午后，日头西斜。
舒作凡坐在庭院的躺椅上，手上动作不疾不徐，用鹿皮擦拭配置不久环首刀。
刀柄处缠着墨色麻绳，握持趁手。刀身乃百炼精钢，通体暗沉，唯有刃口在天光下泛着一线寒芒。
指腹轻抚刀脊，感受着金属的凉意，宿醉后很是提升专注。
院外传来叩门的声音，祥年闻声，放下手里整理的茶具，脚步轻快地走向院门。
舒作凡头也未抬，问了句：“谁来了？”
院门到庭院，隔着道石壁。
祥年折返，来到石壁边，禀报道：“回公子，是白家的管家福伯。”
白家？舒作凡擦拭刀身的动作顿了顿，望向祥年。
他知道祥年近期跟白家有些往来，白姑娘的丫鬟偶尔会送些点心过来，数次下来，也算熟络。
“请他直接进来。”舒作凡的话听不出喜怒。
祥年应声，转身去引人。
白福在祥年的引领下，迈入院门。
还是那身洗得发白的青布长袍，较上次眉宇间的忧色更重了。
白福快步走到近前，双手将一封帖子恭敬地呈上，腰身躬得更深了些。
舒作凡放下刀和鹿皮，接过帖子。
触手是上好的云纹素面笺，烫的暗金边，封口用的是白玉兰蜡印，雅致里透着郑重。
未急着拆开，只随手搁置在案上的茶盏旁，目光落在福伯那张疲惫的脸上。
舒作凡最近换了柄紫砂壶，泡的是之前伯父遣人送来的明前龙井。
丝丝缕缕的茶香在庭院里弥漫开来，冲淡了白福的焦灼。
“白管家何事？”舒作凡端起茶盏，动作从容。
白福声音里透着股难以掩饰的焦灼：“老爷旧疾复发，病得更重了，想再见公子。”
话语间，福伯的腰躬得更深了些，怕打扰了公子的雅兴。
“近日有些事务处理，脱不开身。待二三日，自会抽空拜访白先生。”舒作凡话语有着不容置疑的肯定。
没说何事缠身，却也没让人觉得敷衍。
“多谢舒公子。”福伯闻言，原本紧绷的肩头松懈下来，连声称是，躬身谢过。
福伯又行礼才退了出去，脚步都轻快了几分。
想到上午来的时候见有几波来拜访的人都被袁逢以公子身体不适，不便见客挡回去。
其中不乏金陵城有头有脸的人物。
如今能得舒公子亲口应允，待二三日，看来算是达成目的，有所宽慰。
祥年目送福伯远去，转身回来，见舒作凡已将那封烫金的帖子拿起。
“公子，可是白老爷的病，又棘手了？”祥年轻声问道，将茶具归置妥当。
祥年心里有数，舒作凡与白家，或者说和白家小姐并非寻常交情。
作为自小跟在舒作凡身边的人，祥年看得真切。
感觉公子对白姑娘还是很照顾的，可能连公子自己都未察觉到。
所以，自己也就跟白姑娘的丫鬟亲近些。
毕竟在金陵倭乱的时候也共过患难，还帮忙包扎过伤口，白姑娘确实是个心善的好人。
“旧疾复发，病得更重了。”舒作凡重复着福伯的话。
祥年不再多问，添了些茶水。留意到公子在白福走后，刀也没再擦拭，将帖子收起，神色间转为深思。
祥年不是爱揣度公子心思的人，不过行事自有其章法，想必早有计量。
这世道，寻常百姓朝不保夕，就是高门大户，也常有倾覆之危。
能像这般，跟在公子身边，无需为生计发愁，也少受旁人欺压，确是难得的踏实。
祥年深有体会，听白姑娘丫鬟小翠抱怨过，白先生病重，家里事务缠身，言语间颇多忧虑，白家也逃不过人间百态。
舒作凡放下茶盏，望着身旁太湖石的池下，数尾红鲤悠然巡游。天色晴好，洒的池水波光粼粼。
先前应下白福二三日后拜访，并非敷衍，不过有的事得提前铺垫。
舒作凡甚少为人算卦，早先为白峻推演过，卦象显坤土化巽木，乃回头克。断为泉竭根枯，岂能久乎。
白福所言与其说是病，不如说是衰败的卦象显化，症结或许早已侵蚀入骨。
自己也确有事务待办，并非托辞。
早先给白峻算过，显示命不久矣，应该不是单纯的旧疾复发。自己也确有事务待办，并非托辞。
“祥年，去让逢叔备车，去伯父家。”
祥年躬身应下，朝西舍走去。
……
半个时辰后，舒府后花园。
满园青翠，松柏与修竹相映成趣，连石径旁的苔藓都像是精心打理过，透着规整的意味。
工部尚书舒绪真正拿着一把小巧的银剪，专注的修剪着一盆罗汉松。
他身着常服，腰系玉带，身形清瘦，姿态闲适。
那修剪的动作缓慢而精准，每剪一下，都似经过深思熟虑。
小厮引着舒作凡到此处便悄然退下，园中只剩银剪开合的“咔嚓”声。
舒作凡也不言语，就这么静静的站在数步外的石径上，等着。
“咔嚓。”又一根枝桠落下。
舒绪真终于开口，像是闲话家常：“你伯母昨日还念叨，说你这孩子自到了金陵，也不知走动走动。”
舒绪真头也不抬，声音平淡得听不出喜怒，“一首词，换来秣陵先生青眼，搅的满城风雨，你倒是好手段。”
“伯父谬赞，不过是送别友人，有感而发。”舒作凡站在一旁，态度恭敬。
“有感而发？”舒绪真放下银剪，接过一旁侍女递上的白布巾，擦了擦手。
