第二天清晨，天刚蒙蒙亮，顾荣营地里已经是一片忙碌的景象。

　　锅碗瓢盆叮当作响，骡马不耐烦地打着响鼻，几个人正手脚麻利地将帐篷、工具、粮食等物资打包，捆扎到马背和简陋的板车上。

　　空气中弥漫着汗味、马粪味和即将踏上新征途的兴奋感。

　　顾荣正蹲在地上，仔细检查着一捆绳索的结实程度。他身边趴着那头巨已经大了一圈的菠萝，经过几天的休养和顾荣的投喂（主要是鱼和浆果），它的精神好了很多，伤口也开始结痂。

　　它懒洋洋地打了个哈欠，露出锋利的獠牙，然后伸出粗糙的舌头，舔了舔顾荣的手背，像是在讨要食物。

　　顾荣被它舔得痒痒的，笑着拍了拍它毛茸茸的大脑袋。

　　就在这时，营地外围传来一阵急促的马蹄声。

　　两个熟悉的身影出现在晨雾中——是马龙兄弟。

　　他们骑着高头大马，脸色阴沉，身上还带着赶路的尘土，径直朝着顾荣这边冲了过来，在营地边缘猛地勒住缰绳。

　　“顾！”大马龙的声音带着一丝不易察觉的焦急，眼神锐利地扫视着营地，“爱莉小姐在你这儿吗？”

　　顾荣心里“咯噔”一下，站起身，脸上保持着平静：“戴尔？这么早？爱莉？她怎么会在我这儿？”他故意露出疑惑的表情。

　　马龙兄弟急于找到爱莉，因为奥康纳非常重视这件事，他们必须完成任务。

　　林茨急躁地接口道：“奥康纳先生拍了电报到马力斯维尔！让我们务必找到爱莉小姐！她前几天离开酒吧后就没回去！旅店的人也说没见到她！奥康纳先生非常担心！”

　　他的语气很重，强调着事情的严重性，“顾，如果你看到爱莉小姐，或者知道她在哪里，请务必告诉我们！奥康纳先生非常重视这件事！”

　　顾荣的心沉了下去。

　　他犹豫了。

　　要不要告诉他们爱莉可能住在镇上的酒店？这样马龙兄弟就能立刻找到她，确保她的安全。但是……昨晚爱莉那番渴望独立、不想被当成“奥康纳侄女”的话，也在他耳边回响。如果他告诉了马龙兄弟，岂不是违背了她的意愿？把她又推回了那个她拼命想挣脱的“牢笼”？

　　“抱歉，马龙先生，”顾荣深吸一口气，做出了决定，“我也不知道她现在在哪里，我最后看见她时，还是在萨克拉门托，”他选择了隐瞒。

　　顾荣决定保护爱莉的秘密，尊重她的选择，尽管这可能会带来风险。

　　大马龙眯起眼睛，仔细审视着顾荣的表情，似乎在判断他话里的真假。营地里忙碌的工人们也都停下了手里的活计，沉默地看着这边。气氛变得有些凝滞。

　　“顾，”戴尔的声音低沉下来，带着明显的警告意味，“奥康纳先生对爱莉小姐的安危非常看重。如果你知情不报……”他顿了顿，目光扫过顾荣和他身后的华工们，“可能会被奥康纳先生视为敌人。这其中的分量，你应该清楚。”

　　马龙兄弟在威胁顾荣，表明如果顾荣隐瞒爱莉的下落，就等于与势力强大的奥康纳为敌，后果非常严重。

　　营地里一片寂静。

　　没人说话，但顾荣能感觉到身后那些工人们投来的目光。那些目光里有担忧，有不解，甚至有一丝不赞同。

　　赵生微微皱起了眉头，老陈则低着头，假装整理马鞍。

　　他们的想法几乎写在脸上：为了一个任性的大小姐，得罪奥康纳这样的大人物？值得吗？我们好不容易才站稳脚跟，何必去冒这么大的风险？

　　工人们觉得为了爱莉得罪奥康纳不值得，认为顾荣的选择会给整个团队带来不必要的巨大风险。

　　顾荣感受到了压力，但他挺直了腰板，正准备再次开口重申自己不知道时——

　　“我在这儿！”

　　一个清脆的女声突然从营地旁边的灌木丛后响起。

　　众人循声望去，只见爱莉牵着她那匹栗色母马，从树丛后走了出来。

　　她换上了一身便于行动的深色裤装和长靴，头发利落地挽在脑后，脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常明亮和坚定。

　　她显然早就来了，一直躲在附近。

　　“混蛋戴尔，林茨，我在这里。”爱莉走到众人面前，平静地看着马龙兄弟，“我没事。”

