“嘿，有点意思。”

　　朱洪身侧，一个壮如黑熊的汉子搓着蒲扇般的大手，咧嘴笑道：“这滑溜劲儿，让俺想起老家河里成了精的鲶鱼，看着不打眼，滑不溜手，没点巧劲还真拿捏不住。”

　　他转过头，看向朱洪，露出两排黄牙：

　　“兄弟，敢问咋称呼？”

　　“朱洪。”

　　“好名字！红红的猪。俺叫石墩子，城北码头‘搬山卸岭’（扛活）的。”汉子用力拍了拍硬硕的胸膛，笑道：

　　“待会儿要是过了关，到了较技，咱俩互相照拂一二？”他挤眉弄眼道：

　　“免得被那些富公子们给下了绊子。”

　　“到时说。”朱洪微微颔首，未置可否。

　　这人看似憨直，眼里却藏着几分老鼋般的精明。能在码头那等牛鬼蛇神混杂的苦海熬出头，估计没几个真傻子。

　　“第二组，三十人出列——！”

　　朱洪正在其中。

　　他迈步上前，如闲庭信步，寻了角落一块青黑色石锁站定。

　　石锁入手冰凉刺骨，表面果然滑腻异常，指腹按上去，表面果然滑腻异常，几乎抓不住力。

　　“鸡鹅巷，朱洪。”

　　一旁手持“判官笔”的书吏提笔记名。

　　不远处未轮到的江承志见他入考，挑眉斜睨过来，眼中满是戏谑，甚至抬起手，做了个凌空虚劈，状若斩妖的狎昵手势。

　　朱洪视若无睹。

　　他闭目养神，《铁锁横江功》的心法自然流淌。

　　劲气顺着脊椎龙骨节节上行，过“肩井”要穴，走“臂膀”经脉，最后沛然贯注十指指尖，隐隐有热流滚动。

　　“擎锁！”

　　刘魁的声音如惊雷炸响。

　　“哈——！”三十人同时发力，呼喝声顿起。

　　朱洪不慌不忙，腰胯微沉，双足如老树盘根，深深扎进雪地。

　　他并未用蛮力硬提，而是五指如钩，先以指肚抵住石锁提手下缘，劲力如潮汐般一波波推涌。这正是《铁锁横江功》中“卸浪劲”的粗浅运用，讲究以绵长代刚猛，以渗透代抓握。

　　“起。”

　　石锁离地，稳稳悬在一尺高处。

　　朱洪臂膀筋肉微微绷紧，却不见颤抖。他呼吸绵长匀停，若有若无，目光平视前方，整个人如老僧入定。

　　任它罡风呼啸，浊浪排空，我自岿然不动。

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　　案上一炷青香，烟丝袅袅。

　　光阴便自悠悠去了。

　　场中已有五六人面皮涨红如煮熟的海虾，汗出如浆，头顶蒸腾起淡淡白气。

　　一人忽地闷哼一声，气息紊乱，那滑不留手的石锁顿时脱掌砸下，“轰”地一声闷响，险些将自家脚背砸成肉泥。另有两人身形开始摇晃，如风中残烛，被一旁戍卒厉声喝令放下石锁。

　　朱洪却觉越来越轻松。

　　石锁初时还尚滑手，待劲力全然贯注双臂后，竟似与手掌生了根，牢牢黏在一处。

　　“那套桩功……”

　　观礼台上，沈通判端坐太师椅，手中捧着暖炉。他目光在校场中扫过，最后落在朱洪身上，眉头微不可察地一挑：“气息沉凝，桩功扎实，倒不像野路子。且，”话音一顿：

　　“有些熟悉？”

　　“大人，此子名朱洪，年十九，住鸡鹅巷，在赵记缝尸铺做徒匠。”身旁主簿立即会意，开口道：

　　“三日前王镇山呈报的妖虎皮子，便是他剥缝的。”

　　“缝尸匠？”沈通判眼中掠过一丝讶色：

　　“有趣。”

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　　“香尽——”

　　“停！”

　　刘魁一声断喝。

　　朱洪缓缓将石锁放下，活动了下手腕，只觉气血畅达，精神愈旺。他环顾四周，同组三十人，此刻仅剩二十一人站立，余者皆被淘汰。

　　战况惨烈。

　　“小兄弟，不错啊！”

　　石墩子也过了关，正咧着嘴朝他竖大拇指。

　　“你也不差。”朱洪敷衍了事。

　　紧接着：

　　第三组，第五组，第七组……

　　简拔如大浪淘沙，无情筛汰。至午时初，百余名参试者，仅剩六十余人过关。

　　“过关者，原地静坐调息，休整半个时辰。”

　　刘魁对此视若无睹，仿佛见的多了。他只将大手一挥：“未时初刻，进行第二关，演武呈艺！”

　　午时的日头稀薄寡淡，洒在身上毫无暖意。

　　朱洪盘坐在雪地中，从怀中摸出干硬的饼子，就着皮囊里的凉水慢慢啃食。周围过关的武生三三两两聚在一处，或交流心得，或互相吹捧，更有人从行囊中取出肉脯，糕点分食。

　　这都是家境殷实之辈。

　　迟也俊那边最是热闹，七八个锦衣少年围着他，家丁仆从端来红泥小炉，温着酒，烤着肉。

　　“小兄弟，给。”

　　石墩子凑过来，递过半块黑乎乎的酱肉：“俺婆娘腌的，虽然卖相不好，滋味还成。”

　　朱洪接过道谢，咬了一口。

　　咸香扎实，正是补充气力的好东西。两人就着凉水吃肉啃饼，有一搭没一搭说着话。

　　“待会儿演武，兄弟打算练哪套？”

　　石墩子压低声音：“俺选的是《五步崩山劲》，这套路子野，适合俺这身蛮力。”

　　“太祖长拳。”

　　“那套花架子？”石墩子一愣：

　　“兄弟，不是俺说，这套拳看着大气，可真要练出点名堂，没个三五年功夫不成。而且……”

　　他话未说完，却见朱洪神色宁静，便讪讪住口，只暗自摇头。