“府试案首，加上镇楼词，金陵城里，你的名声算是立住了。说吧，下一步打算做什么？”
他终于转过身，目光落在舒作凡身上。
“侄儿想请伯父帮个忙。”舒作凡也不绕圈子，迎着那审视的目光，开门见山。
“哦？”舒绪真挑了挑眉，又拿起银剪，对着那盆罗汉松比划着，漫不经心地问：“说来听听。是想让我去应天府，跟李明洵打招呼，把你的那桩案子尽快了结了？”
“案子自有府尹大人秉公审夺，侄儿不敢劳动伯父。”舒作凡的回答出乎他的意料。
舒绪真像是来了点兴趣，示意舒作凡在对面的石凳坐下。
舒作凡依言坐下，身姿挺拔如松。
“侄儿听说，工部最近要修缮金陵外城墙，之前倭乱，大量城砖毁损严重，需要大批量烧制新砖？”
舒绪真剪下一个嫩芽的动作停顿了一下。
“是有这么回事。朝廷拨了二十万两银子，由工部督办，是个不小的营生。怎么，你看上这桩生意了？”
“侄儿想把其中部分烧砖的活计，交给白家窑厂。”
园中只有风过竹叶的沙沙声。
“白家？”舒绪真重复了一遍，像是听到了什么笑话，“哪个白家？是让焦潮都栽倒在你手上的白家？白家的手尾不处理干净，你就不怕累赘到手上？”
话语不带情绪，却字字扎心。
“伯父明鉴。”舒作凡面色不变，“正是白家。”
“理由。”舒绪真将银剪重重地搁在石桌上，发出“叩”的一声。
“其一，白家窑厂虽败落，但祖传的手艺还在。金陵规制的城砖，他们烧制过，有经验。其二，侄儿与周辰吉的案子，疑点重重，侄儿怀疑，凶手与白家有千丝万缕的联系。让白家窑厂重新开工，人来人往，或许能引蛇出洞。”
“一派胡言。”舒绪真呵斥道，“查案，那是应天府的事，何时轮到你半只脚还在泥潭的人来操心？”
他在石桌边来回踱步，袖袍带起一阵微风，吹动了桌边的落叶。
“你知不知道，这个工程有多少双眼睛盯着？户部、都察院哪个不是等着我出错？前脚揽到工部督办，后脚就递给濒死的白家？有人会说我舒绪真以权谋私，任人唯亲，到时候，御史的弹劾奏本，会像雪片一样飞进阁里。”
舒作凡静静地听着，等伯父说完，才缓缓开口：“侄儿斗胆，朝廷拨下二十万两银子，要烧制合乎规制的城砖，当真够用？”
舒绪真眼皮一跳，没说话。
“侄儿听说，城墙所用的金陵窑砖，烧制繁复，耗损大。去年南边水患，今年北边旱灾，烧砖的木材和黏土价格，可比往年高了不止二成。这二十万两，怕是连工带料，都紧巴巴的？”
园子里的气氛变得更加微妙。
“侄儿见过白家窑砖，据估算能将工期缩短至少一成。”
舒作凡顿了顿，抛出了最后的筹码，“伯父，这桩生意，不是白给。”
“白家需要先行垫付前期采买土料、雇佣人手的银钱。工部验收合格之后，分批结款。他们若是没这个本事，这生意自然落不到他们头上。侄儿只是恳请伯父，给白家一个入场的机会。”
“垫付？”舒绪真冷笑一声，“你以为我不知道白家现在是什么光景？拿什么垫付？拿你那一万两吗？”
“这是侄儿解决的问题，不劳伯父费心。”舒作凡态度坚决。
舒绪真盯着他，像是要从他脸上看出什么破绽。
良久，他重新坐了回去，重新拿起银剪。
“作凡，你比我想的，还要胆大。”他缓缓开口，“你这是在赌。”
“侄儿不敢。”
“你敢！”舒绪真打断他，“你什么都敢，以为我不知道你打的什么算盘？想借着这机会，把窑厂攥在自己手里。用工部的项目，空手套白狼。”
一番话，将舒作凡内心的盘算揭了个底朝天。
舒作凡没有否认，只是平静地回道：“侄儿年少，在金陵城无据无凭，总得为自己找些倚仗。”
“好一个无据无凭。”舒绪真气得笑了起来，“舒家还不够你倚仗吗？”
“家族是家族，自己是自己。”舒作凡的回答很轻，却很坚定，“伯父能护我一时，还能护我一世？路终究要自己走。”
花园里再次陷入沉默，只剩下风吹过树叶的沙沙声。
舒绪真长长地叹了口气，整个人像是卸掉了所有力气，重新靠在椅背上。
“这件事，我可以帮你。但是，成与不成，要看工部的文书。而且有一条件。”
“伯父请讲。”
“白家的事，就是你的事。赚了，是你眼光独到。亏了，是你咎由自取。”舒绪声音恢复了平时的淡，“若是捅出篓子，败坏了门风，别怪我没提醒你，舒家容不下你这尊大佛。”
这话说得很是决绝。
“侄儿，明白。”舒作凡起身，对着舒绪真深深一揖。
“还有。”舒绪真又站了起来，走到那盆罗汉松前，拿起剪刀，最后剪去一根扰乱形态的枝条，“记住，是你在用他们，莫要成了他们用你。有些人，你给他一根稻草，他就敢拿来当通天的绳索。这其中的分寸，你自己把握。”
“驾！”
马车驶出舒府，祥年回头看了眼缓缓闭合的朱漆大门，心里有些发慌。
“公子，大老爷……”
舒作凡靠在车厢里，闭上了眼睛，手里攥着信帖。
没有回答祥年的问题，淡淡的吩咐道：“去白家。”