出了双沟，往南再走三天，路两边渐渐有了绿色。

　　不是庄稼的绿——地里还是干裂的，草都不长——是树的绿。柳树、榆树、槐树，虽然叶子蔫头耷脑的，但好歹还有点绿意。树皮被剥过的痕迹还在，但新皮又长出来了些。

　　“水。”栗大说，“这边水多些。”

　　栗狗剩点点头。他知道，离黄河远了，离淮河近了。淮河的水还撑着，没像黄河那样断流。

　　但这不代表日子好过。

　　路边还是有人倒下。只是少些，隔几里才看见一个。躺着的人旁边，偶尔蹲着活人，呆呆地看着，不知道是在守还是已经麻木了。

　　这天下午，他们走到一个村子。

　　村子不大，二三十户人家，土坯房，茅草顶。村口有棵大槐树，树下坐着几个人，正在说话。

　　栗狗剩让爹娘在路边等着，自己走过去。

　　“大爷，借问一声，前头是什么地方？”

　　一个老头抬起头看他，眼睛里带着警惕。

　　“外乡人？”

　　“是。河南逃荒来的。”

　　老头脸色缓了缓。河南逃荒的，这一路见多了。

　　“前头是刘家集。过了刘家集，再走四十里，就是凤阳府城。”

　　凤阳府城。

　　朱元璋的老家。

　　栗狗剩谢过老头，走回去告诉爹娘。

　　“进城吗？”娘问。

　　栗狗剩想了想，摇头。

　　“不进城。城里查得严，咱们没路引。绕过去。”

　　栗大没说话，只是点了点头。他越来越不爱说话了，只是闷着头走。

　　他们绕过凤阳府城，从西边的野地走。

　　野地里有人。

　　不是逃荒的，是本地的。三三两两的，蹲在田埂上，坐在土坡上，眼睛木木的，不知道在看什么。

　　田里的庄稼早就枯死了。玉米秆子干巴巴地戳着，风一吹，哗啦哗啦响。地裂的口子能伸进去一只手。

　　栗狗剩看见一个老头蹲在地头，手里攥着一把干土，攥了又松开，松开了又攥。土从指缝里漏下去，被风一吹，没了。

　　他走过那老头身边，老头没抬头，还是攥那把土。

　　又走了一阵，路边有个妇人坐在地上，怀里抱着个孩子。孩子三四岁，脸黄黄的，眼睛闭着，胸口微微起伏。妇人低着头，嘴里念念有词，听不清说什么。

　　栗狗剩多看了一眼。那孩子怕是熬不了几天了。

　　他没停，继续走。

　　狗蛋突然开口了。

　　“哥，那个小孩是不是要死了？”

　　栗狗剩没说话。

　　狗蛋也没再问。

　　傍晚，他们在一个破窑里过夜。

　　窑是烧砖的，早就废弃了，窑顶塌了一半，露出天。地上有烧过的草木灰，还有几块破砖。有人住过的痕迹——大概是和他们一样的逃荒人。

　　栗大捡了点干草铺在地上，让娘和狗蛋坐下。他自己靠着墙，闭上眼睛。

　　栗狗剩没坐。他走到窑门口，往外看。

　　天快黑了，西边烧得通红。远处有个村子，炊烟升起来，细细的几缕，歪歪扭扭地飘着。

　　有炊烟，就有粮食。

　　他摸了摸怀里的东西。今天没变戏法，没赚到吃的。昨天的已经吃完了。明天得想办法。

　　第二天一早，他们进了刘家集。

　　刘家集比之前见的镇子大些。有两条街，街边有铺子，还有几个摊子。卖菜的，卖布的，卖杂货的。街上人不少，走来走去的，看着还算热闹。

　　但栗狗剩一眼就看出不对劲。

　　那些人脸上没笑。走路低着头，匆匆忙忙的。说话的嗓门压得低，说几句就东张西望一下，像怕人听见。

　　卖菜的摊子上，菜少得可怜。几根蔫了的葱，几个癞皮的萝卜，一把发黄的青菜。买菜的人讨价还价，声音压得很低。

　　“这菜怎么又涨价了？”

　　“没法子，旱啊。水浇地都干了，就剩这点。”

　　“再涨下去，吃不起咯。”

　　“吃不起？吃不起也得吃。总不能饿着。”

