黎明将至未至时，天际自浓墨化靛青，渗出些许鱼肚般灰白。

　　兵马司军营方向的浓烟将晨光搅得昏暗不堪，一行二十余人的队伍，尽量拣相对僻静的小巷穿行。

　　赵肃在前引路，毕竟是本地官员，对外郭城街巷可说是了如指掌。

　　舒作凡紧随其后，手始终按在腰间长刀的鲛皮刀柄上，不时扫视着两侧的角落。边镇经年累月的锻炼，敏锐早成了与生俱来的本能。

　　白衡芷的位置稍前，她搀扶着老妪，轻轻拍抚着身后还在浑身发抖的小男孩。“莫怕，好孩子，天亮了就会有好人来帮我们。”

　　袁逢如铁塔般的身躯走在队伍末尾。

　　脚下是碎裂的瓦砾，空气中除了烟火味，还杂着血腥和腐败的气息。

　　“噤声，前面有人。”赵肃身形猛地顿住，抬手示意。

　　众人闻声，迅速隐入巷道里。

　　前方不远处的街口，乱象骤然爆发。

　　一侧是十数卸盔弃甲、狼狈不堪的溃兵试图冲过街口。一侧是更多的流民如潮水般涌来，衣衫褴褛，面黄肌瘦。

　　两股人流在狭窄的街口猛烈相撞，堵得水泄不通。

　　“滚开，都他娘的给老子滚开，挡老子的路。”一个身材魁梧的溃兵，眼见前行受阻，挥舞着手中的腰刀，凶狠地劈向挡在前边的瘦弱流民。

　　“啊！”

　　那流民连惨叫都未来的及，手臂上被砍开一道深可见骨的口子，鲜血如泉涌般喷出。

　　他捂着手臂，痛得满地打滚，发出凄厉的哀嚎。

　　这一刀，非但没有吓退潮水般的人群，像火星落入泼满火油的干柴之上，激起了更大的愤怒。

　　“凭什么你们这些吃粮的能先跑？”一汉子红着眼睛，嘶声怒吼。

　　“他们要杀人了，跟他们拼了。”

　　“冲过去，冲过去，后面有倭寇追来，再不走就完了。”

　　人群中不知谁喊了这么一嗓子，恐慌的情绪愈发不可收拾。

　　溃兵试图用武力开路，流民则凭借人数优势，死死堵住去路，甚至有人捡起地上的石块、碎瓦，朝着溃兵扔去。

　　溃兵们见状，愈发的狰狞，也愈发的凶性大发，对手无寸铁的流民疯狂砍杀。

　　真所谓刀剑相加，命如芥草。

　　舒作凡见到仅顾逃命的流民，凶神恶煞的溃兵，并非愤怒，是一种悲凉和麻木。纵是知晓这世间的残忍，本能的还是不愿去也不忍去看。

　　人群外围的数道不起眼的身影还是引起了舒作凡的注意。一眼盯真，早已是两世为人形成的本能习惯。

　　那些人穿着破烂的衣服，乍一看，与周遭的流民毫无二致。可若是仔细端详，便能瞧出天壤之别。

　　“赵典簿。”舒作凡微微侧身，凑到赵肃耳边，用几不可闻的声音说道，微不可查地朝着那可疑的身影指了指。

　　袁逢不由得骂道：“城里乱成这样，竟还有人煽风点火。”

　　那幸存的差役牙齿不住地打颤，小声道：“会不会就是先前的贼人？”

　　赵肃望着那杂乱不堪的街口，指着旁边更为狭窄、几乎被倒塌房屋遮蔽的巷子：“此地被堵住，走这边，我们从这条巷子绕过去，宁可多走些冤枉路，也不可涉此险地。”

