笑声渐歇，柳沐风脸上的笑容敛去，换上从未有过的肃然。
那山长的威仪，如乌云骤合，一步步朝着舒作凡走去。脚下踩着新翻的泥土和断裂的草根，发出沉闷的声响。
“舒作凡。”柳沐风站定，牢牢攫住眼前的少年，“你伯父的荐书，还有韩拙斋那封，老夫都看过了，分量着实不轻。”
韩拙斋！人群里有着抽气声。
那是当今圣上心腹，都察院右佥都御史兼巡漕运，如今更是彻查金陵倭乱案。
还有伯父任金陵工部尚书逾七年，门生故吏遍布，声望素隆。
分量何止不轻，寻常书院何须考校？
柳沐风声如金石，字字凿入耳内，“钟山书院从不因人情滥收弟子，更不收仰仗门庭的纨绔子弟。”
然后，声音陡然拔高，如裂帛穿云，“老夫问你，想入钟山书院，究竟所求为何？若为谋个科举功名，博个前程富贵，那金陵城比钟山书院更能走捷径的去处，并非没有！大可不必在此浪费辰光。”
无形的份量压下来，周遭的虫鸣声都似被压得矮了三分。
数名书院弟子不自觉地垂下头，不敢直视山长的目光。
徐教习心里也咯噔下，山长是动了真格，要考校少年的心性。
舒作凡身形笔直，如扎根在山岩上的青竹。迎着柳沐风迫人的目光，不见半分退缩。
“回禀山长，学生来钟山书院，得求科举功名，就不讳言。然则功名于我，非终点，乃起点。”
“哦？”柳沐风眉峰微挑，示意他说下去。
舒作凡目光灼灼，似有光华流转。
“学生所求者！”欲与柳沐风对视，声音不高，在空旷的荒地上激起层层回响，“是学以致用，经邦济世。是为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
此言让场上的气氛顿时变得古怪起来。
众教习和数名弟子脸上先是惊愕，随即化作掩饰不住的讥诮。
是啊，这般狂妄的口气未免大了些，也空了些，简直是不知天高地厚
年少气盛的弟子低声嗤道：“好大的口气，这等宏愿便是当朝宰辅，圣人门生，怕也不敢轻易出口。尚未及冠的少年，竟敢大放厥词？”
徐教习心中暗叹：此子胆魄过人，然言语锋芒过甚，恐招众妒。
果然，场上气氛骤然变得古怪起来。
有人冷笑，有人摇头，更有老成者闭目不语，似已判其狂妄无状。
柳沐风不言语，又向前近了步。
二人间几乎余下一尺的距离，呼吸可闻。
“好个为万世开太平！”他冷冷问道，“老夫且问你，钟山书院何曾教人空谈抱负？那些虚名浮誉，于国何益？于民何补？”
压力如山倾，然舒作凡神色不变，目光澄澈如水，不见退缩。
“学生生于北地，亲见百姓流离，饿殍遍野。亲闻边疆战事，生灵涂炭。”
稍稍一顿，语调从激昂转到沉静，沉静里有着众人无法体会的悲悯。
“学生敢问山长与诸位教习，我辈士子十年寒窗，所求者何？若所学不能安君抚民，不能匡扶社稷，那与市井赌徒何异？故学生以为，士子读书，首在修身，次在明理，终当以社稷苍生为念。”
柳沐风久久不语，复仰天大笑，震得山林簌簌作响。“真乃微言大义。”
突然，笑声戛然而止。
柳沐风猛地挥袖，脸又冷下来，“老夫且问你，若我钟山书院名额已满，你当如何？”
众人皆是一愣，不知山长葫芦里卖的什么药。
徐教习更是暗道不好，山长这是什么招？方才还赞不绝口，转眼就要拒之门外？
谁料，舒作凡一言不发，不争辩，也不请求，更不见失望。
反是微微躬身，作聆听教诲的姿态。
他知道这时候自己说话反是不急的。
时间点滴流逝，荒地上的气氛变得古怪起来。
柳沐风本是等着看少年如何应对，谁知人家干脆不接招，难题又原封不动地抛了回来。
这下，反是有些尴尬起来。
堂堂钟山书院山长，不能跟后生晚辈干耗着。
柳沐风干咳声，捋了捋胡须，终是有些绷不住了。
“不过，看在你这番见识、胆气上，老夫也不是不能破例。”
“这样吧。”柳沐风沉吟道：“你所学所见多在北地，金陵学风迥异于北地。先从外舍生做起，平日里随班听讲，暂不入学籍。待过府试后，转为书院弟子，你可愿意？”
众教习都暗暗点头，众人皆松了口气，这已经是破格。
给少年机会，又不算破了规矩，堵住悠悠众口。
舒作凡闻言，躬身一礼，“学生遵从山长安排，多谢山长栽培。”
他坦然接受，明白柳山长此举，亦有平息部分非议，磨砺自身之心。
不出半日，柳山长在后山亲自考校一北地少年的消息，就跟长了腿似的，在钟山书院里跑开了。
事情传到不同人里，就生出不同的滋味。
有那消息灵通的，三五成群凑在斋舍廊下，偏又按捺不住炫耀的心思。
身形微胖的弟子口沫横飞，说得跟亲眼所见般，活灵活现。
“听说了没？后山那事儿。来的少年姓舒，打北地来的，怀里可揣着分量不轻的荐书呢。”
“哦？那怎么没直接录入书院，还弄作外舍生？”旁边立刻有人凑趣。
“这你就不懂了。”微胖弟子摇头晃脑，一脸的高深莫测，““山长这叫滴水不漏，算是秉公处置，没破书院规矩，也算暗里开恩。”
顿了顿，卖足了关子道：“你们瞧着，姓舒的，过了府试，就是咱们的师弟了。”
“府试要是过了，那本来就该录，还用你说？”有人嘀咕了一句，显然不怎么买账。
“若是过不了呢？”
这话问得众人一滞。
一处水榭凉亭，衣着考究、神态自矜的弟子品茗，听闻相关议论。
“外舍生罢了，也值得这般聒噪？”
身旁的人嗤笑，很是不屑，“书院每年多少外舍生，能入籍的寥寥。不过是山长看在荐书份上，给个台阶下。”
“是啊，外舍生算不得我钟山门下。”
周围人皆是附和，在人看来，不过是又妄图攀附书院名声的过江之鲫。
一场风波已然卷成漩涡。