同样的场景，在城南“四海楼”、城北“会仙楼”、乃至外城一些热闹的脚店，以不同的版本（细节略有出入，核心情节不变）、不同的说书人（有的年轻气盛，有的老成持重）悄然上演。王中华谨慎地变换装束和说辞，有时是游学士子，有时是行商，有时只是個“听来的路人”。他不在乎故事是否完全按照陈州事实，他在乎的是那个名字——陈世美，和那份被权势践踏的、最朴素的人伦之冤——杀妻灭子，诬陷医女，能否像病毒一样，在汴京百万庶民的心中扎根、发酵。
金钱的力量，加上故事本身蕴含的强烈道德冲击力，效果是惊人的。
不过五六日工夫，“陈世美”三字，已成了汴京许多茶楼酒肆里，听客们咬牙切齿痛骂的对象。
“嘿，听说了吗？就那个‘陈世美’，昨儿老张头讲的新段子，这厮为了荣华富贵，连亲生骨肉都要杀！”
“何止！听说他攀上的那高官之女，也是个蛇蝎心肠，两人合谋害那秦氏母子呢！”
“秦香莲这女子，真真可怜可敬！带着两个孩子，千里寻夫，却遇此豺狼……”
“柳姑娘更可怜，治病救人却被逼自杀，陈世美呀，真该千刀万剐！”
“这等禽兽不如的东西，也配读书做官？老天无眼！”
“小声点……我咋听说，这名字有点耳熟，像是……”
“管他是谁！这等事，听着就让人肺管子疼！该杀！该剐！”
舆论的暗流开始汹涌。王中华走在街头，听着那些或明或暗的议论，心中并无多少快意，只有一片冰冷的决然。这仅仅是第一步。茶楼酒肆的流传，终究局限于市井，且易被官府以“妄议朝政”、“诽谤官绅”为由弹压。他需要一种更富感染力、更能深入闺阁坊间、也更具“正当性”的载体。
他想起了李菁娘。
那个在陈州弦歌人家，以一曲琵琶、满腔孤愤，与他在《满江红》里一起高歌，一起燃烧的女子。她是京城花魁，技艺超群，人脉通达，更重要的是，她心中有正气，眼底有不平。
三月三，华灯初上时分，王中华来到了御街西侧名满天下的天香楼，这里是李菁娘栖身之地。
与陈州荔香园的精致典雅不同，汴京的天香楼是另一番吞吐风云的恢宏气象。三座丹楹刻桷的朱红画阁拔地参天，飞檐重宇间悬着千盏琉璃彩灯，昼映日辉如星坠檐牙，夜照月华似火燎碧空，几令星月失色。楼前车如流水马如游龙，西域汗血宝驹与江南沉香辇舆碾得御街青石寸深辙印，华盖宝幢遮天蔽日，竟是王公显贵、豪商巨贾争相趋鹜。
门内更是别有洞天：金丝楠木梁柱间，燕语莺声与羯鼓胡琴交织成潮，鲛绡珠帘深处，龙涎香雾混着女儿脂粉气氤氲成云。新科进士题诗可换美酒，巨贾一掷千金只为佳人回眸，笙歌未歇，笑语先醉，整座楼宇俨然一座悬浮于红尘之上的极乐天宫，俯瞰着汴京的浮华与迷梦。
那块“京师第一乐楼”的鎏金匾额，在灯海映照下，竟透出君临天下之势。
王中华并未走正门，而是绕到侧巷，对一名守门的龟公道：“劳烦通禀李大家，故人王三，从陈州来，有旧物奉还。”说着，将一两银子递了过去。
那龟公含笑点头，转身入内。
王中华在侧门外的阴影里等了约莫一炷香时辰。夜风渐起，带着春天的妩媚与甜香。
他忽然听见楼内传来一阵琵琶声，清越激昂，弹的正是前任翰林学士宋祁那首《玉楼春·春景》。指法精妙，将宋祁词中那份“红杏枝头春意闹”的蓬勃与喧闹，演绎得淋漓尽致。
紧接着，一个温润浑厚的男声响起，以扇击节，随声吟哦：
“……浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。”
声音里带着一种久居上位的从容，以及对音律的熟稔。
