狄青的到来，与陈世美截然不同。他没有仪仗，只带着四名亲随，玄甲未解，风尘仆仆，却自有一股渊渟岳峙的凛冽杀伐之气。那气息，是尸山血海里淬炼出来的，让人望而生畏。

　　“不必多礼。”狄青摆手制止了欲行大礼的吕、王二人，目光如刀，直接切入主题，“章华台一别，你倒是动作频频。‘三义寨’，好名字，好气魄！”

　　王中华忙道：“全赖姚明府支持，吕员外鼎力相助。”

　　狄青点点头，沉声道：“姚烨是个能做事的，可惜……罢了。你既有心保境安民，本将也不能毫无表示。”他回头示意，一名亲兵牵过一匹神骏的战马。此马通体枣红，唯有四蹄雪白，肩高体健，肌肉线条流畅如刀刻，眼神桀骜而带着一丝野性，仿佛随时会挣脱缰绳，奔入云霄。

　　“此马名为‘踏雪’，乃本将当年在西北斩将夺旗时俘获的西夏良驹后裔，脚力耐力俱佳，性子烈了些，却最认好汉。”狄青拍了拍马颈，那马儿打了个响鼻，竟似通人性般用头蹭了蹭狄青的手。将军的目光转向王中华，带着审视与期许，“赠与你。望你善用之，莫要埋没了它。”

　　王中华心中一震，战马在这个时代是重要的战略物资，狄青此举，意义非凡。他郑重躬身，双手接过缰绳，指尖触到马颈上滚烫的体温：“多谢将军厚赐！草民定不负此马，亦不负将军期望！”

　　“嗯。”狄青颔首，又压低声道，声音里带着金戈铁马的肃杀，“你那个‘暗箭’，不错。若有短缺，可让铁蛋持我令牌，去章华台寻辎重官。力所能及之内，本将予你方便。”他解下腰间一枚玄铁令牌，令牌上刻着一个狰狞的“狄”字，在掌心一抛，扔给王中华，“记住，本将的方便，只给办实事的人。若被我发现你借此生事，我的刀，认得你，也认得你全家。”

　　这话说得杀气凛然，却又透着股痛快劲儿，像冬夜里的烈酒，烧得人热血沸腾。王中华双手托住令牌，感受到那沉甸甸的分量，再次拜谢。狄青没有久留，翻身上马，丢下一句“谨慎行事，提防小人”，便带着亲随绝尘而去，留下一路烟尘。

　　握着手中冰凉而沉重的令牌，看着身旁神骏的“踏雪”，王中华知道，狄青的支持是实实在在的——既有肝胆相照，也有杀伐警告。这让他应对即将到来的风浪，更多了几分底气。

　　而陈州城上空，三股势力的目光，已同时聚焦在了这个少年身上。文官的算计、武将的期许、权臣的嫉恨，如三张看不见的网，正缓缓收拢。

　　然而，无论是王中华，还是离去的狄青，都未曾料到，一场更大的风暴，正在陈世美的邪念与权力的交织下，悄然酝酿。那风暴的中心，正是那株令陈世美魂牵梦萦的空谷幽兰——柳辛夷。

　　腊月的陈州，寒风如刀，卷着细碎的雪沫，将天地染成一片灰白。年关将近，城内外却隐隐弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。“三义寨”的工地热火朝天，而章华台大营的操练声也愈发急促——这勃勃生机，恰如刺向陈世美心头的一根根毒刺。

　　这一日，风雪正紧，陈州府衙后宅却温暖如春。陈世美正拥着新纳的美妾在暖阁中饮酒赏雪，师爷邱半仙却匆匆来报：“大人，衙外有两人求见，自称是您均州故人，一位叫陈庆宇，一位叫郭溪生。”

　　陈世美端着酒杯的手微微一僵，眼中闪过一丝极快的惊愕与阴鸷。陈庆宇、郭溪生……这两个名字，是他刻意尘封在记忆角落、恨不得永世湮灭的过往。他们是他在均州老家寒窗苦读时所谓的“挚友”，更是他那段贫寒岁月以及那桩被他视为人格耻辱的婚姻的见证人！

