勤思堂内，一室静谧。
铁梨木书案上，文稿字迹风骨天成，是舒作凡方才所作，先前紧绷的考较氛围散于无形。
舒绪真踱步回到案前，拿起那篇关于“性伪之辨”的批注，目光在“化性起伪，方能臻于善境”这句上停留许久。
缓缓开口，温和的声音较有着好奇和探究，“贤侄，学问可非非朝夕之功，北地苦寒，可曾拜于哪位名师门下？”
舒作凡略微躬身，神色平静，“回伯父，侄儿并无拜师。”
一句话，让舒绪真估摸的数家名儒猜测全都落空。
没拜师？怎么可能？
舒作凡仿佛看到疑惑，继续说道：“家父虽军务繁忙，对侄儿学业亦常有督促。平日里，多亏父亲帐下精通文墨的长辈看顾。”
忆起北地的风霜，眼里掠过暖意，“他们有的是科场失意，愤而投笔从戎。有的则是流放的罪臣，才学无处施展，便在军中做个记吏。不乏饱学之士，侄儿自幼时常向他们请益，勉力钻研，不敢懈怠，以慰父亲期许。”
话说得轻描淡写，舒绪真听得却是震动不已。
原以为舒作凡必有名师悉心教导，方能有此成就，却不想竟是这般情形。
“如此说来，竟多半是自己苦读钻研而来？”舒绪真捋着短须，三分是对舒作凡天赋的惊异，七分则是对其心性的赞许。
北地边镇，难觅名师。能在军旅嘈杂的环境下静心向学，这份坚韧心性，远比天赋更为难得。
“能在行伍间不废学业，这毅力、悟性，真是少见！”舒绪真连声感叹，一时间竟有些失神。
自己便是从千军万马的科举独木桥上杀出来的，深知无人指点、独自摸索的难处。其间的困顿、迷茫与艰辛，非亲历者难以体会。
舒作凡见伯父如此夸赞，拱手道：“伯父谬赞。不过是些许浅见，当不得如此夸奖。北地清苦，然磨砺心志，于静心思学，亦别有所得。昔日家父常言，读书明理，修身养性。”
“好个读书明理，修身养性。”舒绪真闻言，击节而赞。
不骄不躁，不矜不伐，有此成就归于淡然，已然胜过无数自诩风流蕴藉的膏粱子弟。
“贤侄，坐。”
舒绪真指着身旁的客座，自己则在主位上落座，简单的动作，拉近了二人距离。
不再是长辈对晚辈的考校，更像是官场前辈，提点颇有潜力的后生。
“贤侄，你有青云志，伯父也不能藏私。”舒绪真亲自提起茶壶，给舒作凡斟了杯茶。
“金陵科场较北地大不相同，其中关窍甚多，今日我便与你分说分说，望少走些弯路。”
开始娓娓道来，“金陵乃南地文枢，科考远非他处可比。单说这县试，是科举之始，然不可小觑。主考官喜好，往往能左右榜单。譬如本届县试主考，乃是上元陈县令，最重经义，最喜务实。文章务求言之有物，必得其青睐。”
“此外，金陵各大书院林立，其学风亦各有侧重。如白鹭洲书院，以经义考据见长。钟山书院则更重策论时务，城南的文正书院，其学子多擅诗赋。你日后若有机会，可多与书院的学子交流，取长补短。”
舒作凡静静听着，神色专注。有的事多少听闻过，听舒绪真所说，分量截然不同，也有寻常人难得知晓的隐密。
舒绪真语重心长，继续道：“金陵文风盛，然竞争也激烈，每年下场的士子数以千计，能登科者寥寥。自当戒骄戒躁，潜心向学。一时的赞誉，最是消磨人心，贤侄务必谨记。”
舒作凡肃然道，“伯父金玉良言，侄儿铭记在心。初到金陵见识浅陋，需时时警醒，不敢有懈怠。”
舒绪真欣慰笑道：“说起应试，技巧亦不可或缺。想当年我初涉科场，也曾因审题不清而名落孙山。”
“揣摩题意，乃是第一要务。出题字字珠玑，皆有深意。”
陷入回忆，随即眼中闪过精光，说道：“譬如壬寅年乡试，题出“君子不重则不威”，表面论仪态，实则暗扣修身以立威的枢机。若堆砌《曲礼》章句，纵使锦绣成堆，终是隔靴搔痒。”
言罢取过案上《朱子语类》，指重字朱批：“贤侄，重字如秤砣压舱，须从心有所主处破题，方显沉雄气象。”
所谓题眼如针，穿脉方显筋骨。
见舒绪真取狼毫蘸松烟墨，徐徐写道：“题若春蚕吐丝，须顺其经纬，文似老农耕田，当循其垄亩。”
“再者，”舒绪真将笔搁入笔山，“破题立论后，行文需有章法。起要如孤峰擎天，承似溪涧萦回，转若云龙探爪，合犹江海归墟。”
忽唤小厮取来韩昌黎《原道》手抄本，划过博爱之谓仁句：“贤侄且看，此文起于仁义定纲，承以佛老之弊，转至君臣大义，合于道统薪传。字字如榫卯相契，句句若环佩相鸣。”
忽又蹙眉正色：“论据须翔实有力，切忌捕风捉影。”
舒绪真将多年科场经验倾囊相授，言语间皆是肺腑之言。
许多以往舒作凡自行摸索时遇到的困惑处，如醍醐灌顶，豁然开朗。胜过以往数月苦读。
舒绪真察其神色，见闻一知十，真乃孺子可教，心中甚是欢喜。
不知不觉便到日影西斜。
舒绪真见橘色霞光自窗外漫进来，，忆起故人风骨，“我有一故友，姓柳名沐风，字清漪，致仕翰林学士。归隐后常于钟山书院任学。待县试后，我可为你修书一封，若能得一二指点，对府试乃至院试，皆大有裨益。”
暮色渐合，小厮悄步点起灯笼，舒绪真亲送至垂花门。
舒作凡再拜而退，回望见伯父半旧暗纹绸袍被晚风鼓荡，不远处勤思堂透出暖黄烛光。
归途经文德桥，月色初上。
秦淮水揉碎河灯，画舫窗纱透出绰约人影，琵琶弦子叮咚里，传来《牡丹亭》水磨腔：“不到园林，怎知春色如许……“