雪连着下了几天，地上积雪厚得能埋人。

　　整个金阳城白茫茫一片。只是，再大的雪，也掩不住东街送来的两具乞儿尸首散发腐臭气。

　　朱洪将尸体拖进房，搁在长板上。

　　两个小乞儿，衣衫褴褛，皮肉被野狗撕扯得破碎，这景象，寻常人看一眼都得做噩梦。

　　他面不改色，取针穿线，开始缝补。

　　今日手下更是稳妥：

　　桑皮线在发黑僵硬的皮肉间来回穿梭，连接断筋，拼合残躯。

　　几个时辰过去。

　　朱洪打完结，摸来平口小剪，断了线头。

　　“吁——”

　　他吐出一口气，洗净手，看向变化的光影文字。

　　【缝补饿殍残躯，使其入土为安。】

　　【题跋：平平无奇

　　膺获残念馈赠：耐寒】

　　顿时一股暖意漾开，将寒气隔绝在外，令人舒适。

　　“蚊子腿也是肉。”

　　朱洪直起身，并不失望。

　　没有得到新的武学，本在意料之中，小叫花子若有本事，也不至冻死街头。

　　正思量间，院外传来踏雪声。

　　“洪、洪娃子。”

　　有人轻叩灶房后窗，声音虚怯，似做贼一般。

　　朱洪走到窗边，推开一条缝，露出一张冻得通红，皱纹堆累的老脸。

　　他怀里紧捂着什么，肩头积雪未拂，显然站了有一会儿了。

　　“刘叔？”

　　朱洪略感意外。

　　这是刘拐子，早年和他爹一起在码头扛过活，后来伤了腿，便靠倒夜香为生。记忆里：

　　刘拐子日子过得极苦，吃了上顿没下顿，两人也好久没见了。

　　“嘘……！”

　　刘拐子神色张皇，先朝正屋那边觑了觑，见没人出来，才哆嗦着从怀里摸出个布袋，往他手里一塞。

　　“你拿着。”他声气压得极低：“俺听说那黑心的赵户断了你的粮，这点碎米，是你婶子从牙缝里省出来的。”

　　“不多，却也够熬段日子稀粥顶饿。”

　　朱洪捏着那袋子。

　　入手沉甸甸，有半斤左右，里头大概是碎米掺着糙糠。

　　这年景里，已是极难得了。

　　“刘叔，这如何使得？”

　　他蹙起眉尖，只提着布袋，并不收起。

　　“叫你拿着便拿着，”刘拐子真急了，生茧的大手按住他：

　　“你爹当年在码头，要不是他拼死拉我一把，我早叫滚木砸成泥了。”他眼底满是真切：“如今他去了，叔没能耐把你从火坑里拽出来，可也不能眼瞅着你饿死。”说到这儿，老人眼圈一红，忙别过脸，袖口狠狠一抹：

　　“活着，洪娃子，只要活着，总有指望。”

　　朱洪沉默片刻，手指缓缓收紧，攥住了那袋米，眉尖舒展开来：“刘叔放心，”他温声道：

　　“小子我，死不了，阎王不收。”

　　“哎，哎，那就好，那就好……”刘拐子松了口气，不敢多留，转身便要一瘸一拐地离开。

　　偏偏这时，正屋的门帘“哗啦”一声被猛地掀开。

　　赵贵那个涂脂抹粉，面相刻薄的婆娘，端着一盆洗脚水走了出来。

　　“哟，我当是谁？”她冲上前来：

　　“这不是倒夜香的瘸子吗？大清早跑我们铺子后头，怎么，嫌这儿的尸臭不够，还来添点骚气！”

　　“哗——”

　　一盆脏水，直接泼在刘拐子身边的雪地上，溅了他一裤腿。

　　刘拐子身子一僵，满脸涨红，局促地低下头，嗫嚅不敢回话，只加快步子，蹒跚逃进风雪里。

　　那背影佝偻着，像条断了脊梁的老狗。

　　“穷鬼配痨鬼，真是绝配。”女人朝着刘拐子的背影啐了一口，白眼翻上了天：

　　“朱洪，把你那穷酸亲戚领远点！”她冷哼一声：

　　“再让我看见这种人进院子，我叫人打断他那条好腿。”门帘被狠狠甩下。

　　风雪依旧。

　　朱洪站在窗后，手里捏着尚有余温的米袋，脸上没什么表情，只隔窗棂细缝望了眼妇人消失处，低头解开了布袋。

　　袋子里是黑瘦的糙米，混着麸皮，颗粒干瘪。

　　这米，赵贵家拿来喂狗都嫌糙。

　　却是刘拐子一家从嘴里省出来的救命粮。

　　“刘叔，这份恩，朱洪记下了。”

　　他轻轻关上窗，转身走到屋角那口缺了边的黑锅前，把糙米全倒进去，又舀了几瓢干净的雪水。

　　灶下添了柴，火苗“噼啪”。

　　等着粥熟的工夫，朱洪盘腿坐在灶台前的干草堆上，闭上眼。

　　《铁锁横江功》除习炼方式外，同时述及修行三境。

　　一境：武生。

　　【练肉】

　　二境：武徒。

　　【练筋】

　　三境：武士。

　　【练皮膜】

　　其中提到，每个境界分（初入、小成、大成）三小层次，若不断锤炼肌肉力量，初脱凡俗，力能裂石，便算正式踏入了修行之门。

　　他如今虽能提百斤水桶行走无碍，可距“裂石”之境，不过痴人说梦。

　　“铁锁横江，重在‘锁’字。”

