朱洪脚下一顿。

　　他回身，便见那个在台上话凄凉，此时卸了半妆的戏女，拎着裙摆踉跄站定。

　　整个人几乎是扑在二楼的阑干上，云鬓散乱。那件原本雍容的戏服被揉得皱巴巴的，见她想说什么，却只是咬着唇，半晌才挤出几个气音，不成字句。

　　“可是有事？”

　　朱洪声音放轻，问了一句。

　　戏女终于抬眼，刚要张口，“哗啦——”。

　　一道身影便从琉璃珠帘后迈出，正是圆滚滚的江敬棠。他一手端来杯盏，另一手看似随意地搭在了白秀英的肩上。整个人居高临下，俯瞰向楼下：“嗬，江某走南闯北，还是头次见这般俊朗年轻的差爷，当真是幸会。”

　　不待朱洪开口，他又拱了拱手：

　　“在下江氏，江敬棠，不知大人高姓大名？”

　　话语很是客气，只是落在“江氏”字眼上时，咬音极重。

　　朱洪眸光一沉。

　　姓江。

　　金阳城内，敢把“江”字说得如此自傲的，除了那个武道豪族江氏，还能有谁？

　　“正是，正是。”

　　再一人慢吞吞地踱了出来。

　　迟守檀倚着栏杆，姿态比起江敬棠更加闲适慵懒，像是一滩没骨头的烂泥，偏偏那身衣料是千金难求的流云锦。他半眯着眼，似笑非笑地打了个哈欠：

　　“在下迟守檀，幸会。”

　　说着，目光扫过廊道尽头那几具还没来得及抬走的尸体上，不仅没露怯，反倒抚掌赞了一句：“大人小小年纪，刀起头落，干脆利落，颇有酷吏之锐。”

　　“佩服，佩服。”

　　这话乍听是礼赞。

　　细品，却全是居高临下的戏谑，仿佛在点评自家圈养的斗犬咬死了一只野鸡。

　　朱洪抬眼，视线滑过二人腰间玉佩。

　　一枚雕江水独钓。

　　一枚雕迟日江山。

　　果真不假。

　　“在下朱洪，新任缉捕。”

　　朱洪松开压刀的手，抱拳齐额，不卑不亢道：“二位，有礼。”

　　江敬棠手在空中虚虚一拂，算是还了礼，口中道：“有礼，有礼。”话音里却透着一股子漫不经心的怠慢：

　　“官爷这是公事已毕，要回衙了？”他嘴角噙着笑，眼风却飘向别处：

　　“那便慢走。”

　　“改日得闲，再邀尊驾吃茶慢叙。”

　　朱洪略一颔首，不想多留，说了句，“容后再叙。”便转身欲走。

　　便在此时：

　　余光所及，恰恰映入了白秀英那道纤影。她静立在那儿，脸色却白得异样，一双手在袖口下止不住地轻颤。

　　“方才……”

　　朱洪的脚步蓦地顿住，眉峰紧蹙，目光凝在她颤抖的手上，迟疑道：“可是你叫我？”

　　白秀英嘴唇翕动，身子猛地一颤。

　　白秀英闻声，身子猛地一颤，黯淡的眼底升起一抹亮，“小女，”她俏脸微抬，唇瓣急促地动了动，似有千言万语堵在喉头。

　　“哎，多大点事。”

　　江敬棠的声音适时漫过来，抢过了话头：“想是秀英姑娘方才在楼上，见了大人杀伐神威，”他笑容纹丝未改，甚至更温和，直勾勾钉在白秀英低垂的额前，抢先接了话头，“一时慕了英雄气，忍不住唤了声，哪有什么要事。”

　　说到这里，江敬棠顿了顿，字字淬冰，不容置疑：

　　“大人如今刚办完‘大案’，俗务繁忙，岂是你一介伶人配打扰的？”

　　“嗯——”

　　尾音轻轻一挑。

　　白秀英浑身瞬间僵冷，眼眶倏地红透，牙齿死死咬住下唇，几乎要咬出血来，硬是不让那眼泪掉下来。

　　她懂了。

　　这一嗓子喊出去，救得了今夜，救不了往后。

　　还将殃及一人。

　　她将头埋得更低了，像一枝不堪重负的细苇。良久，才从喉咙里挤出一声细若蚊蚋的回应：

　　“……是。”

　　“妾身……斗胆，只想问大人名讳。”

　　她停了一停，仿佛用尽最后气力，补上半句破碎的解释：“再别无他事。”话音落下，只余两滴清泪。

　　“是吗？”

　　朱洪站在楼下，沉默蔓延了几息。

　　“如此，”他指节在刀柄上轻轻扣了两下，缓缓收回目光，不再瞧白秀英哪怕一眼：

　　“朱某告辞。”

　　说罢，转身便走，不愿沾身染尘。

　　入了烟柳地，万事不由人。救扶？他一个刚捂热椅子的区区缉捕，拿什么救？

　　又凭什么去救？！

　　前程才见寸光，难道亲手摁灭……

　　况且：

　　能够攀附上一方权势，于这浮萍般的风尘女子而言，未必不是一条上岸的路。

　　凡事，总要朝亮处看。

　　……

　　“大人，可慢走。”

　　直到那一抹背影彻底消失在门外夜色，江敬棠嘴角的笑意才淡了去。

　　他侧过脸，凝向那颤巍巍的单薄身影。

　　“敬酒不吃，吃罚酒。”

　　江敬棠伸手扣住白秀英的下巴，硬逼着她抬脸，望着她满脸泪痕，声音冷硬：

　　“刚才那几步跑得挺快？想跑？”

　　他低嗤一声，笑意浸着阴戾“你这不知好歹的浪蹄子，胆子倒肥。既然今夜力气这么足，”身形凑近了些，气息喷在她耳边：“便留着这份劲，好好伺候爷，看爷怎么……慢慢‘打磨’你。”

　　*

　　*

　　翌日。

　　烛火跳了一夜。

　　朱洪睁开眼，从木凳上起身，喉间低低滚过一句：“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。”他抬手，用力揉了揉发僵发涩的眉心，似要将将昨日船舫的事尽数都从脑海里狠狠揉出去，抛却干净。

　　眼不见，便心不烦……

　　如今离正式拜职赴任尚有数日清闲，不能浪费了。

　　他略作整饬，便推门而出。

　　不曾往府衙方向去，反是折身，径直沿福安街一路向北行去。

　　拐入一条阔巷：

　　“炼家子巷。”

　　这里是金阳武风最盛，也是铜臭味最重的地方。整条巷子不卖别的，专卖两样东西：

　　一曰，气力。

　　二曰，挥霍不尽的浮财。

　　朱洪驻足在一座石基高耸，檐角峥嵘的楼阁前。

　　这楼阁不悬寻常匾额，只在门前立一尊过丈的青冈岩，石面凹凸斑驳，居中凹陷处，似被人以指力生生凿出两个深峻的大字：

　　【武阁】

　　此地他是听林棘知提起的。

　　名字是挺俗气，烂大街，背景却硬扎得很。

　　乃金阳江氏门下产业。

　　坊间有笑谈：

　　只要使足了银钱，便是头猪，在这武阁亦可练出一身好膘。

　　其中不但备齐了石锁，铜人桩，沙袋诸般熬打筋骨的器物，更有从关外运来“沉山岩”铺就的“千钧室”，另设疏通气血，滋补元本的药浴。

　　每日更换，从不间断。

　　乃是专为那有能力挥金如土的习练人，备下的一处：

　　销金窟。