“统领之人，小子举荐秦铁蛋。他勇武忠诚，且已在龙胜渡口颇有声望，能服众。至于操练之法……”王中华微微一笑，“小子不才，于军阵之事略知一二，可与铁蛋哥一同拟定章程。此外，暂住大万寿寺的慧明大师乃得道高僧，寺中武僧亦有名师，咱们资助些香火，或可请其指点些强身健体、警戒防卫的粗浅功夫，合乎律法，亦显正道。”

　　吕三骏听着王中华条理清晰、思虑周详的谋划，心中最后一丝疑虑尽去，猛地一拍大腿：“好！就依你！中华啊中华，你真是老夫的福星，诸葛再世也不过如此！粮储与护庄队两事，便全权交由你与铁蛋负责！需用银钱、人手，尽管开口！你那小院子还有‘清凉坊’，我也让福生帮助扩建一下。”

　　有了吕三骏的全力支持，王中华雷厉风行。

　　粮储之事，由吕府老成可靠的管家吕福生亲自负责，依托吕家原有的商贸网络，化整为零，悄然从陈州周边乃至更远的产粮区购入粮食，秘密储存在几处位置隐蔽、易于防守的庄园地窖内。

　　而组建护庄队一事，则主要由王中华和秦铁蛋推进。

　　秦铁蛋听闻此事，兴奋得一夜未眠。他深知这是中华兄弟为他争取的机会，也是“兄弟会”从松散互助走向正规力量的契机。他立刻将最初跟随他、在龙胜渡口与邱老虎冲突中毫不退缩、最为可靠的五个兄弟召集起来。

　　这五人，皆是苦出身，各有特点：

　　段弓，人如其名，臂力过人，曾跟老猎人学过几天射箭，沉默寡言，眼神如鹰。

　　吕毛毅，是吕家庄户子弟，手脚麻利，爬山涉水如履平地，擅长侦察。

　　杜子腾，名字听着滑稽，人却机灵无比，心眼活络，善于与人打交道。

　　马孬，身形矮壮，下盘极稳，有一股子蛮牛般的倔劲和力气。

　　张四毛，年纪最轻，心思单纯，对秦铁蛋和王中华崇拜得死心塌地。

　　“兄弟们！”秦铁蛋看着眼前五张黝黑而充满朝气的脸，瓮声瓮气地说道，“中华兄弟给咱们指了条明路！以后，咱们不用再只靠力气在码头挣那点辛苦钱，还要受邱老虎那帮杂碎的气！咱们要正正经经做吕家的护庄队，保一方平安，也给自己挣个前程！”

　　五人闻言，无不激动，纷纷拍着胸脯保证：“铁蛋哥，王少爷，你们怎么说，我们就怎么干！”

　　对，随着胡辣汤火卖，“清凉坊”开张，王中华早已不再是平庸木讷的“王家小子”，已经是远近闻名的“王公子”了。

　　王中华看着这最初的班底，心中稍定。他将护庄队分为三队，每队暂定二十人，由秦铁蛋任总教头，段弓、吕毛毅、杜子腾三人暂代小队长。招募对象主要从吕家田庄的佃户子弟中选拔，要求家世清白，身体健康，品行端正。

　　招募告示一出，应者云集。对于这些庄户子弟而言，加入护庄队不仅意味着一份稳定的工钱，还能习武强身，免受欺压，更是难得的出头机会。

　　在王中华的亲自督导下，护庄队的训练基地设在城外一处僻静的吕家庄园。训练章程由王中华调动脑海中的“作家知识储备”，结合现代军训方法与古代军阵要求制定，强调纪律、体能和基础战术配合。

　　晨雾尚未散去，吕家校场（一座大型麦场）边的草叶还挂着露珠，六十名护庄队员已整齐列队。王中华站在临时垒起的土台上，目光扫过一张张尚带稚气却写满坚毅的脸庞。

　　王中华满意地点点头。

　　心里不由涌上一段奇怪的唱词：“想当初，老子的队伍才开张，总共才有十几个人、七八条枪……”

