四年光阴，弹指即逝。

　　当年在测灵大殿上受尽嘲讽、被斥为丙等下品的九皇子林越，如今已是十二岁的少年。他身形清瘦挺拔，因常年居于不见日光的永安宫，肤色透着一种近乎病态的白皙，却丝毫不显孱弱。一头利落的黑色短发整齐贴服，额前碎发微垂，堪堪遮住眉骨，鬓角修剪得干净利落，少了几分皇子的娇贵，多了几分沉敛坚韧。浓黑的眉毛下，是一双深邃沉静的墨色眼眸，没有少年人的跳脱，反倒藏着与年龄全然不符的隐忍、倔强与不甘，偶尔眸光微闪，便有不易察觉的锋芒掠过。鼻梁挺直，唇线分明，整张面容清俊干净，褪去了幼时的稚嫩，多了几分历经冷暖的棱角，安静站在那里时，便如石缝中扎根的青竹，沉默却有力量。

　　这四年，皇宫之内，云泥之别愈发刺目。

　　炎煌帝国修行秩序森严，所有皇室子弟，七岁便入炎煌皇家初法院接受基础魔法启蒙，系统学习符文、咒语、魔力运转等根基知识，打下最扎实的修行底子。

　　大陆魔法师等阶，共分九阶，壁垒森严，一步一重天：

　　1～2阶：初阶魔法师，引动元素，初窥门径；

　　3～5阶：中阶魔法师，掌控元素，战力初成；

　　6～7阶：高阶魔法师，威震一方，权贵供奉；

　　8阶：大魔法师，帝国支柱，寥寥数人；

　　9阶：传奇魔法师，触摸世界法则，移山填海，寿元悠长，近乎传说。

　　皇室有明确规矩：

　　唯有修为突破至三阶魔法师，才有资格参加帝国第一学府——万法圣域学院的招生大会。那是整个大陆最顶尖的魔法圣地，汇聚帝国最优质的修炼资源、最顶尖的导师，一旦踏入，便是帝国未来的栋梁，身份地位水涨船高。

　　大皇子萧炽、二皇子萧凛、六皇子萧玥，皆是从皇家初法院走出，凭借不俗天赋顺利考入万法圣域学院，成为人人敬畏的天骄，在学院中崭露头角，是朝堂上下重点培养的皇室后辈。

　　而三公主萧灵汐，更是传说中的存在。

　　觉醒不死鸟血脉、极品甲等天赋的她，修炼之路畅通无阻，年仅十二岁，便已是三阶魔法师，远超同辈所有子弟，堪称帝国千年不遇的奇才。陛下亲赐的六阶凤鸣法杖，更是至宝中的至宝，特性特殊，能无视使用者部分境界限制，让境界偏低的她也能引动浩瀚威能，威力同代几乎无敌。如今，她早已被万法圣域学院内定，只待适龄便直接入学，成为全院最受重视的核心弟子，受万众瞩目，享无尽荣宠。

　　整个皇城，无人不仰望。

　　唯有永安宫的林越，是皇室之中，最不堪、最边缘的那一个。

　　四年苦修，日夜不辍，他从未有过一刻懈怠。白日里偷偷摸索魔法基础，深夜里借着微弱灯火钻研残缺典籍，哪怕没有导师指点，没有资源辅助，也拼尽一切想要挣脱命运的枷锁。

　　可那丙等下品的天赋，如同一道坚不可摧的天锁，死死扼住他的前路，将他所有的努力与坚持，都碾得微不足道。

　　时至今日，他拼尽一切，也才堪堪达到一阶魔法师，连一阶高级都迟迟无法踏破，修行进度慢得令人绝望。

　　皇家初法院的大门，因“天赋低劣，有损皇室颜面”这一理由，从未对他敞开，他连最基础的魔法启蒙资格都被剥夺。至于万法圣域学院，那更是遥不可及的传说，是他连仰望都觉得奢侈的地方。

　　“丙等废物，一辈子也就这样了。”

　　“一阶修为，也配称皇子？不会是宫外的野种吧！”

　　“永安宫的那位，就是皇室的笑柄，活着都是浪费粮食。”

