夜已经沉沉深透了，乾清宫西暖阁的烛火，还在一颠一颠摇曳地亮着，把朱由检孤寂憔悴的影子拉得老长，投在背后的楠木屏风上，只余下一道萧索单薄的轮廓。

　　朱由检垂首坐在案前，手里正捏着王承恩刚刚呈递上来的黄绫小笺，紧锁的眉头就始终没有松开过。他一条一条往下看，一边读，右手指尖一边在纸上轻轻按序划拉着，最后目光骤然停在了一行字上：“御膳膳房老太监三人近半月经常夜出宫门，出宫路径绕经东华门侧巷，跟踪发现:此三人都曾先后进入过魏府别院后巷停留过。”

　　这类不寻常的行为，立即引起了朱由检的警惕，又来来回回把线报再通读看了两遍，才低声对王承恩开口问：“这三个人，是什么时候进的宫？”

　　王承恩垂首站在朱由检下首，身子微倾着，小小弯着腰，音调压得极低，声音轻得像怕惊了殿里的烛火：“回陛下，都是天启五年由刘时化推荐进来的，一个主管灶火，一个掌食材入库，还有一个专管御前茶水。履历看着干净得很，可这半年来每月初七，十七，二十七必定轮休出宫，嘴上说是探亲，可查了他们的籍贯老家早就没人了。”

　　“哼！”朱由检扯着嘴角冷笑了一声，那点嘲讽笑意全都写在了他眼睛里：“探什么亲，我看这群吃里扒外的家伙，十有八九是去给主子交账吧？”

　　他有些生气地把纸条随手扔在案上，端起旁边的茶盏抿了一口。窗外的风虽不算大，可窗纸竟被吹得一鼓一瘪地，像是有人贴在外面，憋着气偷偷往里吹气似的。

　　“不止是膳房。”朱由检喉间顿了顿，指节分明的指尖无意识地轻叩敲了敲桌面，声音放得更加缓沉：“昨儿内档房报上信来，坤宁宫西侧有两个旧偏院，夜里经常有灯影晃来晃去。尚仪局嘴硬说那是闲置的宫人住处，可遍查了出入记录，根本没人登记有人进去过。还有朕这几日喝的安神汤，药味似乎比先前的淡了不少，你就一点都没察觉出来吗？”

　　王承恩心里咯噔一下，后背瞬间就冒了冷汗，皇帝这是要问责于他吗？

　　噗通一声，王承恩就跪了下去，额头贴在冰凉的青砖上：“奴婢疏忽，奴婢罪该万死。”

　　望着案上摇曳不定的烛火，朱由检喉间先溢出一声极淡的叹惋，“不怪你。”朱由检侧了侧身形，带着满身倦意淡淡摆了摆手，指尖还沾着一点刚才无意间蹭到的墨屑：“以前的事，不是你能插得上手的。但现在不一样了，厂卫权力我们已然部分拿了回来，朝堂也快稳了，可朕连睡个安稳觉都做不到。吃口放心饭都得提着十二分的小心，时刻提防着有人要朝我动手脚。你说这皇宫，还算是朕的家吗？”

　　朱由检话虽说得平静，可话里裹着的冷意，却让王承恩的背脊一下凉透了。

　　“该清理了。”朱由检把茶盏重重往案上一放，瓷底砸磕在楠木桌面上发出一声闷响，声音不高，却像铁锤砸在冻硬的地上，砸得人心里发颤：“就从乾清宫内庭后宫开始，一个也不遗漏的查下去。”

　　王承恩抬头飞快看了他一眼，立刻又把头暗暗埋了下去，赶忙连声应道：“奴婢明白。”

　　“你立刻去拟一道密旨。”朱由检往椅背上沉沉一靠，缓缓闭了闭眼，满脸都是掩不住的疲惫：“明旨以整肃宫规避防奸宄为名，即日起彻查所有天启年间入宫的嫔御，女官，太监。凡由魏党举荐又无正式册籍者，行为可疑的，一律暂停职役迁出内廷，暂居宫外待审。”

　　“此事司礼监那边，要不要知会？”王承恩犹豫了一下，还是小声地问了一句。

　　“不走司礼监那套流程。”朱由检猛地睁开眼，眼神亮得吓人：“你拿我的御印小牒，直接去办。只调你信得过的新人，四个人我看就够了，多一个都容易走漏风声。要识字，心细，家里三代清白的，父母兄弟都在官册里能够查到的最好。这事必须要快，必须悄无声息半点风声都不能漏出去。”

　　“是。”王承恩躬身点头：“奴婢这就去办。”

　　“还有一事。”朱由检忽然叫住了，正要退出去的王承恩：“让慎刑司那边，准备三间空房钉好门窗，备好笔墨纸砚。凡有不服管束的或当众抗命的，不必请示直接押送录供三日。记住是录供，不是审问。咱们不打不骂，就让他坐在那儿写，写清楚自己是谁，哪年那时进的宫？谁举荐的？背地里都干过什么见不得人的事？全程保持压力，什么也不说，什么也不问，就让他们写，写完三天后再放出来，愿意走的就走，愿意留的咱们再慢慢议。”

　　王承恩听完，眼睛一下子就亮了，心里的石头也落了地：“陛下高明，这样既不失皇家的体面，又能把威权稳稳立住。还能威逼自我反思揭发，还能白纸黑字留下案底，这远比杀头还要管用。”

　　“这些人，多半都是在宫里混惯了的老油子。不用点手段，他们是不会吐露半分隐晦的！”朱由检语气淡淡的，听不出半点喜怒：“你以为他们会怕死？他们才不怕。他们怕的是自己那点见不得人的底细，被扒得一干二净，怕的是没了往日的倚仗，成了没根没落的浮萍。只要让他们知道，现在这宫里说话算数的人换了天也变了，他们自然就会低头。人的本性就是如此，慕强是人的本能。”

　　王承恩深深朝朱由检叩了个头，轻手轻脚地退了出去，脚步稳得没带起一点声响，连殿门都没发出吱呀的动静。

　　空荡的大殿里就剩下朱由检一个人了，他并没再说多话，就只盯着那盏烛火默默看，直看到火苗被穿堂风带得猛地跳了一下，他才轻轻吐出一口憋了老半天的气。

　　这一查必须要快，更必须准，半分犹豫都不能有，不能给那些潜藏在暗处的人，留下一丁点反应过来的时间余地。