　　巷子两侧是坍塌的民房，焦黑的木梁横七竖八地倒着。

　　众人就这样深一脚浅一脚地在废墟中前进，脚下是松软的土灰和瓦砾，每步都尽量放轻脚步，避免发出多余的声响，以防引来不必要的麻烦。

　　走了约莫一盏茶的功夫，巷子尽头，是被烧毁殆尽的民宅院落。这里的火势显然更为猛烈，房屋被烧得剩下焦黑的框架。

　　舒作凡余光瞥见旁边相对完整的残壁上，似乎有什么痕迹。

　　他停下脚步，示意众人稍安勿躁，自己则凑近前去。

　　那墙壁被烟熏火燎得漆黑，就在黑色上，是有人用白色的石灰标记上的奇怪符号。

　　那符号扭曲盘旋，线条诡异，像是首尾相衔的蛇，又像是燃烧的鬼火，透着邪异的妖氛。

　　“这是什么？”舒作凡低声问道。

　　袁逢也凑了过来，本是军伍出身，对各种军阵标记、路引旗号了如指掌。

　　他盯着那符号看了半晌，也摇了摇头道：“没见过，确信不是军伍标记。”

　　赵肃的目光触及那符号时，整个人如遭雷击，脸色骤然间褪尽血色，变得惨白如纸。

　　甚至下意识地倒退了半步，脚下不慎踩到一块碎瓦，发出咔的一声轻响。

　　他努力平复着激荡的心绪，声音干涩发颤：“这符号，我认得。”

　　“赵典簿，认得此物？”舒作凡从赵肃那失态的反应察觉到重大干系，连忙追问道。

　　赵肃仿佛没有听到舒作凡的问话，思绪回到在太常寺整理前朝卷宗的日夜。

　　眼神里都是难以置信的惊骇，缓缓吐出几个字：“这是太平教内部联络的暗号。”

　　“太平教？”

　　太平教！这三个字，在雍朝，几乎等同于动乱、邪门和谋逆的代名词。近年来似乎销声匿迹，但其掀起的波澜，仍是许多人心中的阴影。

　　赵肃的脸色异常难看，看着那扭曲的符号，语气沉重：“太平教，竟然还插手了金陵的乱局？”

　　舒作凡皱眉紧锁，沉声道：“太平教很可能就是这场动乱的幕后黑手其一，甚至是主要的推手。”

　　白衡芷扶着身边的妇人，本不知太平教是何方妖孽，也感受到了事态的严重，眼神担忧地低声问：“那他们的目的究竟是什么？”

　　袁逢握紧了刀柄，“该死的邪教贼子。”

　　“不知道。”赵肃缓缓摇头，眼神里的不安更甚，“太平教行事素来诡秘莫测，善于鼓动流民，制造混乱，又和这些贼人搅和在一起，事情远比我们所想的要复杂得多，也凶险得多。”

　　“想到我们之前遇到的那些倭寇。”舒作凡沉吟道，将推测说了出来，“那些人若是太平教的人，一切便都说得通了。”

　　舒作凡的脑海里，闪过之前遭遇的那伙倭寇。行动迅捷，配合默契，出手狠辣，那精准的刀法，绝非寻常的山匪海寇所能具备的素质。若……若就是太平教豢养的死士……

　　赵肃接话道，“不错。太平教惯于用邪说蛊惑人心，也擅长招揽些江湖上走投无路的亡命徒，以及被朝廷通缉的反贼。”

　　幸存的衙役在旁听得浑身发抖，结巴地问：“那我们现在怎么办？”

　　“怕什么？天塌下来也得有人顶着。”袁逢须发微动，“咱们还是要去钟阜门，去那里才有活路。”

　　“逢叔说的是。”舒作凡的眼神重新恢复坚定，“慌乱无用，这些符号也许是太平教留下的指引。我们小心避开标记，尽快赶到钟阜门。”

　　赵肃也定神道：“对，不能再耽搁了。”

　　众人不再多言，皆随着赵肃的脚步，快步离开了这片民宅废墟。

　　道是：“妖氛暗结旧符春，蛇篆鸦涂幻亦真。莫谓黄粱梦未泯，金陵又见燎原尘。”