王中华轻声自语，关上了窗户，将无边的夜色与即将到来的腥风血雨，一并关在了门外。
赵家集赌坊和花街的霸主钱疤，生得一张让人过目难忘的脸。左脸颊上那条从眼角蜿蜒到下颌的刀疤，像条赤红色的蜈蚣趴在脸上，随着表情扭动，活物一般狰狞。他一双三角眼总泛着血丝，看人时带着毒舌吐信般的阴冷。然而这双凶眼里，最藏不住的，却是对女色的贪婪——越是凶恶的男人，越是容易被软玉温香蚀了筋骨。
他掌控的“百香楼”和“四方赌坊”，是邱老虎的钱袋子，也是他钱疤的淫乐窝。白日里，他在赌坊的后堂数银子，晚上便宿在百香楼的香阁里，搂着不同的姑娘，听她们娇滴滴地喊“钱爷”，享受权力与欲望的双重餍足。他常对手下说：“男人这辈子，图的不就是刀口舔血的刺激，和女人肚皮上的快活？”
可他不知道，他的快活日子，在王中华的棋盘上，早已标好了倒数。
对付这条“赤链蛇”，王中华用的不是刀斧，而是一剂慢性的毒药——人心。
“钱疤这种人，”王中华在密室中对杜子腾和秦铁蛋说，“靠暴力和美色驭下，看似铜墙铁壁，实则一盘散沙。他的根基，是恐惧和利益。只要让恐惧动摇，让利益转向，他的墙，自己就会塌。”
杜子腾是个机灵的青年，眼睛一转便明白了：“王公子的意思是，从里面蛀空他？”
“不错。”王中华将一枚棋子轻轻放在棋盘上，“不过，蛀虫不能只一种。要有流言，要有利诱，更要有让他看得见却摸不着的威胁。三管齐下，他才会慌，才会乱，才会自己咬自己的尾巴。”
计划的执行，像一场精密的外科手术，而主刀人，正是平日里沉默寡言的秦铁蛋。
秦铁蛋的任务，是接触那些钱疤手下并非大奸大恶之徒。他换上粗布短打，板着那张能吓哭小孩的凶脸，夜夜蹲在赌坊后门的小酒馆里。他不喝酒，只喝水，目光像狼一样扫视着每一个出来的打手。
第一个被“钓”上的，是赌坊的巡场头目胡老三。此人四十多岁，家里有瘫病的老娘和三个半大的孩子，跟着钱疤纯粹是为了糊口。那晚他刚领了赏钱，就被秦铁蛋堵在了巷子口。
“俺是王中华的人。”秦铁蛋开门见山，声音像闷雷滚过。
胡老三吓得腿一软，差点跪了。他见过秦铁蛋在街头一拳打断人三根肋骨的狠辣，更清楚现在的陈州城，王中华这三个字意味着什么。
“秦……秦爷，饶命！”
“谁要你命？”秦铁蛋皱眉，从怀里掏出两锭五十两的银子，扔在他脚下，“王公子说了，你老娘的药钱，孩子的饭钱，他包了。钱疤给得了你富贵，给不了你安稳。跟着王公子，有条活路。”
胡老三愣住了。他看着那两锭银子，又看看秦铁蛋那双毫无戏谑之意的眼睛，喉头哽咽，半晌才哽咽道：“秦爷……我……我这条贱命，以后就是王少爷的！”
秦铁蛋拍了拍他肩膀，那蒲扇般的手掌差点把胡老三拍趴下：“别整那些虚的。王公子要你做的，就是把赌坊里那些个被逼着卖命的兄弟，一个个介绍给俺。俺不逼他们，只问一句：想不想过安稳日子，想不想老婆孩子热炕头？”
就这么简单粗暴，秦铁蛋用王中华给的银子和“安稳”二字，硬生生在钱疤的墙根下挖出了一道裂缝。他不需要巧舌如簧，他的拳头、他的气势、他背后王中华的名声，就是最好的说服力。短短五天，钱疤手下十七个管事和头目，有十一个被秦铁蛋“请”去喝了茶。回来时，人人怀里都揣着安家费，眼神变了。
