夜风挟着织垂坊飘来的焦糊气息，呛得人喉头发干如吞炭火。

　　舒作凡寻了块还算平整的石板，那原是院里对弈所用棋盘。

　　扶祥年坐下，这里便成了临时的疗伤所。

　　舒作凡半蹲下身，就着远处火场投来的摇曳红光，查看伤处。

　　见祥年胳膊肘上一大片皮肉，被房梁擦得嫩肉翻卷似绽桃，暗红色血渍已浸透半截袖管，凝成紫黑的硬痂。

　　“公子，不妨事的，误不了行程。”祥年咧着嘴想笑，可一牵动伤处，疼得他额角青筋绷起。

　　舒作凡先以井水润湿布条，拭去伤口周遭的泥尘，揭去紫黑的硬痂，用从井里打的清水清洗伤口。

　　祥年浑身剧颤，牙关咬得格格作响，硬是没哼半声。

　　舒作凡继续撕下内袍的月白杭绸里衬作为布条，按在祥年胳膊肘伤处，缠绕布条，利落地打结。

　　他硬撑着想站起来，舒作凡拍拍祥年的肩膀：“省着些力气，待会还有路要走。”

　　“这里暂时还算安全，让大家喘口气。”舒作凡站起身，问祥年，“胳膊感觉如何？”

　　祥年试着活动手臂，仍牵扯得痛，却已能屈伸。“小擦伤没事，公子，走道不碍事。

　　众人已用瓦片舀起井水，擦去脸上的烟尘，润湿干裂的嘴唇。

　　就在众人稍稍喘息间，忽闻院墙外不远处的巷道，骤然传来男子怒喝声，杂着流氓粗俗调笑：“小娘子莫躲，让爷们瞧瞧模样。”

　　舒作凡眉头一蹙，对祥年低语：“你先守着，护好他们。”

　　言罢，转身趋向后院角门，那门原是仆役出入的巷道，通往更靠近城墙的窄巷。

　　甫入巷道，一辆黑漆平头马车斜横路中，拉车的马匹受惊，原地不安地刨着蹄子，发出响鼻，缰绳缠绕在车辕雕花处。

　　车厢紧闭，窗隙间隐约见纤指紧紧攥住湘竹帘。

　　车前衣衫凌乱的中年男人，张开双臂，死死护在车门，并试图操作马车摆脱流氓。

　　围住他的是三个满脸横肉的流氓，其中一人已伸手去拉扯车门，污言秽语：“小娘子，莫怕，爷们疼你！”

　　舒作凡陡然一凛，纵身如鹞鹰掠跃出巷道。

　　电光火石间，已作疾风掠来。根本不给对方反应的机会，手中环首刀连鞘都未出，刀柄携着破风之声，凶狠地砸在离他最近那流氓头上。

　　“噗。”那流氓连哼都没哼一声，眼珠上翻，软软地瘫倒在地，额角渗出的血。

　　余下两个流氓尚未回神，被突如其来的身影震得一愣，下意识转头。

　　舒作凡左脚已如钢鞭抽出，狠狠踹在第二个流氓的小腹。那人顿觉五脏六腑都错了位，惨叫一声，弓着身子倒飞出去。

　　最后的流氓才反应过来，怪叫着举起棍棒就要砸下。

　　舒作凡侧身避过，手腕一翻，刀鞘顺势格挡，“咔嚓”一声竟将棍棒从中格断。

　　紧接着，舒作凡进步欺身，一记肘击狠狠撞在对方胸口。

　　那流氓如被重锤击中，胸骨欲裂，呼吸一窒，踉跄着后退几步，栽坐在地，脸色煞白，看舒作凡像见了鬼般。

　　转瞬间，一个昏过去，一个重伤，剩下的也瘫坐在地失去反抗能力。

　　这兔起鹘落、干净利落的场面，流氓惊恐地看着舒作凡，喉咙里发出怪响，手脚并用，连滚带爬地掉头就跑，眨眼间消失在巷道拐角。

　　那车前的中年男子连忙整理了下被扯得歪斜凌乱的衣襟，快步上前，对着舒作凡便是深揖。

　　“多谢恩公仗义出手，救下我父女！大恩大德，白峻没齿难忘。”死里逃生，声音都变了调。

　　白峻眼眶泛红，看清舒作凡相貌，见他气度沉稳，非凡俗类。

　　舒作凡虚扶道：“白先生不必多礼。”声音平静，听不出什么波澜。

　　白峻哽咽道：“在下原是携小女回金陵祭祖，看有无营生门路……谁知入城不久，便遇上这等天降横祸，马匹受惊，与家仆失散，被这伙歹人围困，若非恩公……”

　　舒作凡微微颔首道：“白先生，是非之地，不可久留。”

