舒作凡成为钟山书院外舍生的消息，在书院弟子间漾开层层波澜。
起初的议论，还是绕着北地少年和两封分量不轻的荐书打转。
然不过两三日光景，更详尽的底细不知从哪里被刨了出来，传得有模有样的。
“你们这消息可就慢了。”斋舍里，身穿细布直裰、家境殷实的弟子压低声音，脸上却是藏不住的炫耀，“我可打听清楚了，那外舍生来头不小。”
享受着同伴们凑过来的好奇目光，慢悠悠地抛出炸雷。
“工部尚书舒绪真，知道嘛？那是亲伯父。”
周围响起抽气声，原本懒散靠窗的弟子都直起身来。
“那为何是外舍生？”有人立刻问出所有人心中的疑窦，这不合情理。
“这就有趣了。”消息灵通的弟子一拍大腿，更来劲。“我托人打听，这位舒公子在金陵倭乱是立过功，受过朝廷表彰，是个人物。”
这下，众人更迷糊了。
这等背景，这等功绩，为何到钟山书院反连弟子的名分都不得。
一人嗤笑出声，“什么人物？我看是时运不济的人物吧。尚书侄儿又如何？咱们书院里，哪家没些关系。真要有本事，山长能让作外舍生？”
这话说得尖酸刻薄，像根针刺破众人的羡慕，也道出了多数人的心声。
“就是，北地来的，指不定多大水分。如今到了咱们金陵文风鼎盛地，还不是得从头熬起。”有人附和道，言语间是根深蒂固的优越感。
角落里素来爱开玩笑的弟子，忽然怪笑摇头道：“谁说不是，尚书侄儿来书院作外舍生，这叫什么？这叫体验民间疾苦，好作篇锦绣文章呈给伯父呢！”
“哈哈，言之有理。”
一句玩笑话，引得斋舍内哄堂大笑。
笑声里，总算有还算公允的声音弱弱响起：“我听说，那舒公子是金陵这次县试案首，想来应不会这般不堪。”
“据说那舒公子是县试案首，应不会这般不堪。”
众人七嘴八舌地又掰扯了番，还是年岁稍长、平日里颇有见地的弟子说道：“我看呐，是柳山长素来爱惜羽毛，不愿轻易将这等依靠门荫的人物，纳入钟山门墙，免得污了书院名声。”
“北地武夫，侥幸得县试案首，若非尚书伯父，焉能入我钟山的门槛？”
众人恍然，纷纷点头称是。
“高见！”
“还是兄台看得透彻。”
这桩见闻，俨然成了一出有趣的戏码。
显赫的家世、功绩与外舍生身份形成的落差，成了众人闲谈时最好的佐料。
字里行间，源自钟山弟子的优越，杂着不加掩饰的轻慢。
……
卯时初刻，天光未亮，鸡鸣三省。
舒作凡起身，身形展开，气息吞吐间，一套五禽戏演得行云流水。
薄汗蒸腾，沐浴更衣，携了书卷，换上外舍生的粗布襕衫。
按时往书院专为外舍生和部分初学者所设的时习斋听讲。
钟山书院东南隅的时习斋，舒作凡刚踏入斋舍，原本嗡嗡的议论声低了半分。
数道目光有意无意地飘过来，像蚊蝇般，不叮人，烦人。
舒作凡置若罔闻，寻了靠后的空位坐下，摊开书卷，自顾自地研读起来。
辰时初刻，钟山书院东南隅的时习斋内，众外舍生陆续入座。
不多时，听廊下脚步匆匆，踏得木阶咚咚作响，有着火急火燎的味道。
见一青年身着半旧青衿襕衫，浆得笔挺，显是爱洁净的人物。
年纪不过二十出头，眉宇间犹存少年青涩，偏要板起脸孔，强作老成持重之态。
此人是这日主讲《礼记》的许慎教习，原是秀才，上科落了榜。学问是有的，运气差了些。
在书院做青年教习，一边教导外舍生，一边准备再考。
或许是科场失意的缘故，性子格外急切，尤其看不得旁人懈怠。
许慎甫登讲台，声音绷得紧紧的。
已经开讲，人已入戏，手舞足蹈，仿佛非如此不足以宣圣贤之道。
讲到《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公……”声如裂帛，激越处袖袂翻飞，情难自已。
斋舍里不少初入学堂的少年，顿觉胸中热血翻涌。
然讲至《诗经·大雅·思齐》：“刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。”，许慎脱口道：“此言丈夫当以刑律约束其妻，使其不敢逾矩，方能齐家治国。”
座中有数人微微蹙眉，却无人言。
盖因许教习素来严厉，若当众指谬，恐遭呵斥。
况且以刑约束，词义有瑕然无确凿，何必自讨没趣。
舒作凡神色如常，手里紫竹笔在麻纸上笔记。遇有存疑处，便以朱砂小楷旁注，刑字侧轻书：“刑，型也。”
课毕钟鸣，学子如鸟兽散。或奔膳堂，或归斋舍，喧哗笑语顿起。
舒作凡从容收拾书卷，待人稀疏，趋前到讲台深揖：“许教习留步。”
许慎低头捆扎教案，闻声见是舒作凡，脸上诧异旋即化为温和的笑意：“不知有何见教？”
他对这少年印象颇深，不因家世，只因态度端正，笔记也最是详尽。
“岂敢言见教。”舒作凡垂手恭立，语气温和谦逊，“教习所言天下为公，引《中庸》修身则道立，受益匪浅。思齐的以御于家邦，尚有未明。”
“敢问教习，刑于寡妻，先以德行为典范，以身作则，则如何立？德化与礼法，孰为先务？”
双手奉上笔记，所指处，是许慎讲解时未及深究的关节。
许慎接过笔记，目光落在那句“刑，型也”上，发觉所言“以刑约束妻子，使其不敢逾矩”实是谬解。
对方不道破，先笑道：“夸赞天下为公引入修身则道立，然后隐约提及以身作则，‘刑，型也’，顺势牵出德行与礼法相维之理。”
念到这般见识，岂是寻常外舍生所能及？
许慎眼里顿生光彩：“贤弟此问，切中肯綮！”
遂拉舒作凡斋外梅桩旁木几对坐，促膝而谈。
探讨道深处，许慎甚至翻开复考的私密讲义，语气诚恳：“若依贤弟之见，又该如何破题？”
直到膳堂的钟声传来，许慎意犹未尽地收手，原本温和的笑意化作看重：“得遇贤弟，实乃许某幸事。来日若有困惑，时习斋后舍，随时可入。”
这般情况，在有的人眼里愈发坐实舒作凡家世深厚，有恃无恐。