段弓队全员低头不语，杜子腾本来活泼幽默，此时却无话可说。吕毛毅队虽第二抵达，但全员完整；杜子腾队最晚到达，却无一人掉队。
“今日胜者——杜子腾队！每人赏肉半斤，酒一坛！”
王中华目光扫过众人，“记住！咱们护庄队不要孤狼，要的是群狼！一个人强不是强，全队强才是真的强！我们的口号是——不抛弃不放弃！”
呀呵，那一刻王中华似乎感觉自己变成了“傻根儿”“许三多”“王保强”。
夜幕降临时，校场上飘起赵顺等人送来的肉香。受赏的队伍围坐欢庆，其他两队只能啃干饼。但无人抱怨——所有人都明白了，在这里，荣辱与共不是空话。
秦铁蛋看着这群脱胎换骨的小子，忍不住咧嘴：“兄弟耶，你这套真够狠的！”
王中华望着星空，轻声道：“打虎亲兄弟……不把他们逼到绝境，不把他们练成亲兄弟，拧成一股绳，怎知谁能托付后背？”
远处，几个考核垫底的队员正自发加练。校场边的火炬将他们的影子拉得很长很长，像一丛正在野蛮生长的竹林。
王中华更是多次前往大万寿寺，拜会慧明大师。听闻护庄队是为保境安民，防范宵小，慧明大师欣然应允，派了一名精通罗汉拳和棍法的武僧，每隔几日便下山指点庄丁们练习一些强身健体、用于防卫的实战技巧，避免了训练走入邪路，也使得护庄队的存在更加名正言顺。
但王中华总感觉暗中有人窥探，那丝危险的气息似乎从没离开过自己，哪怕在慧明大师身边也是如此。
王家的生活倒是正常：姚氏还是那么勤劳，王抓财还是那么辛苦，无论赵顺夫妻怎么劝，他们还是不愿闲着，似乎劳动一下就能减轻王中华一些负担。
王香君每天读书，王抓财似乎在村子四周奔波忙碌更多些。
护庄队的训练是艰苦的，但伙食和饷银却极为丰厚。王中华深知“皇帝不差饿兵”的道理，特意从酒水的利润中拨出一部分，补贴护庄队的伙食，确保每人每天都能见到荤腥。
这“荤腥”二字，对这些庄户子弟而言，重若千钧。
大宋承平日久，民间稍安，然底层农户的日子依旧紧巴巴的。王家岗乃至老门潭、葫芦湾、隆盛沟、何渡口等周边村落，多是土坯茅屋，夏漏雨、冬透风。一年到头，碗里见得最多的便是糙米稀粥、野菜窝头，逢年过节才敢切几片腊肉，那油星子都得在锅里涮好几遍。盐是粗粝的土盐，糖更是稀罕物，只有生了重病或坐月子才舍得用上一点。衣衫褴褛，补丁叠着补丁，冬日里一件塞了芦花的破袄便是全家最体面的御寒物。许多人从生到死，都没穿过一双完整的鞋，脚底板的老茧厚得能踩碎石子。
便是年景好些，交了租子、留了种子，剩下的粮食也仅够果腹，遇上水旱蝗灾，卖儿鬻女、外出乞食者不在少数。肉？那是梦里才敢咂摸的滋味。偶尔在河沟里摸条小鱼，或运气好打到只野兔，便是天大的幸事，一家人能念叨好几个月。
因此，当护庄队的后生们每日清晨操练完毕，便能领到一碗稠得能立住筷子的粟米饭，菜里总有几片油汪汪的肥肉或大骨熬出的浓汤，傍晚还有巴掌大、撒了芝麻的实面炊饼管饱时，那份震撼与感激，是深入骨髓的。更别提每月还有沉甸甸的铜钱饷银，能实实在在地拿回家，让爹娘脸上有光，让弟妹少挨些饿。
这哪里是来吃苦受训？分明是掉进了福窝里！是王少爷给的活路和前程！
