暮色渐浓。

　　贡院前的灯笼次第亮起，观礼台的众人随沈通判的离去化作鸟兽散。

　　“你，还有你们六个，拿去。”

　　都头刘魁将手中木匣一扣，指尖轻拨，那些锡盒便如携了巧劲，各奔六人，力道不偏不倚。

　　“谢都头！”

　　朱洪几人稳稳接住，当即拱手作揖。

　　盒中正是血髓固本膏。

　　有了这一盒宝药，足以让他在武生境缩短一大步，破入小成指日可待。

　　“要谢便谢沈通判，往年可没这般手笔。”

　　说完，刘魁双臂抱胸，瞥了眼天际沉下的暮色，续道：“明日巳时，去府衙捕厅录名造册，录完籍贯年岁，便算正式入值，可到账房支取当月的饷银公服。并且，”话音稍顿，他补充道：

　　“还会给到你们五日休整。”

　　“五日？”铁掌李尔喜上眉梢，这下子大有时间回去置办个酒席，风光一下了。

　　刘魁瞥了他一眼，唬的李尔忙垂下头，“五日后……”他眼神一凛，脸上笑容敛去：“卯时赴捕厅点卯，过时不候，尤其这第一次，迟到者，便不必再来。”目光在六人脸上转了一圈：

　　“可有异议？”

　　众人声线齐整：“没有！”

　　刘魁微微颔首，神色依旧淡漠，随即侧身朝向一旁静立的诸位捕头：“时辰不早，各自麾下的人，便自行领回去安置妥当。”

　　言毕，转身便大步流星离去。

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　　待刘魁走远。

　　众捕头各自招呼起手下新人，陆续动身。

　　王镇山立在朱洪身前，一身玄色捕头服肃整挺括，眉眼沉敛，缓缓开口：“今夜你是打算回鸡鹅巷，还是随我回府衙捕厅？”

　　朱洪垂眸略一思忖。

　　回去？

　　他本就孤身一人，鸡鹅巷的陋室里没什么值钱家当，不过剩半块挺香的虎腿肉。且今日简拔，已与赵彪结下死仇，那人心胸狭隘，睚眦必报，此刻说不定正守在巷口伺机报复，今夜若是贸然回去，难保自身。

　　等明日正式入了公门，趁早间再将虎肉取回。

　　至于‘公道’：

　　迟早一并了结，烧苗除根。

　　思及此，朱洪抬头道：“王捕头，小子孑然一身，今夜便可回衙，也好尽早熟悉规矩。”

　　“好。”

　　王镇山颔首，嘴角勾起一抹极淡的笑意，抬手在他肩头轻拍一记：“随我来，去见一见我们二房的兄弟姊妹，认个熟脸，往后都是一家人。”语落，人已旋身，皂靴踏地径直去了。

　　经过石墩子时，只见他已是孤身一人，他速问了句：

　　“你不回衙门？”

　　石墩子挠头笑了笑：“今晚回去趟，有人等俺，回去报个好信。”说完，他回问了句：

　　“你不回去吗？”

　　“不回了，”朱洪摇头：

　　“先随王捕头去班房，熟悉下往后当差的去处。”

　　“那成！”石墩子咧嘴一笑，露出两排白牙，挥了挥手憨声道：“明日府衙捕厅见。”

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　　不多时。

　　朱洪便随王镇山行至府衙正门。

　　府衙依山而建，青灰砖墙高耸，门楣悬着：“金阳府衙。”四个黑底金字的匾额。

　　灯笼次第亮起，映得门环铜绿泛光。

　　二人入了角门，沿西侧回廊走了数丈，便到一处跨院，正是二房捕快的班房所在。

　　跨院不大，正屋三间，檐下摆着两排兵器架，插满腰刀，铁尺与锁链，刀鞘泛着沉敛的乌光。屋内炭火噼啪作响，靠墙摆着几张长案，摞着簿册与砚台，案头还放着零星的火折子，符牌。

　　几名青黑捕快服的汉子正各忙各的，或擦刀，或翻卷，见王镇山进来，皆起身沉声唤：

　　“头，你回来了！”

　　目光顺势落在朱洪身上，带着老人惯有的打量：“这便是新入的小子？”

　　“晚辈朱洪。”

　　朱洪腰背挺得笔直，对着众人拱手行礼，语气恭谨却不卑怯：“初来乍到，往后当差办事，还望各位前辈多多照应。”

　　“嗬！”

　　随着这声粗豪的招呼，一个约莫二十七八，面皮嫩白的身影从长案后站了起来：“竟来了个这般懂事的。”他目光在朱洪身上绕了一圈，见人行礼端正，说话讲究，便笑着打趣道：

　　“小子，以前可是嚼过书？”

　　“嚼过书？”朱洪眉宇轻蹙，眸中掠过一丝不解。

　　他自认肚里的墨水不算浅薄，可这话问来，一时还真拿捏不准该如何回应。

　　“棘知，少拿新人逗趣。”

　　一旁擦着腰刀的老周抬头瞥了朱洪一眼，顺口解释道：“这里头都是办糙事的粗人，向来觉得读书枯燥，如同嚼蜡，便打趣识文断字叫作‘嚼过书’。”话音落，他稍稍扬脸，露出一张饱经风霜的脸。

　　左眼有一道闭死的旧疤，眼窝深陷，丢了眼珠，只剩一只右眼，目光浑浊。

　　“谢前辈提点。”

　　朱洪神色微顿，旋即收敛心绪，颔首道：“以前认过几个字，粗通文墨，算不得读书。”

　　至于那模样，并未放在公门本就是刀口舔血的营生，伤残变故倒也向来，算不得稀奇，若是连这点定力都没，也没必要在做捕头了。

　　“哦？认过字，好，认过字好。”

　　林棘知点点头，脸上的笑意真切了些，转头对王镇山咧咧嘴：“头儿，这回倒是个不一样的苗子。”语气里已带了几分自己人的随性。

　　“日后，文章上的功夫便有人来替了！”

　　王镇山一直抱臂看着，此时方微微颔首，对朱洪道：“这是林棘知，除你外他最‘新’，往后有事不明，或我不在时，可多问他。”说罢，他抬臂朝屋内余下几人依次示意：

　　“老周，周刀，耍一手好刀。”

　　“老曹，曹万海，脚下功夫最盛。”

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　　“说白了就是遇事溜得快。”

　　林棘知“噗嗤”一声笑了，朝朱洪捧腹摆手：“可千万别以为是腿上功夫。”

　　“淦你娘的！”

　　人群里当即炸起一声骂，身材敦实，脸膛黝黑的曹万海狠狠一拍长案站起身，铜铃大眼一瞪：“棘知，你小子皮是不是紧了？”他大步往前一挤，挡在林棘知身前，转头对朱洪道：

　　“别听这狗日的胡咧咧，口里没个实的。”说罢，侧向林棘知，冷哼一声：

　　“你小子是不是忘了自己刚来那会儿的窝囊样？”忽然，曹万海故意缩起脖子，将嗓子放软，模仿起当年：“曹，曹大哥，劳烦你多照应，案卷上的字俺认不全，城里街巷也摸不清，往后全靠你带带。”

　　这一番惟妙惟肖，使班房瞬间爆发哄笑。

　　“老曹，还得是你啊！”

　　“可不，比棘知本人还地道，哈哈哈……”

　　“棘知，这糗事咱们可都记牢了，你说你，当年怎么不朝小爷拜拜？”有个叼着半根干草棍，笑得眉眼弯弯的捕头拍桌乐个不停：

　　“指不定高兴了，且授你衣钵真传不是。”

　　“……”