温热的血，像暴雨，兜头浇下。
那血比人的血更稠，更腥，带着野兽特有的膻味。糊住了她的眼睛，灌入她的口鼻。她第一次品尝到死亡的恐怖距离自己是如此之近。
那只金钱豹发出一声凄厉到极点的哀嚎，那声音不再是威胁，而是纯粹的、被撕裂的痛苦。它在半空中疯狂扭动，利爪乱抓，在她肩头又留下几道血痕，但她不松手，死死攥着剑柄，任那野兽的重量将她拖倒在地。
金钱豹终于挣脱了，带着半尺长的伤口，内脏几乎拖在地上。它落地，四肢发软，血如泉涌。它回头看了她一眼，那眼神不再是蔑视，而是一种困惑——这个猎物，怎么反咬得这么狠？
金钱豹发出最后一声呜咽，逃入丛林。灌木被它的身体撞得哗哗作响，血滴了一路，像死亡的标记。
秦铁画躺在地上，浑身是血，分不清是自己的还是花豹的。
她的手臂剧痛，大口喘气，肩头疼得像要裂开，但她的手指还死死攥着短剑，关节僵硬得无法松开。她听见自己的呼吸，听见心跳，听见溪水重新流淌。
过了很久，她才听见，林中的鸟，又开始叫了。
她瘫坐在地，大口喘着气，手臂上的伤口深可见骨。可奇怪的是，那剧痛此刻仿佛离她很远，像隔了一层模模糊糊的琉璃。她木然地用溪水清洗伤口，冰冷的刺激让她打了个寒颤，意识才渐渐回笼。撕下的衣襟浸透了血，很快又被新的血水浸透，她索性勒紧了事，咬着牙继续向上攀登。
每走一步，伤口都传来撕裂般的疼痛，像有无数细齿在啃噬筋骨，但她始终没有停下。
五天了，她已经在这座吃人的山里转了整整五天。干粮早已耗尽，靠野果和溪水撑到现在。指尖磨得能看见嫩肉，每抓一次岩石，都在石壁上留下淡粉色的血痕。她的靴子也豁了口，脚踝被碎石割得血肉模糊。
可她心里烧着一团火，一团王中华种下的“精钢”之火。
那团火在第五日正午，当她攀上一处瀑布旁的绝壁时，轰然炸开了。
连日来的疲惫让她眼前发花，瀑布的轰鸣声忽远忽近，像隔着一层水雾。她几乎是凭本能在攀爬，手指抠进石缝，脚尖抵住凸起，身体贴紧湿滑的岩壁。就在她即将翻上岩台、准备歇息时，一抹异样的黑色攫住了她的目光。
那黑色嵌在瀑布冲刷的岩壁上，深邃如子夜，质地细腻如脂玉。阳光从侧面斜照过来，它竟不反光，反而像贪婪地吞噬着光线，只在边缘处泛出一圈幽暗的金属光泽。那光泽沉凝、内敛，仿佛大山深处的秘密被撬开了一角。
秦铁画的心脏在胸腔里狂跳起来，几乎要撞断肋骨。
她颤抖着伸出手，指尖触到那煤块一样的石块瞬间，一股滑腻而沉实的触感传来，像摸到了凝固的油脂，又像摸到了温润的古玉。这触感……她猛地扯开衣襟，掏出怀中那张被摩挲得起了毛的草图。图上的墨迹已经晕染，可那石头的纹理、色泽，甚至边缘不规则的弧度，都和她眼前这块一模一样！
“找到了……”她喃喃自语，声音哑得像被砂纸磨过，像是漏气的风箱，又像铁铲刮檫铁锅。
她小心翼翼地用短剑沿着石缝撬动，剑刃发出细微的刮擦声。石块脱落时，分量坠得她手腕一沉，那种沉甸甸的、充满秘密的重量，让她眼眶瞬间热了。她像捧着初生的婴儿，将矿石举到眼前，对着阳光细细端详。石心里仿佛有云雾在流转，那是亿万年的铁与火被大山封存的呼吸。
她颤抖着取出火折子，手抖得几乎打不着火。火光亮起的瞬间，她屏住了呼吸，将矿石置于她用枯枝岁草引燃的火焰中。火苗舔舐着石面，时间一点点流逝，她的手心被烤得发烫，却舍不得移开。矿石除了表面熏黑，竟毫无变化！连一丝裂纹都没有，连一点石屑都没崩落！
“找到了……真的找到了……”
