“这捕头大人的话，是对着我说的？”

　　石墩子低着头，猛不防听见金不唤这话，只当是自己耳朵出了岔子，一双大眼瞪得溜圆。

　　待回过神来，嘴角已不受控制地往耳根子咧开，露出齐整的白牙，心中大呼：

　　“俺要熬出头了？！”

　　日复一日的筋骨熬炼，三九寒冬里的顶风扎马，可不就是为了今日这一天嘛？

　　“石墩子，查验无误。”

　　恰在此时，身侧那捧着名册的书吏清了清嗓子，扬声唱喏：“留待次轮！”

　　一字一句砸在石墩子的心坎上。

　　他这才如梦初醒，忙不迭地朝着金不唤与刘魁的方向深深作揖，瓮声瓮气地应道：

　　“谢大人，谢大人恩典！”

　　说罢，他挺直了魁梧的身板，兴冲冲地迈着大步，朝“次轮待选”的区域走去。

　　刘魁自始至终都没多言语，似乎对金不唤的处置并无异议。

　　其他几个捕头却是懊恼，见老金这一副奸计得逞的，哪还猜不出被捷足摘去了一朵好苗子。

　　“老金，收收你的笑容吧。”身为同僚的捕头白日氓心中最为不好受，他素来与金不唤关系好，但也因这份关系，两人之间最少不了的亦是攀比。他斜睨着金不唤，语气里带着几分酸溜溜的打趣：

　　“都快把嘴咧到耳根子了，也不怕被人瞧去笑话！”

　　看到这一幕，剩下的几位纷纷问来了话。

　　“可不是，方才查验那大块头时，老金你那眼神，都快黏在人家身上了。”捕头宋集文凑近来，眼底满是好奇：“话说，老金，那大块头到底是什么路数？”

　　他挑了挑眉，揶揄道：

　　“莫不是什么了不得的根骨。”

　　其它几人闻言，皆是竖直了耳朵。

　　金不唤却只淡淡一笑，慢条斯理地撇了几人一人一眼，眉梢眼角的笑意却藏不住，打了句哑谜：

　　“尚可，尚可。”

　　“去你奶奶的！”白日氓听见这轻飘飘二字，把白眼翻上了天，撇嘴啐了一口：

　　“你这龟孙，问也白问。”

　　旁边几个捕头见状，对视一眼，纷纷摇头，笑骂道：“你个金胖子，好歹共事多年，还藏着掖着卖关子。”

　　“行了。”

　　刘魁声音不高，却霎时便压下了众人的嬉闹：“简拔之地，不是说闲话的去处。”

　　众人见状，纷纷敛了脸上的嬉谑，摆回了冷面，目光投向台下待命的武生，一副公事公办的模样。

　　“继续。”

　　刘魁见众人安分，便抬手朝书吏递了个眼色。

　　书吏连忙捧着名册起身，清了清嗓子，扬声唱喏：“下一对——”

　　一声令下，较技台上的气氛再次黏稠起来。

　　“十八号对十八！”

　　书吏的唱喏声清亮撞入耳膜。

　　只见两个汉子从人群里走出来，一高一矮。高的那个步幅沉稳，径直走到场边兵戈架旁，反手提过一把鬼头刀，刀身映着日光，泛着冷森森的寒芒。矮的那个却赤手空拳，唯有一双手掌黑得发亮，指节粗大厚实。

　　没有任何废话。

　　也没有那种文绉绉的“承让”，“请教”的话。

　　两人刚在台中央站定，书吏那边刚喊了一声“起”，这较技台上已成了修罗场。

　　“鬼头劈山！”

　　那高个子一声暴喝，手里的鬼头刀恶风猎猎，自上而下，直奔矮个子的脖颈削去，打算是要一招制敌。

　　“难怪使刀，原是学了门傍身的外技。”

　　朱洪站在树荫边缘，一旁是石墩子，他一手负在身后，神色激昂，正大声说道：“朱兄，你瞧这两人，谁能赢？”

　　“使掌的。”

　　“为何？”石墩子一愣，转头看向他，一双铜铃大眼里尽是狐疑：

　　“使刀的那人占尽了便宜啊！”

　　他话音刚落，哪知台上胜负已分。

　　只听：

　　“嗤啦——”

　　布帛撕裂的声音刺耳得很。

　　众人还没看清是怎么回事，便见那高个子的刀势竟硬生生顿住了。

　　原来那练铁砂掌的矮个子，竟是个不要命的狠角色。他眼见刀风扑面，竟不躲不闪，反倒拼着左膀挨上这一刀，借着一瞬的空档，猛地往高个子怀里一滚，欺身近前。

　　一记，“穿心掌。”

　　狠狠印在了高个子的胸膛之上。

　　“呃……”

　　只见高个子闷哼一声，手里的鬼头刀“哐当”掉落，人也跟着踉跄后退数步，一跤跌坐在台上，捂着胸口，连起身的力气都没了。

　　“这？”石墩子瞬间僵在原地，嘴巴半张，半响说不出话，转头看向朱洪，语气里满是惊诧：

　　“还真被你说中了，朱兄！”他挠了挠后脑勺，满脸费解，追问道：

　　“可你怎么就知道那铁掌的能赢？”

　　“方才那刀劈下来，我瞧着都替自己捏把冷汗呢！”

　　朱洪闻言，嘴角微微一勾，眼底掠过一丝淡笑，却只轻飘飘道：“猜的。”

　　“猜的？”

　　石墩子更是诧异，嗓门又高了几分，“这怎么可能！”他显然不信。

　　哪有人前脚算卦，后脚应验的，除了真眼力，绝无可能。

　　朱洪心起恶趣，咧嘴一笑，轻飘飘道：“我素来喜欢赌，赌那些旁人瞧不上的。”他顿了顿，目光落回台上，缓缓补了一句：

　　“奶奶常说，风浪越大，鱼越贵。”

　　石墩子一怔：

　　“原来如此……”

　　一语未了，最后两个缠斗的汉子已是分了胜负。

　　一人踉跄着跌出丈外，一人收拳立住，胸口微微起伏。众人恍惚间抬眼，日头已偏了西，斜斜坠在衙署的飞檐上。

　　二十二人胜出，齐齐立在东首的空地上。

　　唯有三人尚是衣履齐整，分毫未损，余下诸人或袖角扯破，或额角带青，更有那小臂擦出血痕的，却个个挺直了脊梁，紧抿着唇，不愿显露出丝毫颓唐。

　　“接下来，较技次轮！”

　　忽听一声大喝，刘魁大踏步迈上高台中央。他虎躯一站，一双豹子眼扫过众人，“规矩听好，一人一番战，只论输赢！”

　　台下众人闻言，心头一凛，是龙是虫，就在这一遭了。

　　刘魁却似未见，接着道：

　　“此番战罢，出线的十一人，再由各房捕头过目遴选，过了的，便入《花名清册》，从此吃金阳府的饷，当金阳差。没过的——”他故意拖长了语调：“可录入捕班预备名册，随队操练，不支正饷，待半年后再行甄别。”

　　说完，他抬手一振腰刀，厉声道：

　　“尔等可有异议？”