身兼“监军”之责的欧阳修负手立于沙盘前，苍老的面容上古井无波，昏花的老眼此刻锐利如鹰。他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：“匪患不除，陈州不宁，京畿震动。陛下在汴京，等着我们的捷报。此战，关乎国策，关乎民心，更关乎我大宋东南屏障之安危！诸将——”
他目光扫过众人，最终定格在狄青和王中华身上：“狄防御使，王将军剿匪方略既已议定，便当机立断，雷霆出击！老夫在此，为尔等坐镇中军，协调四方。此战，许胜，不许败！”
“末将（属下）领命！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
具体的作战计划迅速下达：
水路由陈州水军统领蒋平，率领五百战船，于子时前秘密抵达秦湘湖通往鲁山的水道隘口，彻底锁死黑风寨匪众从水路逃窜的退路。此乃关键一环，若水路不绝，匪首路老九极可能遁入鲁山，后患无穷。
陆路为主攻。狄青亲自坐镇中军，调度全局。
左路先锋，由王中华率领，以其麾下“暗箭”精锐为尖刀，辅以一千五百新练精兵，沿老鸦山南麓隐秘小路，直插黑风寨侧后，负责主攻及斩首。
右路先锋，由张彪率领，带两千兵马，从正面佯动，吸引匪军注意力，待左路得手，便转为强攻。
李信、周安等将各率本部，负责侧翼掩护、截击溃匪。
总攻时间，定于当夜子时，以三支火箭为号。
军议散后，众将各自回营准备。王中华走出虎帐，望着漫天飞雪，对紧随其后的杜子腾和秦铁蛋低声道：“传令下去，‘暗箭’全员检查装备，弓弩上油，吕家场送来的钢刀刀刃开锋，带足三日干粮和伤药。告诉弟兄们，这是咱们练兵以来的第一仗，要打出威风，更要……活着回来！”
“是！”杜子腾和秦铁蛋等凛然应命。
酉时刚过，天色已彻底黑透。风雪愈发猛烈，鹅毛般的雪片被狂风卷着，抽打在脸上生疼。天地间白茫茫一片，能见度极低。
左路先锋军已在营外集结完毕。士兵们反穿冬袄，白布裹头，悄无声息地肃立在风雪中，如同一个个雪雕。王中华同样一身白衣，站在队前，他的伤势在柳辛夷的精心调理下已好了大半，但脸色依旧有些苍白，眼神却比冰雪更冷。
“弟兄们！”王中华的声音在风雪中清晰地传入每个人耳中，“我知道，今天是初十，本该是大年下阖家团圆之夜！”他顿了顿，目光扫过一张张年轻而坚毅的脸庞，“但匪徒不会因为我们过年，就放下屠刀！我们的父母妻儿，也不会因为我们在风雪中厮杀，就能安心过年！这一仗，不是为了军功，是为了我们身后的家园，是为了让我们的亲人，从此能过上没有匪患的太平年！”
他猛地拔出腰间的“吟雪”，刀锋在雪光映衬下寒芒流转：“此战，有我无敌！出发！”
没有豪言壮语，只有坚定的行动。队伍如同一条白色的巨蟒，悄无声息地滑入老鸦山南麓的密林之中。
山路崎岖，积雪没膝。寒风如同刀子，穿透冬衣，刺入骨髓。士兵们深一脚浅一脚地艰难前行，不时有人滑倒，又立刻被同伴拉起。没有人说话，只有粗重的喘息声和脚踩积雪的“咯吱”声，在寂静的山林中显得格外清晰。
王中华走在队伍最前方，杜子腾率领“暗箭”前出侦察。秦铁蛋则如同守护神般跟在王中华身侧，警惕地注视着四周的黑暗。吕毛毅的身影早已消失在队伍前方，他带领的侦察营，是整支大军最敏锐的眼睛和耳朵。
