门窗紧闭，炭盆里的火苗安静地燃烧着，映照着王中华沉静而锐利的面容。杜子腾、段弓、吕毛毅肃立在他面前，三人脸上早已没了过年的轻松，取而代之的是一种临战前的凝重。

　　“都安排妥当了？”王中华的声音不高，却带着不容置疑的决断。

　　“王公子放心，”杜子腾压低声音，语速极快，“‘兄弟会’能抽调的好手，一共二十八人，已分成三队，由段弓、吕毛毅和我分别带领，暗中护卫庄园，确保老爷、夫人和小姐万无一失。寨子各处明哨暗岗也都加了双倍的人手，日夜巡逻。”

　　段弓补充道：“陈州城那边，弦歌楼内外，马孬和张四毛已经按计划布置好了眼线。赴宴的路线我也亲自勘察过，选定了三条，随时可以应变。”

　　吕毛毅沉稳地说道：“庄园内的防御工事也借着年节修缮的机会，暗中加强了几处关键点。粮仓、水井都派了专人看守。”

　　王中华点了点头，手指在桌面上轻轻敲击着，目光扫过三人：“狄将军派人驻防三义寨，我们固然安全了，但‘明枪易躲，暗箭难防’，咱们切不可掉以轻心。记住，明日之宴，是鸿门宴，也是咱们的亮相宴。陈世美必定发难，但他绝想不到，陛下刚走，他得到的消息会有多滞后。我们要做的，就是以静制动，见招拆招。杜子腾，你负责外围策应和城内消息传递。段弓，你的人负责关键路段的监视。吕毛毅，守好家，这里才是咱们的根本，绝不能乱！”

　　“是！”三人齐声应道，眼神坚定。

　　王中华站起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙，望着窗外庭院里，母亲正拉着柳辛夷的手说话，柳决明与父亲似乎在交流着什么，妹妹王香君拿着香囊欢快地跑跳……这片温馨祥和的景象，是他拼命想要守护的。

　　然而，温馨的炊烟之下，是暗流的汹涌；新年的期盼之中，是刀锋的冷光。王中华深吸一口气，将那丝对家人的眷恋深藏心底，眼神重新变得坚毅如铁。

　　这场“庆功宴”，他必须去，而且，要漂漂亮亮地去！

　　腊月二十三，未时刚过，陈州城最繁华的弦歌湖畔，已是人声鼎沸，车马如龙。

　　冬日的暖阳斜斜地洒在湖面上，碎金万点，映得整座“弦歌人家”宛如天宫琼楼，通体生辉。那面崭新的匾额，是当今官员宗师、文坛领袖欧阳公亲笔所题，每个字都涂了金粉，在日光下竟有些刺眼，仿佛在向全陈州宣告——这里，今日便是陈州商业的中心，酒楼的核心。

　　酒楼门前，一条红毯从台阶直铺到街心，长达百步。两侧每隔十步便立着一对朱漆大红灯笼，笼中烛火虽还未点亮，但那沉甸甸的喜庆已压得人透不过气来。更气派的是，红毯两旁竟摆开了府衙的仪仗，刀牌手、旗牌手肃然而立，铁甲寒光与红灯笼的暖意交织出一种诡异的庄重——这哪是新开酒楼的排场，分明是钦差巡边的规格！

　　弦歌湖本是文人雅士、商贾豪客最爱流连之地，今日却被清了场。湖畔的垂柳下，五步一岗，十步一哨，全是陈州府的精锐捕快与吕府的家丁、“兄弟会”会众交叉布防。那些平日里衣衫华丽、招摇过市的公子哥儿，今日连马车都不敢靠近，只能远远停在三条街外，步行而来，靴底沾了泥，脸上却不敢有半分怨色。

　　“听说了吗？今日不止是庆功宴，府尊大人要亲自给王少爷授匾！”

　　“何止！我亲眼瞧见项城知县童老爷的轿子，前后跟了八辆满载货物的马车，那箱子沉甸甸的，怕不是要给王少爷下聘？”