　　呀呀呸，俺王中华的队伍可比那胡传魁刁德一强了一万倍！

　　“都知道为什么叫‘护庄队’吗？”王中华整理一下思绪，声音清朗，穿透薄雾，“不是看家护院的土狗鹰犬，而是能保境安民的利剑！从今天起，每日卯时点卯，迟到者扣当日饷钱！”

　　话音刚落，远处跌跌撞撞跑来三人，都是附近庄户的儿子，满身泥泞，显然是从田埂一路狂奔而来。

　　“王、王教头，俺家牛跑了，帮着追……”为首的青年喘着粗气解释。

　　王中华面无表情，从怀中取出名册，在三人名字后重重画了一笔：“事出有因，情有可原。但敌人来袭时，会听你解释吗？今日饷钱照扣，再加跑校场五圈！”

　　待三人哭丧着脸入列，他扬声道：“段弓！”

　　“在！”

　　“带他们热身。老规矩——绕校场跑十圈，最后三名加跑五圈！”

　　段弓得令，领着队伍开跑。起初还见整齐，三圈后便显出差距。吕毛毅如灵猴般冲在最前，马孬虽矮壮却步伐沉稳紧追不舍，反倒是几个平日逞勇斗狠的渐渐落后。

　　王中华与秦铁蛋并肩而立，仔细观察每个人的状态。

　　“看见没？”王中华指向落在最后、面色惨白的青年，“那个叫赵四的，上个月招募时能扛两百斤麻包，如今跑五圈就喘不上气——夜里必是又去赌钱了。”

　　秦铁蛋浓眉紧皱：“娘的！俺这就去……”

　　“不必。”王中华拦住他，“让规矩说话。”

　　十圈跑完，最后三名瘫倒在地。王中华走下土台，停在赵四面前：“你被开除了。”

　　全场哗然！

　　赵四挣扎爬起：“王、王教头！俺就是昨夜没睡好……”

　　王中华弯腰抓起一把泥土，在他面前缓缓洒落：“护庄队要的是能托付性命的兄弟。你连自己的身子都不珍惜，如何守护他人？”他转向全体队员，声音陡然提高，“都记住！护庄队不是混饭吃的地方！每月考核，最末五人扣饷；连续两月垫底——滚蛋！”

　　末位淘汰，不信镇不住你们。

　　果然，这话如冷水泼进热油，所有人都是心头一震。

　　接下来的训练，气氛截然不同。站军姿时，再无人敢偷懒搔痒，个个挺直如松；队列行进，脚步声震得地面发颤；负重越野，人人都拼尽全力，生怕成为“末五位”。

　　最精彩的是器械训练。王中华设计的障碍场让这些庄户子弟吃尽苦头——丈余高墙要徒手翻越，独木桥下布满荆棘，泥潭里还要匍匐前进。

　　杜子腾机灵，总想抄近路，被王中华当场揪出：“战场上耍小聪明，第一个死的就是你！重来！”

　　马孬力气大却笨拙，在云梯前屡屡失手，急得哇哇大叫。王中华亲自示范，教他如何腰腹发力：“力气要用在刀刃上！”

　　秦铁蛋负责的棍棒训练更是严苛。这个憨厚的汉子教起武来判若两人，动作稍有偏差就是一棍子抽过去：“手抬高三寸！敌人要砍的是你脖子！”

　　一个月后，护庄队已初现锋芒。这日傍晚考核，王中华突然改变规则：

　　“今日不考个人，考小队！段弓、吕毛毅、杜子腾，各带二十人。哪个小队整体落后，全队受罚！”

　　三支队伍如离弦之箭冲出。段弓队仗着体力好一马当先；吕毛毅队巧妙选择捷径；杜子腾队则互相帮扶，硬是拖着几个体能稍差的队员不落人后。

　　最终段弓队率先抵达终点，正欲欢呼，却见王中华脸色阴沉：

　　“你们队尾三人比最后一名还慢半炷香——战场上，你们会扔下兄弟自己逃命吗？”

　　一阵风吹来，王中华汗毛陡然起立，那风里有肉香，更有一丝奇异的危险气息！