　　他迅速换上惊喜的表情，放下酒杯，整理了一下衣袍：“快请！不，本官亲自去迎！”那声音里，听不出半点心虚，只有故友重逢的“真挚”。

　　府衙门口，两个身着粗布棉袍、满身风霜的中年书生，正搓着手跺着脚，脸冻得通红。见到一身锦袍、气度雍容的陈世美出来，两人眼中都露出激动又带着几分局促的神色。

　　“世美兄！”

　　“陈年兄！”

　　陈世美快步上前，一把握住两人的手，情真意切地道：“庆宇！溪生！真是你们！一别数年，可想煞为兄了！这大雪天的，快，快随我进府暖和暖和！”他握着两人的手，力道适中，掌心温热，任谁看了都要赞一声“重情重义”。

　　他亲自将二人引入温暖的书房，命人奉上热茶点心，关切地问起均州故旧，问起二人境况。陈庆宇和郭溪生见陈世美身居高位却不忘故旧，如此热情，心中那点因身份悬殊而产生的隔阂顿时消散，话也多了起来。

　　陈庆宇叹道：“世美兄如今贵为府尊，真是我均州学子之楷模。只是……苦了香莲嫂子和两个孩子了。你离家这些年，他们孤儿寡母，日子过得甚是清苦，全赖乡亲们接济……”

　　郭溪生也接口道：“是啊，香莲嫂子真是贤惠，一人拉扯孩子，还时常念叨着你，说你在外为官不易……”

　　秦香莲！这个名字像一枚晒干的蒺藜埋在掌心，平时不动还好，偶尔压到，就钻心刺骨地疼一下，狠狠扎进陈世美的心！那是他在老家由父母之命娶的妻子，一个土里土气的农妇，容貌粗陋，举止粗俗，更是他攀附襄阳王、停妻再娶、荣华富贵的道路上，最致命、最不可饶恕的污点！他如今对外只称家眷在京，早已将那段过往彻底从仕途履历中抹去。这两个蠢货，竟敢当面提起，还说得如此大声，仿佛生怕旁人听不见似的！

　　陈世美脸上笑容不变，甚至更显沉重与愧疚，眼底却已寒霜密布。他故作沧桑地叹了口气：“唉，是为兄对不住他们。当年进京赶考，本想搏个功名再接他们享福，谁知……”他顿了顿，压低了声音，似是难堪，“幸得襄阳王殿下青眼有加，将独女瑶姬郡主下嫁，为兄这才……唉，官场沉浮，身不由己，一步错，步步错啊。如今总算在陈州站稳脚跟，正打算派人回去，给香莲……一笔丰厚的安身银子，了此孽缘。不想二位贤弟先来了，正好，正好！”他特意加重了“孽缘”二字，仿佛那段婚姻不是父母之命，而是什么见不得人的丑事。

　　他热情地留二人住下，安排丰盛酒宴，席间谈笑风生，追忆往昔，仿佛真是至交好友重逢。然而，当夜，送走醉醺醺的二人回客房后，陈世美脸上的笑容瞬间消失，只剩下冰冷的、令人胆寒的杀意。

　　“邱师爷。”他声音低沉，像在酒里淬过冰。

　　“大人有何吩咐？”邱半仙躬身，他太了解这位东家了。

　　“这两个人，不能留。”陈世美语气平淡，却带着令人骨髓生冷的决绝，“他们知道得太多了。秦香莲和那两个孽种的存在，绝不能泄露出去，否则本官清誉尽毁，前程堪忧！襄阳王那边，也会对本官的‘家事’颇有微词。至于怎么处置……”他淡淡地瞥了邱半仙一眼，“就说，酒后失足，跌入府衙后园的冰湖。”

　　“记住，要做得干净点，别惊动了这几日府里筹备除夕宴的杂役。”