　　栗狗剩听着，心里有数。这儿的人，日子也不好过。

　　他找了个墙角，把那三个破碗摆出来。

　　刚摆好，旁边就有人围过来。

　　不是看热闹的，是几个半大孩子。大的十一二岁，小的七八岁，都穿着破衣服，脸上脏兮兮的。他们蹲在旁边，眼睛直勾勾地盯着栗狗剩手里的碗。

　　“你是变戏法的？”最大的那个问。

　　栗狗剩点点头。

　　“能看看不？”

　　栗狗剩看了他们一眼。这几个孩子瘦得跟他差不多，眼睛里没什么光，只有一点好奇。

　　他拿起碗，开始演。

　　演了一遍，几个孩子看呆了。大的那个眼睛亮了一下，随即又暗下去。

　　“教教我呗。”

　　栗狗剩愣了一下。

　　“你想学？”

　　“嗯。”那孩子说，“学了能换吃的。”

　　栗狗剩看着他，半天没说话。

　　他想起自己。前几天，他也是这样想的。

　　“行。”他说，“看着。”

　　他又演了一遍，放慢动作，让他看清楚手法。

　　那孩子盯着他的手，眼睛一眨不眨。演完了，他拿过碗，自己试。

　　石子掉了一地。他捡起来，再试。又掉了。再试。

　　栗狗剩没说话，只是看着。

　　试了七八遍，终于有一次没掉。那孩子咧嘴笑了，露出一口黄牙。

　　“我会了！”

　　旁边几个孩子也抢着要试。栗狗剩把碗递给他们，看着他们一个个笨手笨脚地练。

　　这时候，身后传来一个声音。

　　“哟，教徒弟呢？”

　　栗狗剩回头，看见一个中年男人站在后面。穿着短褐，腰间系着条布带，脸黑黑的，手上全是茧子。像个庄稼人。

　　他笑眯眯地看着那几个孩子，又看看栗狗剩。

　　“外乡来的？”

　　栗狗剩点点头。

　　“河南的？”

　　“嗯。”

　　那人叹了口气。

　　“又是个逃荒的。这一路，见多了。”

　　他在栗狗剩旁边蹲下来。

　　“你这手艺，能混口饭吃？”

　　“能混一点。”

　　那人点点头，没再说话。

　　过了一会儿，他突然开口了。

　　“你们河南那边，收粮收得狠不狠？”

　　栗狗剩愣了一下。

　　“狠。”他说，“交了粮，剩下不够吃。”

　　那人苦笑了一下。

　　“这儿也一样。说是龙兴之地，免粮？免个屁。咱们凤阳，洪武爷的老家，该交的一粒也不能少。”

　　他指了指远处。

　　“看见那片地没有？那是我家的。三亩水浇地，往年能收五六石粮。今年？一石都收不上来。可官府不管，该交多少还是多少。”

　　“交不上怎么办？”

　　“交不上？”那人冷笑一声，“交不上就抓人。粮长天天上门催，催不出来，他自己就得赔。粮长赔不起，就抓咱们。横竖都是老百姓倒霉。”

　　栗狗剩听着，没说话。

　　那人又说。

　　“你知道咱们凤阳的粮长，一年换多少个？去年换了五个。三个赔破产了，两个跑了。跑了的抓回来，打一顿，接着当。”

　　他站起来，拍拍屁股上的土。

　　“不说了，说多了心里堵。你那手艺不错，好好练，能活下去。”

　　他走了。

　　栗狗剩坐在那里，看着他的背影。

　　粮长。又是粮长。

　　从河南到凤阳，粮长都一样。催粮，赔钱，破产，坐牢。老百姓活不下去，粮长也活不下去。

　　这税，到底收给谁了？

　　那几个孩子还在练。大的那个已经能连着两次不掉石子了。

　　栗狗剩站起来，走过去。

　　“差不多了。”他说，“你们练着，我去转转。”

　　他走出巷子，在街上转悠。

　　街那头围着一群人，吵吵嚷嚷的。他走过去，挤进去看。

　　一个穿着长衫的人站在中间，手里拿着一张纸，正在念。旁边站着两个衙役，还有一个穿着绸衫的胖子。

　　“……奉旨丈量田亩，按亩征粮。凡隐匿田产者，一经查出，严惩不贷……”

