秦铁画在柳辛夷精心照料下逐步恢复健康。

　　王香君的学习随着沈括的到来又增添了新内容。

　　恶霸邱老虎失踪的消息，如同腊月里的惊雷，炸得陈州地界的黑白两道半晌回不过神。往日里受尽邱老虎欺压的船夫、挑夫、小贩们，在确认那恶霸真的生死不明、其党羽树倒猢狲散后，压抑已久的怨气与欢喜终于爆发出来，市井间议论纷纷，皆言天道好还。

　　然而，水面之下的暗流，却远比表面的波涛更为凶险。邱老虎经营多年，盘根错节，虽失了首脑，但其麾下逍遥津、赵家集、邓城寨等处几名核心爪牙仍掌握着部分见不得光的生意和打手。这些人，如同被斩断头颅的毒蛇，身体仍在疯狂扭动，试图反噬。

　　“王少爷立了规矩，过路费减了三成，还划了地儿给咱们公平摆摊！”

　　“听说前儿个还有几个不服管的泼皮想闹事，直接被护庄队……啧啧，那叫一个惨！”

　　“好是好啊，可就怕……邱老虎那帮余孽不肯善罢甘休啊。”

　　市井间的议论，自然一字不落地传到了王中华耳中。他站在渡口新搭建的瞭望台上，俯瞰着下方虽略显混乱却生机勃勃的人流，对身旁摩拳擦掌的秦铁蛋道：“铁蛋哥，听见了吗？人心如水，载舟亦能覆舟。邱老虎这艘破船沉了，但水下的淤泥还在冒泡。”

　　秦铁蛋拧着浓眉，瓮声道：“兄弟，你就直说，让俺干啥？俺这拳头早就痒痒了！那些杂碎，有一个算一个，俺都给他们捶进大溵水喂王八！”

　　王中华微微一笑，目光深邃：“光是捶烂，不过是第二个邱老虎。我们要的，是这渡口，乃至整个陈州水陆码头的长治久安。所以，既要雷霆手段，也需菩萨心肠——当然，是对自己人。不信试试！”

　　邱老虎手下有“三凶”：逍遥津负责收取保护费的“笑面狼”钊作思，赵家集掌管赌坊妓寨的“赤链蛇”钱疤，以及邓城寨专司打打杀杀的“疯狗”孙魁。此三人是邱老虎的左膀右臂，恶贯满盈。

　　王中华的策略很简单：擒贼先擒王，打蛇打七寸。

　　月黑风高，陈州城像一只匍匐在淮河畔的巨兽，暗中磨牙吮血。

　　邱老虎的失踪，在这头巨兽的腹腔里掀起了惊涛骇浪。而作为“三凶”之首的钊作思，在得到消息的当晚，就将三处宅子的地契、五本真假账册、以及十几张写有官员秘辛的纸条，分放在六个不同的地方。他深知“狡兔三窟”的道理，更懂得“窟中藏窟”的精髓。

　　他的狡诈，连邱老虎都曾叹服：“作思这颗脑袋，比狐狸多三个窟窿。”

　　第一个窟，是他在城北“怡红院”包下的头牌春杏。这女子看似与他如胶似漆，实则是他抛出的诱饵。宅子四周安插的眼线，比院里的护院还多。钊作思每晚子时都会派人送一封密信过去，信中内容五花八门，但落款处暗藏的印记，才是他是否平安的信号。若连续两晚印记有误，春杏便会立即遁走，而钊作思也将彻底消失。

　　第二个窟，是城南沙河边的一艘乌篷船。船家是他十年前救下的逃犯，对他忠心耿耿。船上备足了金银细软和伪造的文书，只待他一声令下，便可顺流而下，一日夜便能逃出陈州地界。

　　第三个窟，也是他最隐秘的巢穴，在城东贫民区的一间破瓦房里。那是他发迹前的老宅，连邱老虎都不知道。宅子底下挖有暗道，直通三里外的废弃城隍庙。他早已吩咐心腹，将最重要的账册和名单，藏在了城隍爷泥塑的底座中。