　　冷言碎语如同细密的针，日复一日扎在他身上，从未消失。宫娥太监的鄙夷，旁系子弟的嘲讽，侍卫侍女的轻视，将他包裹得密不透风。他早已习惯了低头走路，习惯了无视那些恶意的目光，可心底的不甘，却在日复一日的压抑中，越积越浓。

　　而比这漫天嘲讽更痛的，是三年前那场摧垮他世界的噩耗。

　　母妃林婉怡本就身子孱弱，在冷宫中受尽冷落与委屈，常年郁郁寡欢，积劳成疾，最终一病不起，药石无医，撒手人寰。

　　那个在他最绝望时抱紧他、轻声告诉他“母妃信你”的人；那个在他受尽嘲讽时，默默为他擦去眼泪、护在他身前的人；那个他发誓要拼命变强、为之争光争气的人，终究没能等到他出头之日，没能看到他摆脱屈辱的那一天。

　　母妃一去，永安宫彻底死寂，再也没有温柔的叮嘱，再也没有温暖的怀抱，只剩下无边无际的冰冷与空旷。

　　偌大的宫殿，只剩下林越与自幼相伴的侍女——阿禾。

　　阿禾是他灰暗生命里唯一的光，从幼时到少年，不离不弃，悉心照料他的饮食起居，默默陪着他承受寂寞与白眼，在他深夜难眠时轻声安慰，在他被人欺负时默默守护。两人相依为命，在冰冷深宫中，彼此支撑，彼此取暖，成了对方唯一的依靠。

　　可即便如此，他们连安稳度日都做不到。

　　六皇子萧玥，素来骄横跋扈，仗着母妃受宠、自身天赋出众，一向视林越为眼中钉。得知林越连皇家初法院都进不去、修为停滞在一阶后，更是变本加厉地前来欺辱。

　　那一日，林越正陪着阿禾在宫墙边的偏僻小路采摘草药，想为林越调理虚弱的身体。

　　两人刚蹲下身，一阵嚣张跋扈的脚步声便由远及近。

　　“哟，这不是我们皇室最‘厉害’的九弟吗？怎么，蹲在这里捡垃圾？”

　　六皇子萧玥一身华贵锦袍，身后跟着几名狗腿子侍卫，脸上满是戏谑与轻蔑。他如今已是中阶魔法师，修为远超林越，看向林越的眼神，就像在看一只随手可以碾死的蝼蚁。

　　阿禾脸色瞬间惨白，下意识挡在林越身前，瑟瑟发抖却依旧强撑：“六殿下……”

　　“滚开！这里有你说话的份？一个低贱丫鬟，也敢挡本殿下的路？”

　　萧玥眼神一冷，随手一挥，一道微弱的风刃便将阿禾掀翻在地，手掌擦过地面，顿时渗出血丝。

　　“阿禾！”

　　林越瞳孔骤缩，连忙上前将她扶起，心头怒火翻涌，却只能死死压制。

　　他修为低微，根本不是萧玥的对手，一旦反抗，只会给阿禾带来更大的灾难。

　　“怎么，心疼了？”萧玥嗤笑一声，缓步上前，居高临下地俯视着林越，语气极尽嘲讽，“测灵大殿丙等下品，四年了还是一阶魔法师，连给我提鞋都不配。你这种废物，也配留在皇室？”

　　林越咬紧牙关，一言不发，将阿禾护在身后。

　　沉默，在萧玥眼中却成了懦弱。

　　他猛地一脚踹向林越膝盖后方！

　　林越猝不及防，噗通一声跪倒在地，膝盖狠狠撞在冰冷坚硬的青石地面，剧痛瞬间蔓延全身。

　　“给我磕个头，今天这事就算了。”萧玥嘴角勾起残忍的笑意，“或者，让你身边这个小丫鬟，给本殿下端茶倒水三个月，我就饶了你们。”

　　阿禾泪流满面，却死死咬住嘴唇不敢哭出声，她怕自己一哭，会让林越更加为难。

　　林越双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，鲜血缓缓渗出。

　　屈辱、愤怒、无力……种种情绪如同潮水般将他淹没。

　　他是皇子，却要向欺凌自己的兄弟下跪；他想保护唯一的亲人，却连抬头反抗的资格都没有。

　　“怎么？不愿意？”萧玥脸色一沉，“看来你是不见棺材不落泪。”