王中华瞳孔微缩——此人是谁？此人绝非一般人物！
琵琶声戛然而止。李菁娘的声音温婉响起，带着恰到好处的钦佩：“王爷妙解。这‘闹’字一字，宋学士道尽春意，王爷却道破人心。菁娘受教了。”
“菁娘过谦了。”襄阳王的声音带着笑意，却透着一丝若有若无的冷意，“本王倒是好奇，陈州那夜，你为何为那农家小子破例？”
王中华身形一僵——竟然是襄阳王，此人竟然早就“关照”了自己。
楼内沉默片刻。李菁娘的声音再起，依旧温婉，却多了一丝难以察觉的紧绷：“王爷明鉴。那夜荔香园宾客杂沓，那王……确有三分狂气。菁娘不过是在‘弦歌人家’借他那一曲《满江红》，衬出陈州士子的忠勇，好让王爷的恩泽更显厚重。”
她轻轻一笑：“若菁娘当时冷脸相对，反倒显得王爷格局太小，连一介狂生都容不下哩。”
“哦？”襄阳王的声音里带着玩味，“本王怎么听说，你为他唱了整首？”
“王爷说笑了。”李菁娘的琵琶轻轻拨动一声，如珠落玉盘，“菁娘的嗓子见识，是王爷花重金请名医调养的。菁娘不过是……试试新养的嗓子，能不能唱得了那般激昂的调子。”
“那试得如何？”
“试得……”李菁娘的声音低了下去，“试得菁娘明白，有些曲子，不是谁都能唱的。”
襄阳王沉默良久。王中华在门外，手已按在腰间的短刀上。
“好一个‘不是谁都能唱的’。”襄阳王忽然笑了，笑声里却没有温度，“菁娘，你这张嘴，死的能说成活的。本王且信你这一回。”
“谢王爷体谅。”
“三月十五，本王府中诗会，你要来。”
“……菁娘荣幸之至。”
脚步声响起，向楼下行来。王中华迅速隐入侧巷阴影。
片刻后，一顶四人抬的紫呢小轿从侧门抬出，前后八名亲兵护卫，悄无声息地消失在御街的灯火深处。
王中华从阴影中走出，正要叩门，那门却无声地开了。
怜儿清秀的脸露出来，目光在他脸上停留一瞬，没有惊讶，只有一种“果然如此”的了然。
“王公子，请随我来。脚步请轻些，今日楼里有贵客，耳目杂的很。”
她引着王中华穿过一条仅容一人通行的窄廊。廊外隐约传来前厅的笙歌笑语，廊内却寂静如渊。怜儿脚步轻盈如猫，不时侧耳倾听四周动静，行走路线显然经过精心设计，巧妙地避开了几处可能有人经过的岔口。
约莫一炷香后，二人来到天香楼最深处的独立院落。院中几株老梅已落尽花，光秃秃的枝丫伸向夜空，在月光下投下疏淡的影子。怜儿推开虚掩的月洞门，却不急着进去，先驻足倾听片刻，确认院中无人，才低声道：“公子稍候。”
她独自快步走向小楼，在阶前停下，并不登楼，只朝着二楼那扇透出暖黄灯光的轩窗，用不高不低、恰好能让楼上听见的清脆声音道：“姑娘，陈州故人到了，带回了那方旧帕。”
楼上琴音戛然而止。
片刻静默后，一个温婉中带着一丝难以察觉微颤的声音传来：“请……请客人楼下稍坐，奉茶。我这就下来。”
怜儿应了声“是”，转身对王中华福了一福，引他至楼下一间雅致小厅。厅内陈设简净，一几两椅，壁上悬着一幅水墨兰草，炉中点着淡淡的苏合香。怜儿手脚麻利地斟上一盏温度恰好的明前龙井，茶汤清碧，香气氤氲。
“公子请用茶。姑娘稍后便至。”她声音依旧很轻，却不再有方才的紧绷，多了几分熨帖，“这茶是姑娘平日自饮的，说是能静心。”说罢，她悄然退至门外廊下，却不远离，静静地守着，既能随时听候吩咐，又恰到好处地留出了室内的私密空间。
王中华没有坐。
他站在那幅兰草前，看着画中那株在悬崖边绽放的墨兰。兰草画得极简，寥寥数笔，却有一股倔强的力道从纸面透出来。