　　“你懂什么！我三舅爷的表侄在府衙当差，说是京里来了密旨……”

　　街角处，几个闲汉窃窃私语，话音未落，便被巡逻的捕快一眼瞪得缩了回去。今日的陈州，连风都吹得格外小心。

　　王中华一行人抵达时，看到的便是这般景象。他今日换上了一身靛蓝色锦纹长袍，虽不显过分奢华，却衬得他身姿挺拔，气度沉稳。秦铁画依旧是一身利落的劲装，外罩一件御寒的狐裘披风，眉宇间的英气与周遭的脂粉气格格不入，却又自成一道风景。柳辛夷则是一袭月白绣淡紫辛夷花的衣裙，外披雪狐斗篷，清丽脱俗，她手提药箱，神色恬淡，仿佛周遭的喧嚣与她无关。

　　马孬早已在门口焦急等候，见他们到来，连忙迎上前，低声道：“东家，您可来了！里面都快挤满了，各路神仙都到得差不多了。”

　　王中华微微颔首，目光扫过络绎不绝的宾客，其中不乏熟悉的面孔——龙胜渡口得以安稳经营的商贩代表、受过“三义寨”庇护的乡绅、以及许多闻讯而来、想一睹“王中华”风采的文人墨客。酒楼内人声鼎沸，觥筹交错之声隐约可闻，跑堂的伙计端着精美的菜肴穿梭其间，步履轻快。

　　“人都安排好了？”王中华一边往里走，一边低声问。

　　“都按您的吩咐安排妥当了。”马孬紧跟在他身侧，引着他们从侧面的通道走向后院相对安静的区域，“新招的十个小厮都在后院候着，等着东家您过目。都是按照您定的规矩，家世清白、机灵肯干的。”

　　来到后院一处僻静的厢房，十名年纪在十五六岁上下的少年已整齐站成一排，个个收拾得干净利落，眼神中带着初来乍到的紧张与对未来的期盼。

　　马孬上前一步，开始逐一介绍：“东家，秦姑娘，柳姑娘，这就是新招的十人。这个是李狗儿，这个是赵小栓……”

　　王中华的目光随着马孬的介绍缓缓扫过，脸上带着温和的笑意，偶尔点头。当马孬介绍到排在第七位的少年时，王中华的目光几不可察地顿住了。

　　“这位是吕望儿，今年十六，来自西华县思都岗。”马孬介绍道。

　　那少年闻声，连忙上前半步，躬身行礼，动作有些拘谨，却并不慌乱：“小的吕望儿，见过东家，见过两位姑娘。”

　　王中华仔细打量着他。这少年身形略显单薄，但骨架匀称，眉宇间尚带着几分未褪尽的稚气。皮肤是健康的麦色，鼻梁挺直，嘴唇的轮廓……王中华的心头莫名一动。

　　王中华的目光钉在那少年脸上，一寸寸地剥啄，像铁匠审视一块未经锻打的毛铁。

　　那少年约莫十六七岁，身形薄得像张纸，却透着股韧劲，仿佛风一吹就倒，可脚跟又扎实地焊在地上。麦色的皮肤是田间日头晒出来的，健康均匀，不像城里公子哥儿那种虚浮的白。鼻梁挺直秀气，倒有几分读书人模样。可那嘴唇——王中华的心头没来由地一紧——那唇形分明是吕家祖传的样式，唇峰微凸，嘴角天然上翘，哪怕不笑也带着三分和气温吞，可一旦抿起来，那条下弯的弧线就活脱脱是吕三骏算计钱粮算计人心时的模样，像把软刀子，藏锋于无形。

　　再往下看，那双眼睛才是要害。瞳色偏浅，是琥珀般的栗色，看人时总带着七分小心、三分探究，眼珠子往上一翻，露出大片眼白，那神态王中华太熟悉了——

　　吕三骏在账房里盘算银子、在酒席上权衡利弊时，就是这么个眼神。这少年眉眼间虽没有吕三骏的富态圆滑，却干净得像的吕老爷，还没被酒色财气泡发了的模样。

　　这人，究竟隐藏着多少秘密！