话音甫落，斗室便激起一片应和：

　　“头儿英明——！”

　　不必日日点卯，对这群刀头舔血的捕役来说，不吝于多了几分搏杀挣功的机会。当下便有人已盘算起熟络的妖窟，或琢磨要去“功德墙”前抢个油水厚的轻省案牍。

　　一时，心思浮动。

　　“头儿，那俺们可去了！”

　　不知谁先咧嘴一乐，带起了头。

　　便见众人抱拳、转身、出门，几个动作一气呵成，身影交错间，已然鱼贯而出。

　　“朱洪，林棘知。”

　　朱洪正要随人流离去，忽听一声唤。

　　“诶！”林棘知应得比谁都快，一个拧身就折了回来，脸上笑开了花，话也跟得紧：“头儿，这是有肥差要逮着俺俩了？”

　　王镇山没接话茬，只将案头那卷宗卷拈起：

　　“有一桩案，你二人搭伙，正合适。”

　　他指节叩了叩卷宗，语气平稳似在叙述天气：“眼下隆冬，山寒料峭，有些饿急的畜生，按捺不住，入了城。”说着手腕一抖，卷宗“嗒”地滑至案沿：“城北三十里，向晚林，昨日有两脚夫丧命。”

　　话到此处，王镇山略顿，抬了眼：

　　“伤口验过了，

　　爪痕，入肉三寸，窄而深长。

　　大概是那头流窜有些时日的‘地趟狼’。”他顿了顿，补上一句更沉的话：

　　“也不排除，是醒了盹的熊罴子。”

　　“品级么，”王镇山目光微凝，“一品下阶，或已摸到了中阶的门槛。”

　　一品中阶？

　　若是地趟狼还好说，熊罴才是真棘手。

　　皮糙肉厚，蛮力惊人。

　　林棘知脸上的嬉笑瞬间一僵，朱洪肩背也悄然绷紧。

　　“不过……”

　　王镇山将二人神色尽收眼底，不紧不慢，抛出了饵：“这趟差，妖兽算一份功德，销案再添一份，跑一趟腿，挣双份彩头。”他身子微微后靠，目光却沉甸甸压过来：“眼下人手散了大半，这机会——”

　　话音一顿，将选择轻轻推回：

　　“接，还是不接？”

　　“接！”

　　林棘知猛地一拍大腿，眼里瞬间亮了：

　　“双份彩头，傻子才不要，”他搓了搓手，那股混不吝的劲头又窜了上来：

　　“这买卖忒划算！”

　　“你呢？”王镇山将视线稳稳转向一旁的朱洪，声调平直，却自有分量：

　　“可要随棘知一起？”

　　“接。”朱洪回答得比预料更快。

　　几乎未加思索，他身形一挺，双手抱拳道：“如林大哥所说，双份彩头，不要白不要！”

　　“很好。”

　　王镇山眼底掠过一丝极淡的激赏。

　　这般干脆，倒有几分他年轻时的影子，随即面色一肃，敲打道：“这是你们搭伙的头一桩差，务必同心配合，相互照拂，做得漂亮了，功德點记上，可若是，”话锋陡然转冷，他嘴角勾起一抹近乎残酷的弧度：

　　“办砸了，或是把谁的小命丢在那儿……

　　那我只好破费，买两张草席，好歹给你们凑个全尸。”

　　“头儿，你也忒瞧不起人！”林棘知嬉笑着撞了下朱洪的胳膊，满脸‘有我在万事足’的嚣狂：

　　“有小爷在，保他全须全尾，出不了岔子！”

　　“少耍嘴皮子。”王镇山白了他一眼，没好气道：“吹牛的力气，不如留着剁妖兽。”说着挥了挥手，像赶苍蝇似的：

　　“还不滚去准备！”

　　……

　　没多久，二人便收拾停当。

　　所谓停当：

　　也不过是每人多领了把雁翎刀，几捆浸了猛火油的麻绳，还有几枚震天雷。这是衙门对付受惊妖兽的土法子，响头比威力大，多半是用来唬人。

　　一出金阳城北门，朔风便如刀割面。

　　城里的喧嚣瞬间抛在身后，四下只剩荒野枯寂。官道两旁荒草败尽，残雪脏污，被车轮马蹄碾出一片泥泞，蜿蜒着伸向远处黛黑阴沉的山影。

　　“这鬼天儿，真他娘冷得能冻掉鸟！”

　　林棘知把范阳笠往下压了压，口鼻喷出的白气转眼便被寒风吹散。

　　他侧头瞥向朱洪，语气带着老江湖的叮嘱：“朱洪，你小子……没见过真妖兽吧？”他话锋一正：“空有一身蛮力，在它们那可不顶用，入了向晚林，万事切记听我的。”说到这儿，神色忽然正经起来：

　　“还有——

　　应付那些畜生，千万当心。

　　牲畜不讲武德，阴狠的很，专咬喉咙，掏心口。”

　　朱洪骑在那匹毛色斑驳的驽背上，身姿稳当，闻言坦然一笑：“林大哥是识途老马，自然全听你的。只是，”他略一沉吟，目光投向远处林深：“临阵磨枪，想问一句，这地趟狼，可有什么门道？”

　　知己知彼，方可百战不殆。

　　他此行本便不全为了差事，更有一番私心。

　　自那四日狠炼体魄，靠‘血髓固本膏’硬生生拔了一大截气力后，如今只觉自己如一口久藏匣中的刀，。

　　急迫磨锋。

　　“门道？”

　　林棘知一勒缰绳，让马儿缓了几步，与朱洪并辔而行。他侧过脸，范阳笠下的眼睛在暮色里亮得慑人：“这畜生的门道可多了。”抬手“刺啦”扯开皮袄，将脖颈往朱洪那边一斜：

　　“瞧见没？

　　几年前在落雁坡，它给我留的礼。”

　　林棘知重新拢好衣领，咧嘴一笑：“那玩意儿速度极快，且是个爱记仇的种，杀便要杀绝了，莫让它跑喽。”

　　马匹踏过雪坑，溅起细碎的冰碴。

　　他继续道：

　　“最关键是，它不嚎，身形如鬼魅，一般狼群袭人前总要嗥几声壮势，这东西伏袭人时连气息都不漏。所以，”话音一顿，盯向朱洪，神色肃然：“入了林子，耳朵比眼睛要紧。”

　　“听见枯枝断……

　　别犹豫，先他娘的往斜侧滚！”

　　“耳朵比眼睛要紧，”朱洪闻言，轻轻颔首，指尖按在刀柄上：

　　“这话……记下了。”

　　说罢，两骑踏雪入林，风雪骤然一噤。

　　整座向晚林，似乎……

　　闭紧了嘴。