五日后，辰时初刻。

　　陆昭背着行囊，腰间悬着赤铜长剑，站在善功堂后门的小道上。晨雾未散，山道湿滑，远处传来早课钟声，悠长回荡。

　　王执事递过来一枚火玉令牌：“护送任务已登记。炎铁矿场在西南二百里，沿火脉小道走，路上有宗门标记。三车火铜矿石，务必五日内运回。酬劳四十贡献点，回来自行划取。”

　　“弟子明白。”

　　“还有这个。”王执事又递来一个布包，“吴长老给的。他说你既选了离火剑诀，这枚‘火精石’或有用处。”

　　布包入手温热。陆昭打开一角，里面是一块鸽蛋大小的赤红晶石，表面有火焰纹路自然流转，触之灼手。

　　火精石，产自地火深处，蕴含精纯火属灵气，是修炼火属功法的珍稀辅材。这一块，在外门坊市至少值三十贡献点。

　　“代弟子谢过吴长老。”陆昭郑重收好。

　　“去吧。”王执事摆摆手，“路上小心。火脉小道虽偏僻，但这些年……不太平。”

　　陆昭听出言外之意，点了点头，转身没入晨雾。

　　火脉小道是沿着青元宗地底火脉走向开辟的旧道，如今已少有人走。路旁杂草丛生，岩石裸露，地面偶尔有龟裂的缝隙，从中透出隐隐热浪。

　　陆昭走得很小心。

　　他右手始终按在剑柄上，左手指尖扣着一张赤炎盾符。命眼虽未示警，但王执事的提醒不会空穴来风。

　　走了约莫三十里，前方出现岔路。

　　一条继续沿山势向下，通往炎铁矿场方向；另一条拐进一片赤色石林，路旁立着一块斑驳石碑，上面刻着“赤岩谷”三字，字迹已被风雨侵蚀得模糊。

　　陆昭停下脚步。

　　命眼自然运转：

　　【继续沿主道前行，安全抵达矿场的概率：七成。】

　　【绕行赤岩谷，遭遇意外的概率：五成。】

　　【但赤岩谷内，或有火属灵物滋生的可能：三成。】

　　三成可能。

　　陆昭看向那片赤色石林。谷中岩石皆呈暗红色，表面有被高温灼烧过的琉璃化痕迹。空气中火属灵气明显浓郁许多，呼吸间都能感到肺腑温热。

　　吴长老给的火精石，或许就是在这种地方孕育的。

　　他沉吟片刻，拐进了赤岩谷。

　　谷内地形复杂，赤岩林立，有些石柱高达数丈，形似火焰凝固。地面裂缝更多，热浪蒸腾，连空气都微微扭曲。

　　陆昭运转敛息术，将气息压到最低，同时全力催动命眼，警惕四周。

　　走了约莫一炷香时间，前方传来细微的水声。

　　不是溪流，是某种粘稠液体流动的咕嘟声。

　　他闪身躲到一根石柱后，探头望去——

　　前方十丈处，有一个丈许方圆的地火热泉。泉眼翻滚着赤红岩浆，表面浮着一层暗金色的泡沫。热泉边缘，生长着几簇赤红色的晶状植物，形似珊瑚，通体剔透。

　　【地火珊瑚，三品火属灵材，可炼制火属丹药，或直接吸收增进火属灵力。】

　　【热泉温度极高，炼气中期以下触之即伤。】

　　【当前无守护妖兽迹象，但需警惕热泉喷发。】

　　地火珊瑚。

　　陆昭认得此物。善功堂的兑换名录上有记载，一株地火珊瑚价值二十贡献点。眼前这几簇，至少值上百贡献点。

　　但他没有贸然上前。

　　命眼继续观察，热泉周围的地面有细微裂纹，泉眼翻滚的节奏也不太规律——这是即将喷发的前兆。

　　他估算着距离。

　　热泉边缘到最近一簇珊瑚，约三丈。以流火步的速度，一个呼吸可至，采摘后再退回，全程不超过三息。

　　但热泉若在此时喷发……

　　陆昭从怀中取出青藤索。这件下品法器最长可延伸三丈，注入灵力后坚韧异常。他将一端系在石柱上，另一端握在手中。

　　然后，他动了。

　　流火步全力催动，足底火光乍现！

　　身形化作一道赤影，直扑最近那簇珊瑚！

　　三丈距离，一息即至！

　　陆昭左手探出，灵力包裹手掌，抓住珊瑚根部用力一扯——

　　“咔嚓！”

