四日，忽然而已。

　　天还未亮，鸡也未鸣，丙字七号那扇紧闭的门后，蓦地传来一声轻响。

　　“咔哒。”

　　锁舌轻吟，门扉缓启一线。

　　朱洪踏出。

　　柜后那位老掌柜本蜷在藤椅里，半梦半醒地抱着只黄铜暖炉。

　　脚步声过：

　　他眼皮微抬，浑浊的眸光从缝隙里漏出，落在朱洪身上时，却定了一定。

　　“咦，换人了？”

　　眼前之人，那件原本略显宽大的青黑公服，如今已被身躯撑得笔挺。尤其是肩背，如山隆起，将布料绷出一道深痕。皮肤泛起深度曝炼过后的深铜色，粗糙，致密，毫无柔嫩反光，像一尊千锤百炼的熟铜像。

　　“倒是个有身家的。”老掌柜眼底讶色只一闪，便淡了去，垂眸抚了抚暖炉，随口漫声道：

　　“官爷慢行，日后常来。”

　　身在武阁几十载春秋，这般景象虽非满眼皆是，却也绝非初见。无非是借了那等顶级宝药之力，行淬炼熬骨之事罢了。

　　朱洪闻言，眉峰未动，只从鼻腔里沉沉应了一个字：

　　“嗯。”

　　没有多余寒暄，便挪向门外。

　　“呼——”

　　甫一出门，凛冽晨风便似寒刀刮面。朱洪立在阶前，深深吸了一口气，胸廓随之贲张，徐徐吐纳，一道白气如箭般喷射而出，凝直三尺，久久方散。

　　“血髓固本膏……果真不虚传。”

　　颈骨转动，发出一串细密的脆响。

　　那三两赤金难求的膏药，辅以四日不眠不休的熬炼，硬生生将他这一身气力，推上了另一个台阶。

　　掌心虚握。

　　澎湃的“满溢感”便在指间流淌。

　　“较之四日前，劲力少说添了三十斤有余。”

　　只可惜，药力如潮，涨得快，退得也疾。前两日最为醇厚，后两日便渐成涓涓细流，增长的势头一日缓过一日，直至微不可察。若药效能再绵长几分……

　　“倒是贪心了。”

　　朱洪轻轻摇头，嘴角掠起一抹自嘲，随手掐灭了那点不切实际的念头。

　　二十斤劲力。

　　听着微不足道，可落在生死相搏的方寸之间，多这一分寸劲，便是毙敌之机。少这一丝力，便是破功之隙，顷刻成他人砧板上的鱼肉，任人宰割。

　　随后，他抬眼望了望天色，晨光已漫过街檐。

　　“该去当值了。”

　　头回点卯便误时辰，唯有卷铺盖走人。眼下这差事，是他唯一的立身根本，一步踏错，再无半分余地。

　　朱洪不再踌躇，敛起眼中精芒，径直没入长街之中。

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　　街面清冷。

　　只零星几个早食小贩，正“吱呀”卸下门板。

　　越靠近府衙，这股子寒意便越重，不是天气的冷，而是一股森严的官威。

　　朱洪刚拐过街口，便见府衙石狮子旁，已聚着七八个身着青黑公服的捕役。其中还有几个新选的武生，头回正式点卯，脸上或多或少都裹着几分紧张亢奋。

　　一览无余。

　　人堆里，一道魁梧身影格外扎眼。

　　“朱洪！”

　　石墩子挤开人群，快步迎上，憨实圆脸堆着笑。他一身公服被他撑得紧绷，腰牌擦得锃亮，显然早早就收拾齐整。

　　“石兄。”

　　朱洪抱拳拱手。

　　“你可算来了！”

　　石墩子蒲扇大手在胸前一抹，飞快扫过周遭衙役，见无人留意，忙凑到朱洪耳边，声线压得极低：“朱洪，你那事儿……衙门里都传疯了。”

　　他喉结滚了滚，满是好奇：

　　“俺今早一来，就听人嚼舌根。”

　　朱洪眉头几不可察地一蹙：

　　“传我何事？”

　　“都说你小子是个狠茬！”石墩子往他身边挪了挪，声音低得只有两人能听见：“还没当差，就在白龙画舫徒手拧断好几人脖子，沾了人命。说得有鼻子有眼……”他挠了挠头，一脸疑惑：

　　“这事，真的假的？”

　　朱洪闻言，目光斜斜一扫人群，恰好撞进队列里裴烈的视线。

　　那人似笑非笑，眼神阴鸷，正冷冷瞥向这边。

　　朱洪心中了然。

　　这些闲言，十有八九，便是此人故意散播。

　　他收回目光，轻笑一声，语气平淡得近乎漫不经心：“有人在画舫公然袭杀预备捕役，想要我性命。我不过反手自保，取了几人性命而已。”

　　他淡淡抬眼：

　　“算不得什么大事。”

　　“真是真的？”石墩子先是一怔，随即眼一瞪，嗓门险些拔高：“哪路王八羔子，敢公然杀咱们衙门的人？！”他攥紧拳头，满脸愤然：“换作是俺，也必不死守，这些人，死有余辜。”

　　“杀的好！”

　　朱洪只淡淡“嗯”了一声，不再多言，垂在身侧的手指，悄然攥紧。

　　有些事，点到即止。

　　话多，无用。

　　规矩之内，口舌再利，也不如拳头硬。

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　　“咚——！”

　　卯初二刻，点卯鼓响。

　　院内皂衣林立，黑压压一片。老捕役们抱臂闲立，眼神懒怠，新补的后生个个绷直腰板，硬装老练。

　　朱洪立在队列末尾，刚踏入院门，便觉有无数道目光如芒刺般扎来。

　　或含好奇，或存掂量，或藏不屑。

　　忽有一人低低开口：

　　“那就是今届的刺头？”

　　旁边瘦长条个的捕快从鼻子里轻轻嗤了声，乜着眼撇过去：“还以为三头六臂，瞧着不也平平无奇，哪有传言的玄乎？”

　　“听说原是个缝尸的。”

　　另一个捕役凑过来，打趣道：“杀了人不算，还得亲手替人缝好尸首，倒也算‘完其全尸’了。”

　　“这么说……”

　　先前那人咂了咂嘴，眼底藏着点异样：“王头儿这回，倒是收了个性情‘特别’的。”

　　“可不是。”

　　旁边有人插了句：“怪晦气的！”

　　“……”

　　未当值，未授命，却已刀下斩数人，战绩未必冠绝同侪，却胜在罕见出格。

　　也难怪底下人窃窃私语。

　　朱洪却恍若未闻，只眼观鼻，鼻观心，身姿挺如崖边孤松，任他八方风动，我自岿然。

　　正凝神时，右侧忽来一道目光，阴冷黏腻。

　　如蛇蝎窥伺。

　　不是别人，正是裴烈。

　　他腰悬铁尺，立在青山捕头身后几步远，斜着眼，似笑非笑地睨着朱洪，嘴角勾起一抹讥诮，唇瓣无声翕动，分明在说：

　　“待会儿，有你好果子吃。”