暮云合璧，勤思堂内烛火初明。
舒绪真独坐案前，案上荐书草稿被风掀得微响。
“柳公致仕后，布衣芒鞋隐于钟山……”看着素笺上那几行墨迹，起了个头，墨迹未干。
舒绪真也未曾料到，这番考校和教诲，竟会在府中掀起波澜。
原是那送手抄书稿的小厮，名唤来福。
在内院当差，迎来送往的，最是眼尖耳灵。
从勤思堂出来，揣着承少爷赏的一钱碎银，脚步都轻快几分，还没走出游廊，迎面就撞上了周妈妈。
“哎哟！”
周妈妈是来福的远房表姑，府里的老人儿，平日里是热心肠，也爱嚼舌根，府里芝麻绿豆大的事儿，没有她不知道的。
“来福，瞧你这眉开眼笑的，可是得了什么好事？”周妈妈手上拎着个食盒，停下脚，拿眼角觑他。
来福心里一乐，左右瞧了瞧，凑到周妈妈耳边，“可不敢乱说，老爷考校侄少爷，赞不绝口，还说要荐去钟山书院。”
“哦？”周妈妈顿时来了精神。
来福见她这模样，又添了一把火：“姑姑，可别怪我没提醒你。记得，你家那瑞小子，前些日子跟侄少爷书童拌过嘴，回去可得好好说说，免得惹出祸事。”
周妈妈心里咯噔下，一把攥住来福的袖子，急得脑门上都见了汗：“我的好侄儿，你说的这是哪里话！咱们做下人的，最怕的就是眼皮子浅。你回去可得给我好好教训瑞小子，莫让他提着猪头都找不到庙门。”
言者无心，听者有意。
不过半日，老爷亲自考校从北地回来的侄少爷，不仅学问了得，得了老爷的青眼，未来前途不可限量。
府内下人，哪个没有沾亲带故的在外面当差，或是平日里喜欢到茶馆酒肆说几句府中见闻，以显自己消息灵通。
真是莫作长舌妇，尚书门前是非多。
……
城南六朝居，茶楼上传来吴侬软语的评弹调子，说的是才子佳人的陈年旧事。
二楼临窗的雅座，商人们聊着金陵城里的新鲜事。
“听说了吗？工部舒家上北地来的侄子，了不得。”说话的是专接官府活计的钱姓营造商，一身酱紫杭绸直裰，手里盘着两颗核桃。
“前阵子听人说勇武过人，在永丰仓救火时很是露脸，钱老板莫不是为拉上公布的关系这样说。”邻座做木石料买卖的杜姓胖商人，平日里跟钱老板没少打交道，闻言便笑。
“北地苦寒，能有什么高深学问？怕不是尚书大人爱侄心切，自家孩子自家夸罢了。”有人接道。
“嘘！”最先开口的营造商连忙做噤声的手势，压低了声音，“慎言，慎言！这话可不敢乱说，工部衙门还卡着我一批料钱呢！”
晨露未晞，修竹在微风里轻摇。
芥子园的亭台水榭间，是金陵城内颇有名气的诗社雅集所。
三五成群的青衫士子正围坐石桌，品茶论道。
“听说了没？工部尚书府上，出了个了不得的侄少爷。”话头一起，众人来了兴致。
“工部舒家那位从北地来的侄子，竟得了尚书大人青眼。”
李公子轻摇檀香扇，檀香扇有一下没一下地敲着掌心，“诸君还真信这？北地苦寒，舒尚书爱侄心切，自家后辈，关起门来夸几句，人之常情罢了。”
这话，骨子里透着金陵士子的优越感，引得一阵附和。
“可不是嘛。”邻座的王秀才忙不迭地凑趣，“李兄说的是，城东张解元家，七岁小公子作了首《咏雪》诗，开口是玉屑纷飞天地白，皆称奇。”
言下意，金陵城的神童俯拾皆是，北地来的小子，算不得什么？
众人正自哂笑间，席上青衫书生霍然起身，拍案道：“列位，在下昨夜偶得一律，敢请诸君品鉴！”
“钟山云起隐云氛，石城花发报芳春。北庭瀚海无清闻，春风已度秣陵津。
众人闻言，继而纷纷击节称妙。
有人抚掌笑道：“妙！起句气象开阔，承句点染秣陵春色，转处忽作苍凉之音，结句又见生机，章法井然，颇见功力。”
一时间，众人皆被这诗句牵动，由方才的戏谑转为正经评鉴，或论平仄，或析对仗，议论纷纷。
角落里有人慢悠悠道：“峣峣者易折，皎皎者易污，瞧着便是。”
金陵城，自古便是钟灵毓秀地，所谓神童亦屡见不鲜。
这些议论，或酸楚，或刻薄，或纯粹是看热闹不嫌事大，闲来无事的起哄。
赞誉声鹊起的同时，讥讽声也悄然滋生。舒作凡尚未知晓，他甚至还未踏入科场，便已然被推上了风口浪尖。
这些或明或暗的质疑，平添了无数变数。
……
覆舟山的院里，晚风拂过新添的翠竹，沙沙作响。
舒作凡搁下《孟子集注》，揉揉眉心，下午的苦读受益匪浅，也耗费心神。
“公子，用些梨花糕润润喉。”祥年端着食盒进来。
那梨花糕做得倒是精巧，糯米皮薄得透光，隐约能见着里头的雪梨蜜馅。
是舒家老厨娘的拿手点心，专程着人送来的。
“放着吧。”
祥年将碟子搁在桌上，搓着粗布袖口，在原地磨蹭半晌。
“有事？”舒作凡察觉到异样。
“公子。”祥年终是憋出话来：“出去采买，听到外边有些风言风语。”
他偷觑公子神色，见舒作凡只拈起糕点细嚼，忙急道：“有人说大老爷夸赞您学问好，又有人说您是从北地来的，大老爷借金陵倭乱的好名声故意造势。”
说到后边，祥年自己先气得脸红脖子粗，忿忿不平。
舒作凡伸手捻起梨花糕放进嘴里，甜而不腻，解了苦读的乏味。
“行了。”他嚼着糕点，含糊不清地说：“嘴长在人身上，还能用针线给缝上不成？”
“可是公子，他们说得难听。”祥年还急上了，公子那么厉害，凭什么受这种闲气。
“那你看该如何？”舒作凡饶有兴致地看着祥年。
祥年梗着脖子，憋出句：“要不，公子也去作诗词文章，让人瞧瞧。”
舒作凡听完，差点没被嘴里的糕点噎着。
“你这主意，可真是……”
舒作凡将梨花糕咽下，恍惚记起伯父所言：“文章如竹，虚心有节方能凌云。”
笑道：“祥年，你且说，若有人见竹笋破土，笑它矮小不堪栋梁，竹子可会连夜拔高以证清白？”
祥年愣住，憨憨摇头。
继续道：“自然不会，它只管饮雨露，汲地泉，待到清明谷雨，自有凌霄之姿。”