与此同时，杜子腾马孬张四毛段弓等带着“兄弟会”的年轻人们，像撒豆子一样把流言散进赌坊和妓寨。
他们扮作输红眼的赌鬼，在四方赌坊的骰子桌旁，拍着桌子嚷嚷：“钱疤这王八蛋，早就把邱老虎的银子偷偷运到陈州去了！老子前几天亲眼看见他的马车，拉了十几箱金银出城！”
他们装成沉醉温柔乡的嫖客，在百香楼的闺房里，搂着姑娘低语：“王少爷那边有消息，说钱疤跟陈州的大官搭上线了，邱老虎一倒，他立马投靠，咱们这些小喽啰，都是他给新主子的投名状！”
他们还扮作走街串巷的货郎，在花街柳巷的墙角，跟龟公们嚼舌根：“听说了吗？钊四爷栽了，账本全落在王少爷手里。钱疤这些年干的脏事儿，一笔笔都记着哩！狄将军府上的亲兵，已经在路上了，专抓逼良为娼的！”
这些流言，像带着倒刺的毒藤，慢慢缠紧了钱疤的脖子。他起初不以为意，直到发现，赌坊的账目从日进斗金变成了亏空连连——那些巡场的，对老千睁一只眼闭一只眼；那些放贷的，对欠条追得不再凶狠；甚至连几个老赌客，都敢在输光后指着他的鼻子骂娘，然后大摇大摆走出去，无人阻拦。
钱疤暴怒了。他在“百香楼”的顶层雅间里，一脚踹翻了镶金嵌玉的赌桌，怒吼道：“都是废物！老子养你们吃干饭的？！”
他怀里搂着的新纳的第八房小妾，一个叫玉娇娘的清倌人，吓得花容失色。钱疤一把捏住她下巴，三角眼里射出淫邪的光：“怕什么？老子还没死呢！去，给爷唱曲儿，唱那《十八摸》，唱高兴了，爷赏你根金钗！”
玉娇娘强颜欢笑，拨弄琵琶，心里却骂开了花。她早被杜子腾的人策反了——王中华答应她，只要弄垮钱疤，就还她自由身，并送她去陈州开始新生活。此刻她弹着琵琶，眼角余光却瞟向窗外，那里，秦铁蛋铁塔般的身影，正一动不动地立在对面屋檐上，像一尊守夜的煞神。
“钱爷，不好了！”一个心腹连滚带爬地冲进来，“胡老三……胡老三带着十几个兄弟，去投王中华那儿了！”
“什么？！”钱疤一把推开玉娇娘，后者顺势摔倒在地，装作哭泣，实则掩住了嘴角的笑意。
“还有……还有账房的李先生，也失踪了，账本子全被带走了！”
钱疤脸上的刀疤，因为愤怒而涨得通红，像条要噬人的蜈蚣。他猛地拔刀，一刀劈碎了身前的屏风：“反了！都反了！给我查！查是谁在散播谣言，查是谁在挖老子墙角！查出来，老子活剐了他！”
可没人敢动。屋内的打手们面面相觑，眼神里都藏着一丝不安和犹豫。他们也都听到了流言，也都收到了秦铁蛋“兄弟会”的橄榄枝。跟着钱疤，是刀口舔血，今日不知明日事；跟着王中华，有银子、有安稳、有活路。
人心，早就散了。
就在这时，老鸨战战兢兢地递上一封信：“钱爷，王……王中华派人送来的。”
钱疤一把夺过，展开信纸，上面只有一行字：
“财帛动人心，然有命拿，需有命花。城外十里亭，给你一个体面。不去！那咱就试试。”
短短十九个字，却让钱疤如坠冰窖。他看懂了——王中华不是在威胁他，而是在宣判。宣判他众叛亲离，宣判他大势已去，宣判他如果不识相，连“体面”都留不下。
他抬头看向窗外，夜色如墨，可他知道，在那看不见的黑暗里，王中华的网已经收得死紧。而秦铁蛋，那个能一拳打碎人天灵盖的凶神，此刻说不定就蹲在哪个角落，等着他拒绝，等着一拳打爆他的脑袋。
钱疤的手，第一次哆哆嗦嗦握不住刀了。