　　念完了，人群里有人喊。

　　“丈量？怎么丈量？我家那块地，你们去年刚量过！”

　　那个穿绸衫的胖子开口了。

　　“去年是去年，今年是今年。朝廷有令，重新丈量。你们各家各户，准备好地契，等着里长带人上门。”

　　人群里嗡嗡嗡地议论起来。

　　有人小声说：“又要加粮了。”

　　有人叹气：“量来量去，不就是为了多收几斗？”

　　栗狗剩听着，心里明白。

　　丈量田亩。听起来是正经事，实际上就是加税的由头。量的时候，把地量大了，粮就多了。量的时候，把好地量成坏地，就能给有关系的人减税。

　　一套一套的。

　　他挤出人群，往回走。

　　走到那个巷口，看见那几个孩子还在练。大的那个已经能演得像模像样了。

　　栗狗剩走过去，在他面前蹲下来。

　　“你叫什么？”

　　“狗子。”

　　栗狗剩笑了。

　　“我叫狗剩。咱俩一个名。”

　　狗子也笑了。

　　栗狗剩把那三个碗递给他。

　　“送你了。”

　　狗子愣住了。

　　“送……送我？”

　　“嗯。好好练，能换吃的。”

　　狗子接过碗，眼睛红了红，没说话。

　　栗狗剩站起来，往路边走。爹娘还在那儿等着。

　　走了几步，狗子在后面喊。

　　“哥！”

　　栗狗剩回头。

　　狗子举着那三个碗，朝他挥了挥。

　　“谢谢哥！”

　　栗狗剩点点头，继续走。

　　他怀里还有三个碗。破的，豁口的，但能用。那是他后来在破庙里又捡的。

　　这玩意儿，不稀罕。

　　稀罕的是，有人愿意学，有人愿意练。

　　他想，也许这狗子能活下去。

　　也许吧。

　　找到爹娘，他们继续走。

　　出了刘家集，往南，还是往南。

　　天越来越热。太阳毒辣辣的，晒得人头皮发麻。狗蛋走不动了，栗大背一会儿，栗狗剩背一会儿。轮着背，咬着牙走。

　　这天傍晚，他们走到一条河边。

　　不是黄河，是条小河，窄窄的，水流得慢。河边的树多些，柳树垂下来，在风里晃。

　　河滩上蹲着很多人。有洗衣服的妇人，有打水的孩子，有坐在石头上发呆的老人。

　　栗狗剩把狗蛋放下，走到河边，用手捧水喝。

　　水是浑的，但能喝。喝了几口，他坐在石头上，看着那些人。

　　一个老头蹲在他旁边，也在喝水。

　　老头喝完了，抬起头，看了他一眼。

　　“逃荒的？”

　　“嗯。”

　　“河南？”

　　“嗯。”

　　老头叹了口气。

　　“河南今年旱得厉害。听说那边人都快跑光了。”

　　栗狗剩没说话。

　　老头又说。

　　“这边也旱，但好歹还有条河。有水就能活。”

　　他指了指那条河。

　　“这是淮河的分支，叫小淮水。往南再走几十里，就进淮河了。淮河大，水多，那边好些。”

　　栗狗剩点点头。

　　“大爷，过了淮河，是什么地方？”

　　“庐州府。庐州府再往南，就是长江。过了长江，那边就好过了。”

　　长江。

　　栗狗剩在心里算了算。还有几百里地。

　　但他知道，这几百里地，每一步都得用脚量。

　　“谢谢大爷。”

　　老头摆摆手。

　　“走吧。天快黑了，找个地方歇着。明儿个一早再赶路。”

　　栗狗剩站起来，走回去。

　　爹已经在地上铺了干草，娘抱着狗蛋坐着。狗蛋睡着了，呼吸浅浅的。

　　栗狗剩坐下，靠着墙，闭上眼睛。

　　脑子里乱七八糟的。

　　刘家集那个庄稼人的话，那个穿长衫念告示的人，那些练三仙归洞的孩子，河边那个老头。

　　还有那些躺在地上的人。

　　他想起双沟镇那个叫老李的兵丁。

　　他想起刘家集那个叫狗子的孩子。

　　这世道烂透了。但还是有人在救人，有人在求生。

　　他攥了攥手里的石子。

　　明天继续走。

　　往南走。