朱洪二人已行至廊下候等。

　　王镇山靠墙站定，指尖轻叩腰侧刀鞘，笃笃轻响。

　　他淡淡道：“就在这候着，等其他人选敲定，一并回衙门。”

　　“是。”

　　朱洪垂手侍立在旁，身姿挺拔，目不斜视。

　　不远处，石墩子瞥见他的身影，眼睛瞬间亮了，立马凑过来，憨声憨气的，眼底的喜色难藏：“朱洪，俺就知道你准能被选中。”他笑了笑：

　　“这下可好，咱两可真成了同僚了！”

　　“托你吉言。”朱洪侧首看他，方才紧绷的肩头微微松缓，眉眼间漾开一丝浅淡笑意：

　　“往后，还请多照料。”

　　“必须的！”石墩子咧嘴大笑，露出两排白牙，蒲扇般的大手拍着胸脯：

　　“日后在衙门里，但凡有啥事，俺石墩子第一个帮你搭把手。”

　　二人正说着，廊下的择选已入尾声。

　　余下名额如瓜剖豆般，各分归属，迟也俊被魏庆元收入了麾下，那是捕班六房里势力最厚，手面最硬的一房。最后一人，是被白日氓领着过来的矮个子，朱洪瞧着还有几分眼熟。

　　正是那练铁掌的汉子。

　　待各捕头陆续归位，书吏捧着簿册快步走到廊下，清了清嗓子，高声唱喏：

　　“捕班六房，人选已定——！”

　　话音落定，从一早陪至月夜当空的众人见角逐的六道身影总算被敲定时。

　　瞬间沸扬：

　　“嘿，果不其然！”

　　观礼台西侧人堆里，一个汉子，率先嚷了起来，嗓门洪亮：“那大块头，真叫金爷给摘了去。”

　　“还有那叫朱洪的，”东首的麻脸往院里指去：

　　“竟被王捕头给收入麾下了，哎……”他顿了顿，忽地提问：“你们说，那武馆的江承志若后头晓得了，会不会气死啊？”

　　“你这人，哪壶不开提哪壶？不过，”

　　有人乜斜着眼，笑道：“我喜欢，哈哈哈！”

　　“等等，怎的都不谈一下那迟少……”又有人道。

　　“天定的嘛，老兄，”周遭人眼一白：

　　“有啥好谈的？”

　　“……”

　　就在这片喧哗初定，余韵未歇的当口，观礼台上，那袭稳坐如山的绯红官袍，缓缓站了起来。

　　是沈通判，沈达卿。

　　他这一起身，松弛的人群，下意识闭了嘴。

　　沈达卿并未立即开口。他负手踱向朱栏，目光先是掠过人群，后才落向那六名新晋的捕班衙役。

　　“尔等六人，”声音不高却如惊雷：

　　“自此刻起，便是金阳府的捕快了。日后，是福是祸，是前程似锦，还是身陷囹圄，皆系于尔等日后一言一行，一刀一剑。”

　　话里没有丝毫暖意，反倒如冷水浇头。

　　“公门饭，非是那般容易下咽。”沈达卿继续道，语调平稳无波：“月例、粮米、公服……这些，衙门一分不会短你们。但，”

　　话音一顿，眼底添了几分厉色：

　　“衙里的规矩，是底线，绝不准碰！”

　　谨记：

　　捕头不是匪患。

　　第一：捕人，凭票拘捕。

　　少一枚朱印，便算越权，与擅闯民宅同罪。

　　第二：人犯归案，即刻解送衙署勘问，敢私设刑堂，动一根刑具，以私刑论处。

　　第三：缉捕以拿人为要，非是十恶不赦的亡命徒，刀不能随便出鞘，更不准轻下杀手。

　　“其中……”

　　说到此处，他目光如刀，似要剜进人心里：

　　“尤其是滥权行事，无票拿人者，金阳府的黑牢，常年空着几间，正好容你们去尝一尝滋味。”语落，袖袍猛地一甩：

　　“都听准了没！”

　　黑牢，谈及到它，没人不胆颤。

　　这字眼的本身，便比任何酷刑描述都更教知情者胆寒。它不在府狱之中，反是建在城隍正殿神龛背后的地底，关进去的，从不见人活着走出。

　　到底为何？

　　死人知。

　　闻言，朱洪六人齐声应诺：

　　“听准了！”

　　一个个声线绷得笔直。连迟也俊，迟少爷，在面对沈通判时，都不敢再有懈怠。

　　“很好。”

　　沈达卿微微颔首，绯红官袍下摆随晚风轻扬，“今日简拔，既已分出高下，本官也绝非拖赖之辈。”语气里掺了一丝难察的感慨：

　　“府库特赐的‘血髓固本膏’，当为砥砺之资。”

　　话音落时，身后主簿早已捧着一只紫檀木匣上前，匣身雕缠枝莲纹，鎏金铜扣嵌于正中，一看便知内里物件非比寻常。

　　沈达卿抬手接过木匣，指尖轻扣铜扣，“咔哒”一声轻响，匣盖应声而开。

　　只见匣内：

　　整齐码着六个巴掌大的描金锡盒，盒缝处封着朱红蜡印，隐隐有一股醇厚的药香从匣中溢出，清冽却不寡淡，一闻便知是上好的滋补药材。

　　药香随风漫开，台下众人鼻尖微动，神色瞬间变了。

　　“那便是血髓固本膏？”

　　有人压低声音惊呼，眼睛死死盯着那紫檀木匣，满是艳羡：“我这还是头一回见呢！”

　　“错不了！”

　　一旁有个常年跑腿送货的汉子连忙接话：“前几年我在乘黄商阁见过一位老爷买过，外头就是这般描金锡盒。”

　　“是吗？”

　　有个多疑的傻蛋嘀咕道：

　　“万一只是外头像，内里不是真的呢。”

　　“你作死啊！”身旁人当即肘击了他一下，斥道：“沈通判何等身份，赏下的东西能有假？这话若是被大人听见，你丫玩完了！”

　　“就是。”

　　众人纷纷附和：“通判大人岂会拿假货糊弄。”

　　那人见态赶忙解释。

　　“这不说说嘛，又做不得真。”

　　……

　　这时。

　　“啪”，沈达卿抬手将匣盖重重合上，压住了窃窃私语。

　　“刘都头，便由你分放吧。”

　　他语气平淡，手腕微微一扬，紫檀木匣竟如轻羽般朝台下的刘魁飞掷而去。

　　刘魁不敢怠慢，扎稳下盘，左手顺势前探，将木匣接在手中。

　　“好了。”

　　沈达卿转身走向观礼台内侧，绯红官袍在暮色消失：“赏赐已给，规矩已讲，余下的路，便看尔等自己走。”走到台阶处，他脚步微顿，并未回头，只留下一句期许：

　　“好好做事，往后前程，皆在己手。”

　　“谨记大人教诲，”刘魁连忙躬身，率领朱洪六人及一众捕头齐声应诺：

　　“恭送通判大人！”