　　目光扫过车厢，帘隙间忽现素手如兰，缓缓掀开竹帘。

　　但见：“银盆脸映烽烟影，水杏眸含劫后惊。纵使尘泥钗钿乱，犹存冰魄照清泠。”

　　乃是白峻之女，白衡芷。

　　那少女约莫及笄之年，脸若中秋月，虽鬓边金钗斜坠，襟前染着烟灰，通身气度如荣曜秋菊，华茂春松。

　　她扶着车门盈盈拜下，声如碎玉：“衡芷，谢过公子救命之恩。”

　　舒作凡见白家父女形容狼狈，心下暗忖：这外郭城如今算得是虎豹九关，啄害下人些的险境，若任其独行，无异驱羊入虎口。

　　遂温言道：“白先生，我等正欲往钟阜门卫所，应有官兵驻守，可暂避凶锋。”语气平稳，“路途凶险，变数颇多。若白先生不嫌弃，可与我等同行，人多也好有个照应。”

　　隐然有雪中送炭，劫里添薪的君子气。

　　白峻闻言，面上顿现狂喜之色，连连作揖道：“恩公高义，愚父女愿效犬马之劳。”转身急唤女儿。

　　白衡芷在张嬷嬷搀扶之下，莲步轻移，徐徐下车。

　　那双水杏眸犹有余悸，仍保持着行不回眸，语不掀唇的闺仪。

　　张嬷嬷紧随其后，这老妪虽布衣荆钗，鬓发苍然，却将白衡芷护持于身后。

　　白峻肃容道：“恩公，这是伺候小女的张嬷嬷，亦是麻利人。”

　　张嬷嬷即上前敛衽一福，“老妇张氏，叩见恩公，得蒙搭救老爷与小姐脱厄，实乃再造之恩。”

　　白峻自踌躇，四顾周遭狼藉，盘算可否弃车简从，舒作凡已察其意，温声问道：“车上可有余物要紧？”

　　话音未落，白衡芷已利落地捧出靛蓝包袱，体态玲珑，不显繁重。张嬷嬷紧随其后，也拿着小包裹。

　　白衡芷低眉敛神，柔声道：“马车滞重，转圜维艰，身外之物反成负累。”言罢，她掂了掂手中的包袱，“儿方才已和张嬷嬷将最紧要的金银细软、干粮和水囊收拾妥当，皆在此中，足敷数日支用。”

　　祥年听闻打斗声已至巷口接应，舒作凡吩咐道：“你且引白小姐与张嬷嬷先入院中暂歇，我与白先生就来。”

　　白衡芷和张嬷嬷跟着祥年，走过巷道，入院内。

　　院中已有三五邻里聚拢，见白衡芷形容憔悴，面色如纸，莫不唏嘘。

　　白衡芷惊魂未定，然向众微微颔首，仪态从容，真是处变不惊，临危不乱。

　　“哎哟，这姑娘脸怎白得这般模样。”一坐于门槛边之老妪拄杖叹道，语含关切，恍若见自家娇女遭逢风雨。

　　旁座年长妇人接口道：“可不是，怕是吓得不轻。来来，快坐下歇歇。我这有水囊，喝口水缓缓。”

　　白衡芷闻言，心里泛起暖意，“多谢婆婆，我还好。”

　　张嬷嬷眼明手快，扶其坐于阶侧一方净石上，复低声劝慰：“小姐宽心，暂且安歇片刻。”

　　舒作凡与白峻自巷口折返，步入院内。

　　舒作凡朗声言道：“白先生父女将共同前往钟阜门卫所。路途凶险，大家也多少有些照应。”舒作凡的话让原本有些嘈杂的院子安静下来。

　　白峻向众邻里殷殷致谢：“萍水相逢，蒙诸位庇护，我父女没齿难忘。此去一路凶险，断不致累及诸位。”

　　白衡芷望着舒作凡，见其衣袂染尘，襟袖沾血，英毅之气溢于眉宇，迥异于平日所见膏粱子弟的浮靡虚饰。

　　其行事果决，气度从容，令白衡芷顿生依附之心，胸中惶惧渐安。

　　院内老弱妇孺，也都在舒作凡的安排下，各知其所，显得安定了许多。

　　时织垂坊方向火光烛天，风势助虐，依旧没有减弱的迹象，反而有向四周蔓延的趋势。

　　时间紧迫，舒作凡振声而言：“时不可迟，所有人速整行装，即刻出发。”

　　白衡芷将靛蓝包袱系于腰间，外罩旧袄遮掩。白峻亦趋近爱女身侧，低声叮咛：“芷儿，万事紧跟为父，切莫走失。”

　　众人重整衣装，敛神屏息。

　　晨星隐隐没，踏夜色向金川门外行去。