　　朱洪抛却杂念，脑海中复现昨夜那赤膊大汉立于激流中的身影。

　　江水滔滔，人力有穷，唯锁闭气息，沉肩坠肘，令身躯如铁桩扎根江底，方能截流稳如泰山……

　　心念一动，他依功法导引，缓缓起身，双脚分开与肩同宽，屈膝沉胯，腰背挺直如劲松。双臂曲肘抬至胸前，掌心相对，似托千斤重物，正是《铁锁横江功》的入门桩功“锁江桩”。

　　气血随桩功运转，缓缓淌过四肢百骸，肌肉在暗力牵引下微微绷紧，宛若弓弦蓄势。

　　……

　　灶火愈旺，米粥冒气，淡香混糠皮粗味飘散。

　　未过三炷香。

　　朱洪额间便渗出汗珠，身躯涌起一阵虚弱，桩功再也维持不住，“噗通”一声坐回干草堆，大口喘着粗气。

　　“穷文富武，诚不欺人。”朱洪睁眼，眸中闪过一丝无奈：

　　“哪怕有死人经相助，依然需要循序渐进。”

　　武炼耗损精血，无肉食补气，无大药培元，这“铁锁”便是死锁，每练一回，反伤一回根本。

　　“咕嘟、咕嘟……”稀粥，终于成了。

　　朱洪取过粗瓷碗盛满，不及吹凉便送入口中。热粥下喉，甘美异常，真应了那句老话：

　　“饥时糟糠胜珍馐，饱了饴糖也难甜。”

　　不多时，一锅薄粥已见了底。

　　“这时候要是能再来袋烟，慢慢咂摸着，”他轻按微胀的腹间，幻想道：

　　“该有多好……”

　　正这般想着，前院突然传来一阵杂乱沉重的脚步声。

　　“赵癞！滚出来接差事——！”

　　一声暴喝，似旱天惊雷。

　　是衙门的官差，听动静，来的不下四五人，皆是佩刀携刃。

　　朱洪放下碗，眉梢一挑。

　　往日铺子里收尸，多是更夫或帮闲送来，少有正经官差白日登门，更遑论这般兴师动众。

　　是出大事了？

　　他站起身，擦了擦嘴，伸手掀开厚重的草帘，走了出去。

　　风雪翻卷的院子里，站着五个身穿黑红公服，腰佩横刀的差役。为首一人面庞瘦削，眼神阴鸷，浑身散发着一股逼人的煞气。

　　“王、王捕头，”赵癞早就点头哈腰地迎了上去，脸上堆满谄笑：

　　“您大驾光临，不知有何吩……”

　　“少废话！”王镇山直接打断他，抬手一指身后。

　　那里停着一辆板车，车上用厚厚的油布盖着什么东西，鼓鼓囊囊。

　　“这是弟兄们刚从裂谷深处，拼了三条人命拖回来的孽畜，”他声音冷硬如铁：

　　“上峰有死令，今夜必须处置妥当，一张皮子要完完整整剥下来。要是损了一丝一毫——”目光如刀，刮过赵癞煞白的脸：

　　“你可懂的？”

　　赵癞瞳孔一缩，忙凑至板车，颤巍巍撩起油布一角。

　　只瞄了一眼。

　　老头腿一软，险些直接瘫跪在雪地里，“妖……妖兽？！”一声变了调的惊叫，嘶哑尖锐。

　　朱洪站在屋檐下，眯起了眼睛。

　　油布的缝隙间，他瞥见一只足有牛犊大小的漆黑兽爪，爪锋闪着寒光，更有一缕缕暗红色的烟气缠绕。

　　“居然是只妖兽？”

　　难怪官府这么兴师动众，赵癞吓成这样。

　　大楚律例，凡妖尸，皆是大凶大补之物。其凶，触之即死，其补，食之可换骨。

　　但对赵癞这种普通缝尸匠来说，这玩意儿就是阎王爷的请帖。碰一下，被残留的妖力一冲，心脉立断都是轻的。

　　“王、王捕头，您高抬贵手啊！”

　　赵癞哭丧着脸：“小老儿只是个缝补凡胎肉身的粗人，哪敢碰这等妖物。”

　　“干不了？”王镇山嘴角扯出一抹冷笑，手腕一振。

　　“锃——！”

　　腰间横刀彻底出鞘，雪亮的刀锋直接抵在了赵癞的喉前三寸。

　　“现在不敢，此刻便死！”

　　赵癞冷汗瞬间湿透了后背，他眼珠乱转，目光突然瞥见了站在灶房门口的朱洪，像是抓住了最后一根救命稻草，尖声叫道：“王捕头！小老儿手艺不精，但我这小徒却是好手，”说罢抖索索指向朱洪，急切道：

　　“翻江虎的枭首，便是他一针一线缝回的。”

　　朱洪看着那根指向自己的手指，脸上没什么表情，心里却乐了。

　　“正愁进境缓慢，没想到机会自己送上门来了。”

　　心念电转下，他不待王捕头锋芒及身，早一步踏出檐下，向那官差从容一揖：

　　“大人，这差事，小人愿意一试。”