天光初透，薄雾如纱，笼着金陵城外钟山之麓。
山色空濛，鸟语穿枝而落，泉声漱石而鸣。
舒作凡身着青衿儒衫，裁剪得体，素净里自有清雅之气。
今番怀揣两封荐书，特来拜谒钟山书院。
书院乃前朝遗构，已历数百年风雨。入院者，须品行方端、家世清白。
马车止于山脚，便需下车步行。
见青石阶蜿蜒而上，沿途古木参天，浓荫蔽日。偶有鸟鸣自林间传来，更显清幽。
行约半里，转过嶙峋山岩，忽见黛瓦白墙，飞檐斗拱，隐于苍翠间。
正门高悬巨匾，上书“钟山书院”鎏金大字，笔势雄浑，入木三分。
门前十数级石阶，历经岁月，边角已磨得圆润，石上苔痕斑驳，平添古意。
知客先生居于门内廊下，约莫三十余岁，面皮白净，身形瘦削，一袭洗得泛白的青布长衫。
原是落第秀才，作为书院知客接待访客。
然久居竟也沾染些许清高，每每对来访者，面上恭敬，眼底却藏三分轻慢。
舒作凡上前，双手递上名帖，躬身道：“学生舒作凡，特来拜谒柳山长，恳请先生代为通禀。”
知客先生接过名帖，不敢怠慢，道：“柳山长事务繁冗，未必得见。且随我来，先至偏厅候着。”
舒作凡眉头微蹙，温言道：“有劳先生。”
二人穿廊过院，沿途见亭台错落，池水澄澈，荷风送爽，书声琅琅。
不少学子或倚栏诵经，或聚亭论道，皆着统一青灰学袍，举止有度。
见舒作凡气度不凡，不免侧目。
“此是何人？面生得很。”
“两手空空，既无书箱，亦无考卷，不像是来投考的。”
“莫不是又靠门路进来的？”
尤是注意到引路的知客先生那不咸不淡的态度，便愈发认定了心中的猜测。
“哼，不过靠着家世背景。前些时日倭乱之事闹得沸沸扬扬，听闻便有此人所为。不过匹夫之勇，逞一时之快罢了。”
有人识得舒作凡，神情倨傲地撇嘴，不屑道。
“听说仗着家世，也想得入书院清净地，岂是凭武勋荫庇能轻易踏足的？”
议论如芒刺，倭乱在他处或可称道勇武果决。在书院，反是我辈读书人，当以文章经世，岂效粗鄙武夫？
知客先生将舒作凡引至偏厅，自顾自离去，留下一句，“在此等候，莫要喧哗。”
偏厅陈设清雅，四壁书架堆列典籍，案几上茶具温润，炉烟袅袅，沁人心脾。
早已坐着六、七位少年学子，皆是锦衣华服，气宇不凡。
或三五成群，或独自品茗，小声交谈的内容，无非是大儒的最新讲义，或是某篇艰涩难懂的古文经义，言谈举止间，尽显世家子弟特有的优越与矜持。
舒作凡寻一靠窗角落坐下，窗外竹影婆娑，日光洒落。邻座传来学子的低声交谈。
“听闻今年外舍生仅录二十余人，前来报名投考的，已逾数百人，皆是江南各地俊彦。”年轻学子压低声音，有着几分焦虑。
“可不是么！单是初试的经义、诗赋，便刷下大半。能进复试的，哪个不是在金陵城薄有文名之辈？”
又有人眉头紧锁道：“复试更是难于登天，不仅要考时政策论，检验经世致用之学，更有甚者，据说柳山长特意加了算学、刑律，皆在考核之列。言称我辈读书人，当遍揽诸子百家，方可为国之栋梁！”
“唉，我寒窗苦读十数载，也不知能否搏得一席之地。”
舒作凡听罢，心中了然，对钟山书院的入院难度，又有更深的认知。
看来，纵有分量不轻的荐书，也绝非易事。
正思忖间，偏厅的门被推开。
身着陈旧青布长衫的老者缓步而入，老者身形清瘦，面容枯槁，背微驼，唯双眼眸炯炯有神，仿若能洞察人心。
他甫一进入，厅内原本有些嘈杂的议论声，低了下去。
老者乃是书院的徐教习，主管外舍生的初步甄选，以严厉著称。
徐教习目光在厅内扫过，落在角落里的舒作凡身上，缓缓开口，“你，是舒作凡？”
“学生拜见先生。”
舒作凡闻言，自角落里起身。整衣肃容，方才躬身行礼。
“荐书拿来。”
徐教习就这么站着，目光如尺，寸寸在舒作凡身上打量，伸出干瘦的手。
舒作凡双手将两封信函恭敬呈上，仪态端方，挑不出错处。
徐教习接过，先是看信封上署名。在舒绪真和韩拙斋名字上略作停留时，眼里审视又浓重几分，眉头也几不可见地蹙了下。
“瞧，徐教习的脸色都变了。”
“等着吧，有好戏看。”
幸灾乐祸的低语声，像蚊蚋般嗡嗡作响。
徐教习放下信，看向舒作凡，似要剖其心志。听不出喜怒道：“柳山长今日确是事务繁忙，不见客。”
他顿了顿，似乎在斟酌言辞，又似有探究，“你明日再来吧。届时，书院自有安排。”
话很客气，隐有拒人千里之外的意味。
谁不知道书院的规矩，真要有意，就该引入内堂，由山长亲自考校。说明日再来，多半是拖延之词，让人知难而退。
厅内诸多学子闻言，看来是吃了闭门羹，被婉拒了。
“多谢先生指点，学生明日再来叨扰。”舒作凡面上不见愠色，再次躬身行礼。
言毕，转身而出，青衫没入回廊，竟有孤鹤凌云之姿。
日头明晃晃地挂在天上，晒得人暖洋洋的。
出得书院大门，清风拂过，有着山林特有的草木清气。
舒作凡沿着石板路不紧不慢地往下走，身后钟山书院隐没于苍翠后。
钟山书院之行，没有想象中那般顺遂。
世人常道：文章千古事，得失寸心知。
偏见如山固难移，门槛无形尤难越。
然大丈夫立于天地之间，岂因人言自废其志？岂因世浊遂改其操？
舒作凡驻足半山亭间，手扶石栏，远眺金陵城。
山风再起，穿林打叶，飒飒如鼓。
似有人诵：泉声泠泠，恍若圣贤遥相应和。
天地无言，而气象自彰。君子不争，而德音远播。