　　然而，钊作思做梦也没想到，他自以为天衣无缝的布局，在王中华眼中，不过是一张透明的蛛网。

　　三天前，王中华坐在“王家胡辣汤”的密室里，面前摊开着吕毛毅侦察组绘制的图谱。上面密密麻麻标注着钊作思三个月来的行踪：何时去赌坊收账，何时去妓院巡视，何时与哪个官员密会，甚至包括他在哪家酒楼吃了什么菜，说了什么话。

　　“他自以为聪明，实则贪婪。”王中华修长的手指点在图谱上，“真正的聪明人，不会在同一间酒楼连续出现七次，更不会每次都点同一道菜。这是在告诉所有人，他的生活有规律可循。”

　　吕毛毅佩服得五体投地。他们盯梢的兄弟几乎要放弃，因为钊作思的行踪太飘忽了。但王中华却从这些飘忽中，看出了破绽。

　　“他越是要表现得毫无规律，就越说明他在掩饰什么。”王中华的声音平静如水，“他在怡红院的宅子，护院换防的时间比官府还严谨，这本身就不正常。城南沙河的船，每逢单日就会有人送米送菜，风雨无阻，这也不正常。至于城东的老宅……”他微微一笑，“他每个月都会去一次，名义上是祭拜亡母，但停留的时间从未超过一炷香。一个孝子，会如此匆忙？”

　　“那咱们先动哪个窟？”秦铁蛋瓮声瓮气地问，他铁塔般的身躯站在阴影里，像一尊蓄势待发的怒目金刚。

　　“一个都不动。”王中华摇头，“打草惊蛇，不如引蛇出洞。他这么多窟，说明他怕死。怕死的人，总会给自己留一扇活门。咱们要做的，就是把这扇门，变成他的鬼门关。”

　　王中华的计划，说来简单，却步步诛心。

　　他让吕毛毅制造了几起“邱老虎心腹反水”的假消息，又故意放风说官府即将查封怡红院。钊作思听闻，果然坐不住了。他是个天生的赌徒，最擅长的就是权衡利弊。在他看来，怡红院的宅子已经暴露，城南沙河的船又太慢，只有城东老宅，才是他最后的退路。

　　但他没料到，王中华早算准了他会去老宅取最重要的账册。而取账册之前，他一定会先去怡红院，给春杏留下“平安”的信号，以防自己万一走脱，还能有春杏这个后手。

　　这一夜，钊作思披着黑色斗篷，像幽灵一样潜入怡红院的后院。他动作轻巧，落地无声，显然练过轻身功夫。他没走正门，而是绕到西墙根下，那里有一扇他亲手改装的暗门，门板与墙砖严丝合缝，肉眼难辨。

　　他刚推开门，屋内传来春杏娇滴滴的声音：“是爷来了吗？”

　　“嗯。”钊作思应了一声，心中却警铃大作。太安静了。怡红院本该是笙歌鼎沸的时辰，今夜却静得吓人。他脚步一顿，刚要后退，却见屋内烛光一闪，映出一道高大的身影。

　　“等你很久了。”王中华的声音温和得像在与老友叙旧，嘴唇弧度就是标准的古天乐——当然，钊作死不认识古天乐。

　　钊作思瞳孔骤缩，反手就要关门，却感觉一股巨力从门板传来，震得他虎口发麻。秦铁蛋不知何时已站在他身后，单手按在门上，那扇厚重的木门在他手中，轻如棉絮。

　　“找死，哦，不对，你小子作死，你他娘的怪好啊？”秦铁蛋咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿。他根本没用力，只是将门轻轻往前一推，钊作思便觉一座山压了过来，整个人踉跄着跌进屋内。

　　屋内，春杏被绑在椅子上，嘴里塞着布条，泪眼婆娑。她身边站着两个吕毛毅的兄弟，手持短刀，刀锋在烛光下泛着寒光。