭死水，即将沸腾。
而他，必须在沸腾之前，让自己拥有活下去的力量。
今夜，他不睡了。
木屋门栓落锁。
黑暗中，再次响起轻微、稳定、反复不断的——
刀风破空之声。
一刀，又一刀。
枯燥，沉默，决绝。