　　他抬手便要凝聚魔法，准备再次出手。

　　就在这时，远处传来宫人低声传话：“三公主殿下驾到——”

　　萧玥动作一顿，脸上的嚣张瞬间收敛几分。

　　他虽跋扈，却也知道萧灵汐如今深得陛下宠爱，天赋绝伦，根本不是他能招惹的。

　　不远处，一道纤细而耀眼的身影缓缓走来。

　　三公主萧灵汐一身浅红长裙，黑发如瀑，气质清冷出尘，周身隐隐萦绕着淡淡的火焰气息。那双清澈淡漠的眸子扫过此地，目光在林越跪倒的身影上微微一顿，便很快移开，仿佛只是看到了一件无关紧要的事物。

　　她身边的侍女低声提醒：“公主，我们该走了，万法圣域学院的导师还在等着您。”

　　萧灵汐没有说话，只是淡淡颔首，从始至终，没有看林越一眼，更没有出言阻止。

　　在她眼中，这个丙等下品、毫无前途的九弟，与路边尘埃并无区别。

　　萧玥见状，心中底气更足，却也不愿在萧灵汐面前太过放肆，冷哼一声：“算你走运，下次再让我碰到，没这么容易放过你。”

　　说罢，带着侍卫扬长而去。

　　直到众人走远，阿禾才再也忍不住，抱住林越失声痛哭：“殿下……对不起，都是我不好，我不该带您来这里……”

　　林越缓缓站起身，膝盖剧痛难忍，却只是轻轻拍了拍阿禾的后背，声音沙哑却异常平静：

　　“不关你的事，是我太弱了。”

　　弱，就该被欺。

　　弱，就该低头。

　　弱，就连守护身边唯一的人都做不到。

　　那天，林越一句话也没说，只是默默扶着阿禾回到永安宫。

　　可他心底那团不甘的火焰，却在屈辱的浇灌下，燃烧得愈发猛烈。

　　现实，依旧不留一丝余地。

　　目前无学院肯收，无资源可用，无名师指点，空有皇子之名，他活得连最低等的侍卫都不如。宗人府对他视而不见，宫廷份例一减再减，几乎难以维持生计，他就像皇宫里的一粒尘埃，无人在意，无人怜惜。

　　最终，宗人府干脆下发了文书，以“皇室子弟当为国效力”为由，将他彻底发配——

　　令九皇子林越，入皇城护城骑士团，为普通士兵。

　　这不是恩赏，是变相的流放，是将他彻底踢出皇室核心圈子的决绝。

　　从此，他不再是养在深宫的皇子，而是任人驱使的底层兵卒。

　　军令如山，容不得他半分反抗，他必须离开永安宫，离开唯一陪伴他的阿禾，踏入陌生而残酷的外界，独自面对未知的风雨。

　　离别前夜，永安宫灯火昏黄，摇曳的烛火映得两人身影格外孤寂。

　　阿禾红着眼眶，一遍又一遍为他收拾简单的行囊，几件粗布换洗衣物，几包干硬的干粮，再无他物。她指尖颤抖，泪水无声滑落，打湿了行囊布料，哽咽得说不出一句完整的话。

　　林越心头发涩，看着眼前这个陪他走过所有黑暗岁月的少女，喉咙紧得发疼。他伸出手，轻轻擦去她脸颊的泪水，声音低沉而坚定，许下此生最郑重的承诺：

　　“阿禾，等我。等我变强，一定回来接你。”

　　“殿下，我等你，一辈子都等。”阿禾含泪点头，死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。

　　那一晚，两人相对无言，只盼时光慢一点，再慢一点，能让这最后的陪伴，多停留片刻。

　　临行之前，林越最后一次整理母妃的遗物。一只陈旧的木盒，里面装着母妃生前的几件旧首饰，几封泛黄的书信，还有一枚毫不起眼的黑色素面戒指。戒指样式古朴，没有任何花纹雕饰，没有流光溢彩，看起来如同街边地摊上的廉价玩意儿，普通得不能再普通。