所以，当王中华宣布“末位淘汰”，当秦铁蛋的棍子抽在身上，当他们在泥水里摸爬滚打、累得几乎吐血时，没人真的抱怨。他们心里都揣着一团火：家里多病的爹娘等着钱抓药，瘦弱的弟妹眼巴巴盼着哥哥带回的炊饼，邻村那个因为自家穷而迟迟不敢提亲的姑娘……
这一切，可都系在他们在护庄队的位置上哩。
他们拼了命地练，不仅是为了不被打发走，更是为了对得起碗里的肉，对得起怀里揣的饷钱，对得起王少爷给的这份“人样”。他们要用一身本事，守住这来之不易的饱暖，也守住自己和家人那份微薄却真切的希望。
这，才是“护庄队”初成时，那看似粗粝的躯体之下，真正沸腾的血液与沉默的誓言。
短短一月时间，一支六十人的护庄队已初具规模，虽然还远称不上精锐，但行列整齐，眼神锐利，行动之间已有了几分彪悍之气。段弓的射箭小组、吕毛毅的侦察小组也已初步建立。
这一日，王中华与秦铁蛋站在训练场边，看着场上挥汗如雨的队员们。秦铁蛋咧着嘴笑道：“兄弟，看着他们，俺这心里就踏实！以后看谁还敢来咱的酒坊、粮仓撒野！”
王中华点了点头，目光却望向更远处起伏的山峦，沉声道：“铁蛋哥，这只是一个开始。护庄队不仅要能护庄，将来或许要面对的更凶险的局面。纪律和忠诚，比个人的勇武更重要。你要带好他们，这六十人，将来可能就是我们的根基。”
秦铁蛋收敛了笑容，郑重地点头：“俺明白！你放心，有俺在，这支队伍就乱不了！”
夕阳的余晖洒在训练场上，将少年们的身影拉得长长。汗水与尘土交织，雏鹰的翅膀正在这看似平静的时光下，悄然变得硬朗。王中华知道，拥有了初步的财力、独特的产品和这支开始成长的武装力量，他才真正在这大宋王朝，拥有了第一块属于自己的立足之基。
然而，他更清楚“匹夫无罪怀璧其罪”的道理，“醉八仙”巨大的利润，足以让许多人眼红，更足以让恶徒冒险。更大的风浪，或许就在不远的前方。
深秋的最后一场冷雨，从午后便开始淅淅沥沥地落，到了子夜时分，竟演变成铺天盖地的滂沱。雨水不是滴落，而是像天河决了口子般倾泻而下，砸在葫芦湾的瓦片、石板和河面上，发出震耳欲聋的轰鸣。
天地间仿佛只剩下一种颜色——墨一般的黑。浓重的乌云彻底吞噬了星月之光，连平日里河对岸村落零星的灯火也悉数熄灭。风裹挟着冰凉的雨丝，在大溵水河谷间呼啸穿梭，吹得葫芦湾的杨柳树林发出鬼哭般的呜咽。河水在黑暗中汹涌奔腾，浑浊的浪头不断拍打着堤岸，那声音像是无数冤魂在暗中啜泣。
新建的“八仙醉”酒坊，如同黑色汪洋中一座孤零零的岛屿。三面环水的险要地形，在这个风雨肆虐的夜晚，反而成了被隔绝的绝地。坊内蒸酒的灯火在厚重的雨幕中变得朦胧而扭曲，远远望去，不像人间烟火，倒像荒野坟冢间飘忽的鬼火。
“真他娘的邪门……”护庄队第三小队队长杜子腾紧了紧早已湿透的蓑衣，冰冷的雨水顺着斗笠边缘不停流进他的脖颈，激得他打了个寒颤。他今年刚满十八，凭借机灵和认真被破格提拔为队长，但此刻，一种莫名的不安像毒蛇般缠绕着他的心。他用力眨了眨被雨水模糊的双眼，试图看穿围墙外那深不见底的黑暗，却只觉得那黑暗如有生命般，正无声地向着酒坊迫近。
“都打起十二分精神！”他压低声音，声音在风雨中显得微弱而嘶哑，“这鬼天气，水里、路上，连个鬼影子都看不见，太他娘的不对劲儿了！”