　　马龙兄弟看到爱莉，明显松了口气。大马龙连忙下马：“爱莉小姐，您没事就好！奥康纳先生非常担心您，请您立刻跟我们回萨克拉门托！”

　　爱莉昨晚负气离开后，确实入住了镇上的酒店。

　　她一早收拾好行装，打算偷偷跟着顾荣的队伍去矿区，实现她的“独立”计划。

　　刚才马龙兄弟出现时，她就躲在附近观察。

　　爱莉看了一眼顾荣，眼神复杂，然后转向马龙兄弟，点了点头：“好，我跟你们回去。”

　　她顿了顿，补充道，“不过，杰克先生的蒸汽船今天正好要返航回萨克拉门托吧？我坐船回去。”

　　她指了指自己身上干净的衣服，“骑马太脏了，而且……”她故意皱了皱小巧的鼻子，瞥了一眼马龙兄弟风尘仆仆的样子，“你们身上……味道不太好闻。”

　　爱莉答应回去，但找了个借口拒绝和他们一起骑马，选择坐更舒适干净的蒸汽船。

　　一方面可能是真的嫌弃，另一方面也可能是想拖延一点时间，或者不想一路被严密“看管”。

　　马龙兄弟对视一眼，有些尴尬地闻了闻自己身上的味道，确实汗味和尘土味混杂。

　　坐船确实更快更舒适，而且有杰克船长在，安全也有保障。

　　“好吧，爱莉小姐。”大马龙同意了，“我们护送您去码头。”

　　顾荣默默地帮爱莉把她的一个小行李袋放到马背上。

　　一行人沉默地向镇上的小码头走去。

　　清晨的萨克拉门托河码头已经有些忙碌。杰克船长那艘冒着黑烟的明轮蒸汽船“玛丽号”正准备启航。工人们正将最后一些货物搬上船。

　　爱莉站在跳板前，马龙兄弟在不远处等着。

　　顾荣看着她，想说点什么，比如“路上小心”，或者“跟你叔叔好好谈谈”，但话到嘴边，又觉得有些多余。

　　爱莉忽然转过身，面对着顾荣。

　　晨光勾勒出她年轻脸庞的轮廓，她的眼睛清澈而明亮。在顾荣还没反应过来时，她再次踮起脚尖，飞快地在他另一边脸颊上亲了一下。

　　这一次的吻，比昨晚少了几分冲动和羞涩，多了几分坚定和……告别？

　　“谢谢你，顾荣，我想明白了，不再逃避。”她轻声说，然后深深地看了他一眼，转身，步伐轻快地踏上了跳板，头也不回地走进了船舱。

　　顾荣再次石化在原地，两边脸颊似乎都开始隐隐发烫。

　　“顾先生，我也要走了。”赵生的声音在旁边响起，带着点促狭的笑意。

　　赵生还是跟着杰克，继续在蒸汽船上服务。

　　这时，赵生收敛了笑容，从怀里掏出一个用油纸仔细包好的小包裹，递给顾荣：“对了，顾先生，这个给你。差点忘了。”

　　顾荣接过来，打开油纸，里面是一封折叠好的信，信封已经有些磨损。

　　“我刚来金山的时候，认识了一个家伙，叫林福生，他现在在矿区那边，听说混得不错，是那边一个挺大的华人营的首领。”

　　“我跟他还算有些交情，你带着这封信去找他，他肯定还是会帮忙的。

　　顾荣展开信纸，上面是用毛笔写的工整楷书，内容大致是赵生介绍顾荣的情况，并请林福生代为关照。

　　林福生……华人营首领……

　　随后赵生也上了船。

　　杰克也跟顾荣道了别。

　　随后，和风号拉响汽笛，蒸汽机轰鸣，慢慢驶离码头。

　　顾荣看着信，又抬头望向蒸汽船消失的方向，最后目光转向北方——矿区所在的方向。脸上的红晕渐渐褪去，眼神变得沉静而锐利。

　　新的地盘，新的挑战，新的盟友，或许还有新的敌人……都在前方等着他。

　　“收拾东西，出发！”顾荣将信仔细收好，翻身上马，声音沉稳有力，“目标——我们的金矿！”

　　他最后看了一眼平静流淌的萨克拉门托河，调转马头，带着他的队伍，包括新加入的成员“雷霆”，踏上了通往未知与财富的征途。爱莉的吻和眼泪，马龙兄弟的警告，克洛维夫妇截然不同的态度，沃夫辛的仇恨，还有那封来自华人首领的信……都像种子一样埋在了他心里。他知道，真正艰难的日子，才刚刚开始。