　　出于对母妃的思念，他随手将戒指戴在右手食指上。

　　就在戒指贴合指尖的刹那——

　　嗡——！

　　一股浩瀚无垠、无边无尽的精纯魔力，如同沉睡万古的汪洋，骤然从戒指中狂涌而出，冲入他四肢百骸，席卷全身经脉！那魔力纯净而磅礴，温和却厚重，根本看不到尽头，仿佛蕴藏着一整片无穷无尽的魔力海洋，瞬间填满了他体内所有空虚的经脉角落。

　　更让他惊骇欲绝的是，戒指入体的瞬间，他的意识猛地一沉，不受控制地坠入一片独属于他的奇异空间。

　　那是一片静谧无声、白茫茫一片的意识小空间，没有天地，没有万物，只有纯粹的安宁与平和。在这片寂静之地，林越骇然发现了一个颠覆认知的真相——

　　他在小空间里修行、领悟、沉淀整整一年，外界竟然只过去短短五分钟！

　　时间，被彻底扭曲了。

　　他的体质，暗藏惊天动地的时间奥秘！

　　在这片小空间内，所有晦涩难懂的魔法理论、复杂符文结构、繁琐咒语运转、精细魔力操控，都以恐怖的速度飞速吃透、精通、内化。以往需要数月才能领悟的知识点，在时间加速下，短短片刻便能融会贯通。

　　再加上戒指内无穷无尽的魔力支撑，他的真实底蕴、魔法理解、魔力储备，早已深不可测，远超表面的一阶修为。

　　凭借时间秘境的恐怖加成，林越早已将火、水双系初阶魔法，尽数掌握：

　　【一阶·火元素】

　　小火球、燃火指、火绒术、热浪冲击

　　【一阶·水元素】

　　水雾术、水弹、净水术、水流束缚

　　即便只是初阶魔法，在他近乎无限魔力与超绝精准操控下，威力、范围、持久度，都远超同阶魔法师。

　　可——

　　丙等下品的天赋枷锁，太过恐怖，太过无情。

　　任凭他魔力再浑厚、领悟再逆天、底蕴再深厚，境界却如同被钉死一般，纹丝不动。

　　在无数次尝试突破失败后，他终于绝望认清了一个残酷的事实：

　　以他这天生丙等下品的资质，此生能突破到二阶魔法师，便已是此生极限。

　　一阶到二阶，便是他头顶那道，永远无法翻越的高墙，是刻在骨子里的天赋桎梏，任凭他如何挣扎，都难以挣脱。

　　空有逆天时间体质、无穷魔力、超绝悟性，却被一副烂到骨子里的天赋，锁死了所有前路，这份绝望，比任何嘲讽都更让他痛苦。

　　几日后，天刚蒙蒙亮。

　　林越脱下了象征皇子身份的长衫，换上一身最普通的护城骑士团士兵服。灰黑色的粗布布料，宽大不合身，袖口与裤脚都需要卷起，没有任何纹饰，朴素得不能再朴素，穿在身上，瞬间将他最后一丝皇子痕迹抹去，沦为人群中最不起眼的存在。

　　无人送别，无人在意，他就像一缕无根的浮萍，独自一人，背着简单行囊，走出了这座囚禁了他十二年、装满了他所有痛苦与思念的永安宫。

　　他站在宫门口，回头望去，紧闭的宫门之后，仿佛看见门后默默垂泪、遥遥相望的阿禾。

　　他对着宫门的方向，在心中轻声默念：

　　“母妃，我会活下去，我会带着你的期盼，好好活下去。”

　　而后，他看向远方，目光坚定而温柔：

　　“阿禾，我会回来，一定会回来接你。”

　　少年握紧拳头，指节泛白，转身踏入茫茫人流，朝着皇城护城骑士团的方向走去。

　　阳光渐渐升起，洒在他清瘦的身影上，却驱不散他心底的寒意。

　　从此，炎煌帝国再无九皇子林越。

　　只有护城骑士团中，一个不起眼、扔进人群便找不到的普通士兵。