“王将军，这鬼天气，真是要命。”张彪从后面赶上几步。
王中华抬眼望去，漫天风雪中，身旁这个汉子简直像一尊刚从雪地里刨出来的铁塔。
张彪生得虎背熊腰，一张脸被西北风刮得黝黑粗糙，两道浓眉上挂满了冰碴，乍一看像是长了两条白毛虫。最引人注目的是他那部络腮胡子——原本该是威风凛凛的虬髯，此刻却冻成了一坨冰疙瘩，硬邦邦地戳在下巴上，随着他说话一翘一翘的，活像山羊尾巴。
这汉子是狄青手下最得力的偏将，打起仗来不要命，平日里却是个话痨加活宝。据说有一回军中夜袭，他憋着尿硬是跟了三十里，回来逢人便诉苦：“他娘的，差点没把老子憋成第一个被尿撑死的将军！”把狄青气得直骂他“狗嘴里吐不出象牙”。
“王将军，这鬼天气，真是要命。”张彪从后面赶上几步，压低声音道。他说话时嘴都不敢张太大，生怕把舌头也冻在牙上。那张黑脸被风雪打得通红，鼻头更是红得发亮，活像戏台上的丑角。他一边说，一边用戴了厚手套的手去扒拉下巴上的冰胡子，“咔咔”掰下几块冰碴子扔到雪地里，“不过，也真是绝好的掩护。他娘的，这天气，敌军肯定以为咱们都猫在营里烤火呢，谁他娘的能想到咱们在外头喝西北风？”
王中华点了点头，哈出的白气瞬间凝结成霜：“越是艰难，越能练出铁军。张都尉，右路的佯动，务必逼真，但也要保存实力，总攻之时，还需你部奋力。”
“放心！”张彪一拍胸口，那力道大得把身上的积雪震落了一大片。他咧嘴一笑，露出一口被冻得有些发颤的白牙，“俺老张晓得轻重！您是不知道，俺手底下那帮兔崽子，早就在营里憋出鸟来了，这回让他们出来溜溜，一个个跟打了鸡血似的，恨不得现在就冲上去跟那帮西夏狗干一场！”
他说着，忽然想起什么，凑近了些，压低声音道：“不过王将军，您可得给俺透个底——这总攻啥时候？俺好让弟兄们把热乎劲儿攒着，别到时候一鼓作气，再而衰，三而竭，那可就亏大了。”
这厮打仗粗中有细，看起来大大咧咧，关键时刻从不含糊。据说有一回打了胜仗，别人都在喝酒庆功，他却蹲在地上数人头，硬是发现少了三个弟兄，连夜带着人去搜，愣是从死人堆里把人扒了出来。
王中华看着他那一本正经的样子，忍不住笑了：“放心，到时候让你第一个冲。”
张彪眼睛一亮，又拍了一下胸口：“成！有您这句话，俺老张这条命就交给您了！”顿了顿，又嘿嘿一笑，“不过您可得让伙房多备点酒，打完仗俺得让弟兄们好好暖暖身子——这他娘的天，冻得连撒尿都得拿棍子敲！”
王中华忍俊不禁，心道这厮果然是个活宝。但转念一想，军中有这样的人在，反倒是福气——战场上舍生忘死，下了战场嘻嘻哈哈，士兵们跟着这样的主将，既有敬畏，也有亲近。
远处传来一声闷雷般的轰鸣，那是敌军方向。张彪立刻收敛了笑容，那双平日里总带着几分戏谑的眼睛陡然变得锐利如鹰隼。他侧耳听了片刻，低声道：“那边有动静了。王将军，俺去右路了，您保重！”
说罢，也不等王中华回话，他那铁塔般的身影便消失在风雪之中，只留下一串被大雪迅速填平的脚印。
王中华望着那个方向，忽然想起狄青对张彪的评价：“这厮，看着像个莽夫，实则心里比谁都清楚。他把粗鲁当幌子，把憨厚当铠甲，只有这样，才能在战场上活下来，带着弟兄们活下来。”
风雪更急了。
王中华裹紧了斗篷，转身走向自己的队伍。