她瘫坐在岩石上，泪水混着脸上的泥污、血迹，肆无忌惮地滚落。连日来的恐惧、疲惫、绝望，在这一刻如决堤洪水般倾泻而出。她想起王中华描述这种矿石时，眼睛里跳动的光，像少年看见了心仪的姑娘。他说这是“陨铁之精，地火之魄”，说它能锻造出“吹毛断发、百折不弯”的剑。他说这话时，手舞足蹈，像个孩子。
她想象着他此刻若在眼前，会是什么模样——大概会傻笑着接过矿石，用袖口擦了又擦，然后猛地抱住她转圈，大声喊着“铁画，我们做到了！”他的眼睛一定比星星还亮，他的笑声一定能震落屋檐的冰凌。
她哭着，又笑着，像个疯子。她将最好的几块样本用油布仔细包好，贴在心口的位置。那是她的勋章，也是她的命。她甚至能感觉到矿石冰冷的温度，透过油布，渗入肌肤，像王中华的手，轻轻按在她心口，给她注入最后的力量。
矿石硌得肋骨生疼，可她甘之如饴。
……
与此同时，陈州府衙后园，一派清幽雅致。
白石小径在雨后泛着润泽的光，修竹摇曳，将碎影洒在陈世美月白的衣袍上。他倚着紫檀茶案，指间那只禹州神垕镇的薄胎瓷盏薄如蝉翼，映着盏中清碧的茶汤，仿佛拢着一泓春水。
邱师爷的腰弯得更低了，声音细若游丝：“大人，秦铁画那小妮子已孤身进了老鸦山。按您的意思，邱老虎那边……已‘点拨’过了。”
陈世美眼帘微垂，目光落在茶汤袅袅升起的雾气上，那雾气后面，却仿佛映着另一幅景象——月前襄阳王府夜宴，琥珀色的“八仙醉”倾入玉杯，满座皆惊。襄阳王抚掌赞叹“此酒只应天上有”时，眼中那毫不掩饰的激赏与贪恋，像一根贪婪的木刺，深深种进了陈世美心里。
那岂止是酒？那是能打开通天之门、攀附权贵的金钥匙。王中华一个乡野匹夫，也配掌握这般秘宝？
他嘴角弯起一道恰到好处的弧度，温雅如常，唯有指尖在盏沿无意识地、极轻微地摩挲了一下：“王中华近来，是有些忘了分寸了。”声音轻柔，像在品评诗画，“他既将那女子视若珍宝，本官便帮他……认清世事无常。”
语气微顿，似有无限惋惜，眼底却无波无澜：“告诉邱老虎，人，须完好无损地带回来。”他抬眼，目光掠过邱师爷低垂的头顶，望向池中争食的锦鲤，慢条斯理地补充，“她身上若带有纸笺、印信之类……不拘何物，立刻密封，直送本官案前。”
他端起茶盏，并不就饮，只是迎着光细细端详那剔透的瓷壁，仿佛能看透其后秦铁画曼妙健美的胴体：“王中华如此大张旗鼓，所求必定非小。本官……着实好奇得紧。”最后几个字，说得又轻又缓，却像浸透了寒潭的水，滴落在寂静的空气里。
“嗒。”
瓷盏被轻轻放回案几，声音清脆，在这片刻意营造的山水清音中，异常突兀，宛如冰层断裂的第一丝脆响。池中锦鲤似乎被惊动，倏然散开，荡起一圈圈紊乱的涟漪。陈世美依旧面带微笑，欣赏着那池被搅乱的春水，仿佛那才是他此刻，最满意的风景。
陈世美目光追随着池中惊散的锦鲤，看它们仓惶隐入莲叶深处，唇畔笑意反而深了几分。
“对了，”他仿佛忽然想起什么，指尖轻轻敲了敲光润的盏壁，语气温和如闲话家常，“记得提醒邱老虎，秦姑娘脸蛋生得极好……莫要伤了。”
他抬眼，望向老鸦山方向沉沉的暮霭，眸底深处，一丝混合着探究、占有与冰冷算计的幽光，终于不再掩饰，如潜藏许久的毒蛇，悄然探首。
“本官要亲眼看看，”他低声自语，又像是说给这满园雅致听，“能让王中华视若拱璧的宝贝究竟生得何种模样。”
晚风穿过竹林，沙沙作响，却吹不散那话语落下后，无声弥漫开的危险的期待。
他放下瓷盏，发出极轻的“嗒”一声。那声音在寂静的后园里，像死神在叩门。