众人藏身于一处破败的院墙后，墙皮剥落处露出里面的夯土。舒作凡透过门板上朽烂的缝隙向外窥探。

　　街角的火光突然跳起来，七八条黑影掠过，倭刀在火光下泛着幽蓝冷芒。

　　行动间如被线牵着的纸鸢配合默契，进退转折不见滞涩，与兵马司衙门那伙倭寇，竟是如出一辙。

　　舒作凡望着他们的背影，这哪里是什么倭寇？分明是太平教养的鹰犬，借倭乱便宜行事。

　　这些倭寇的行动范围和路线，似乎经过精密规划。

　　“赵典簿，看情况，这群人是有组织有纪律。”舒作凡低声对赵肃说道：“且行动很效率。”

　　赵肃的便袍沾着焦痕，是方才帮老妪挡火星时烧的，望着倭寇消失的方向，“这意味着背后有指挥者，甚至能根据情况调整行动。”

　　前方粮铺的火焰轰地窜起，烧着了檐角的瓦当，热浪卷着地上散开米粒。众人绕过燃烧的粮铺，裤脚沾了火星，像踩在炭火上。

　　就在众人穿过狭窄的巷道时，巷道口的火把已亮起来，六七个倭寇堵在路口，刀光映着他们的脸上戴的鬼面。

　　“妈的，被堵住了。”袁逢低吼一声，立刻提刀，赵肃和舒作凡也同时拔刀。

　　气氛瞬间凝滞，杀意弥漫开来，三人严阵以待，准备拼死一搏。

　　就在这剑拔弩张时，一声哨音突然划破夜空。

　　没有任何迟疑、犹豫，这队人马竟然如潮水般迅速转向，朝着另一个方向疾驰而去，转眼间便消失在巷道外。

　　整个过程令人难以置信，仿佛出现只为等候那个哨声。

　　“这伙贼人，玩什么把戏？”袁逢收刀。

　　“不管怎样。”赵肃迅速说道，“抓紧时间走！离钟阜门不远了！”

　　众人不敢再有片刻耽搁，白衡芷扶着老妪，祥年背负伤童，袁逢断后警戒。

　　一行人如蚁穿隙，往钟阜门赶去。

　　……

　　已隐隐可见金陵城郭轮廓，雉堞连云。护城河畔衰草萋萋，枯杨瑟瑟，黑烟自远处街巷升起。

　　钟阜门瓮城外，已是肃杀。恍若隆冬时节的琉璃世界，寒意砭人肌骨。

　　城门紧闭，城堞上数百支火把攒动如星，将垛口后兵士的身影映得忽明忽暗，多是持弓搭弩的军卒，引而不发，显见已是全城戒严的光景。

　　晚风掠过护城河，呜咽声如鬼泣神号。

　　赵肃扶著疲惫欲折的腰身，望着那紧闭的城门，心中百感交集。

　　本是国子监典簿，素来埋首经籍，以教化育人为己任，以为笔下春秋可安天下。

　　常言君子务本，本立而道生。

　　奈何近日金陵遭逢奇祸，倭寇如附骨之疽，勾结太平妖人作乱，城外流民失所，竟至燎原，一发不可收拾。

　　然前有坚城，后有乱贼，此身已如涸辙之鲋，斗水尚不可得，堪是危在旦夕。

　　踟蹰间，众人渐近护城河范围，城墙上突然炸起喝声：“站住，后退，否则格杀勿论。”

　　话音未落，三支羽箭挟著破空的咄咄咄声，钉在赵肃身前的泥里，箭尾犹自震颤不已，溅起的泥点子污了那件半旧的青布便袍。

　　赵肃的胸膛剧烈起伏，身为朝廷命官，竟被自家城池守军用箭矢威胁。

　　他往前迈一步，朝着城墙上高声喊道：“本官乃太常寺典簿赵肃，城外流民失控，倭寇与太平教妖人纵火焚掠。望速速禀报关防守备大人，放我等入城暂避。”

　　城上兵士闻声，纷纷侧目，目光齐刷刷投向垛口后一位青年军官。

　　那军官约莫二十五六年纪，面容冷峻如铁，身着玄色戎装，站姿笔挺如松。

　　听得赵肃所言，嘴角掠过不易察索的讥诮。

　　缓缓抬起戴着皮质护套的手，制止了身边欲要呵斥的什长，声音不高，异常清晰地传来：“原是赵典簿，本官乃钟阜门千户周凛。”

　　其语调平淡如水，听不出喜怒，唯余公事公办的生硬，显得居高临下的漠然。

　　赵肃眉头紧锁：“千户大人，事态紧急，贼势汹汹，恐会冲击城门。望大人能救救这些兵马司老卒和无辜妇孺。”

　　周凛面无表情，声音再次传来：“奉兵部与京营总督衙门联衔上谕：值此非常之时，金陵各门紧闭，稽察奸宄，任何人等不得擅自出入，违令者斩。”

　　赵肃勃然大怒，指着城外越来越近的火光和凄厉的惨叫声，“千户大人，看看外边，那都是大雍子民。”

　　“赵典簿言重了。”周凛的声音依旧平静得可怕，“本官食禄，唯知遵奉军令，恪尽职守。城外之事，自有城防调度弹压，非能擅专。”

　　他讥诮复又浮起，变得明显，“赵典簿于朝堂议事，也略略有闻。为民意可是慷慨激昂，这莫不是亲自上阵？”

　　这话里的嘲讽与刁难，如淬毒的钢针直刺赵肃。

　　赵肃气得浑身发抖，指着周凛的手指都在颤抖，才从齿缝里迸出几个字：“你，你这是挟私报复，视人命如草芥。”

　　“赵典簿，冷静。”舒作凡拉住了情绪稍有失控的赵肃。

　　城外情势遽变，如沸汤泼雪，顷刻间糜烂开来。

　　远处茅舍竹篱搭成的民房轰然倒塌，激起漫天烟尘与灼人火星。

　　“救命啊！”

　　诸多衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，自燃烧的街巷里涌出，惶惶然朝着钟阜门的方向奔逃。

　　人群后方的倭寇若隐若现，时而挥刀砍杀掉队或试图反抗的流民。

　　其用意昭然若揭，驱赶那些可怜的百姓冲击城门。

　　“快跑啊，倭寇杀人啦！”

　　城墙上的兵士愈发紧张，弓弦拉得如满月，箭矢森然对准下方汹涌的人潮。

　　周凛的声音再次响起：“弓箭手准备，放箭！阻止乱民。”

　　“咻咻咻！”

　　密集的箭雨自天而降，发出令人心悸的尖啸，惨叫声顿时响彻四野。

　　冲在前边的流民如被狂风骤雨摧折的麦浪，纷纷中箭倒地，鲜血汩汩流出，迅速染红了城门前的土地。

　　流民目睹这血腥的一幕，吓得魂飞魄散，然人潮如决堤之水，后浪推著前浪，身不由己地向前涌去。

　　“住手，你这个刽子手。”赵肃目眦欲裂，挣脱舒作凡的手，冲城墙嘶吼道。

　　周凛漠然俯瞰城下的惨状，淡淡道：“冲击城门者，视为叛逆，格杀勿论。赵典簿，你若再高声鼓噪，煽动人心，休怪军法从事，一并拿下问罪。”

　　“赵典簿。”舒作凡再次拽回赵肃，声音在压抑下微颤，“你我皆在局中，不可意气用事。”指向人群侧后方，隐约可见倭寇服饰的人集结，并未参与冲城。

　　这群老卒流民，恰好成了夹在狂涛与坚壁间的飘萍，进退失据，腹背受敌。

　　有道：“城头掠阵刃无心，箭雨纷飞下柳营。千缕怨声穿戍垒，空留碧血染荒荆。”