　　整簇珊瑚应声而断！

　　几乎同时，热泉轰然喷发！

　　赤红岩浆冲天而起，如怒龙翻身！灼热气浪席卷而来，陆昭借青藤索之力向后急荡，同时右手拔剑——

　　“薪火初燃！”

　　剑尖迸发赤红星火，迎向袭来的岩浆！

　　“嗤——！”

　　星火与岩浆碰撞，爆开一团炽烈火光！

　　陆昭借着反冲之力，荡回石柱后。手中珊瑚传来灼热的触感，表面赤红流光闪烁，浓郁的灵气几乎要透体而出。

　　成了。

　　他来不及细看，将珊瑚塞入怀中特制的隔温布袋，转身就走。

　　热泉喷发持续了十几息才渐渐平息。谷内温度又升高了几分，空气灼热得让人呼吸困难。

　　陆昭不敢停留，沿原路退出赤岩谷。

　　回到主道时，已近午时。

　　他找了一处背阴的岩壁，调息片刻。刚才那一剑消耗了三成灵力，但值得——这簇地火珊瑚带回宗门，至少能换四十贡献点。

　　更重要的是，他感受到了离火剑诀的实战威力。

　　薪火初燃的星火虽小，但温度极高，竟能短暂抵挡地火岩浆。若是对敌，这一剑的穿透力恐怕远超寻常火属法术。

　　调息完毕，陆昭继续赶路。

　　后半程再无波折。申时三刻，他看到了炎铁矿场的轮廓——

　　那是一片依山而建的石堡，城墙用赤色岩石垒成，高约三丈。堡内烟囱林立，黑烟滚滚，空气中弥漫着硫磺和金属熔炼的混合气味。

　　矿场入口处，两个穿着宗门服饰的守卫正在检查一辆矿石车。

　　看到陆昭走近，其中一人上前：“令牌。”

　　陆昭递上火玉令牌。守卫查验后，点头放行：“护送任务？矿石车在二号仓库，刘管事在那边等你。”

　　“多谢。”

　　走进矿场，热浪扑面而来。

　　随处可见赤膊的矿工推着矿石车往来，叮当的敲击声、风箱的呼啸声、熔炉的轰鸣声交织在一起。地面铺着厚厚一层赤色矿渣，踩上去咯吱作响。

　　二号仓库是个半露天的大棚，里面停着三辆特制的铁轮矿车。车体用精铁打造，轮子上包裹着耐高温的石棉，每辆车由两匹赤鬃马牵引。

　　一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老者正在清点矿石，看到陆昭，直起身：“善功堂派来的？我是刘管事。”

　　“外门弟子陆昭，奉命护送矿石回宗。”

　　刘管事上下打量他，眉头微皱：“炼气二层？善功堂怎么派你来……算了，既然来了，有些规矩得跟你说清楚。”

　　他指着三辆矿车：“火铜矿石沉重，每车两千斤。赤鬃马耐力好，但走得慢，一天最多走四十里。沿途有三处驿站可以歇脚换马，地图在这里。”

　　他递过一张兽皮地图，上面标注了路线和驿站位置。

　　“最重要的是——”刘管事压低声音，“最近这条路上不太平。上月有批矿石被劫了，押送的外门弟子重伤。宗门虽然派人查过，但没找到贼人踪迹。”

　　陆昭心头一凛：“劫匪是什么人？”

　　“不清楚。出手狠辣，抢了矿石就走，不留活口。”刘管事叹了口气，“你要是怕，现在回去还来得及，我报个‘任务放弃’，你只扣十贡献点。”

　　陆昭沉默片刻，摇头：“我接。”

　　刘管事深深看了他一眼：“好。矿石已装车，马匹喂饱了。你今晚在矿场休息，明日辰时出发。记住，路上遇事莫要硬拼，保命要紧。”

　　“弟子明白。”

　　矿场的客房简陋，但比野外强得多。

　　陆昭盘膝坐在石床上，取出那簇地火珊瑚。

　　赤红晶状体在烛光下泛着琉璃般的光泽，内部有火焰纹路自然流转。他尝试运转离火剑诀，吸收其中灵气。

　　珊瑚中的火属灵气精纯而温和，比天地间的游离灵气容易吸收得多。灵力汇入经脉，丹田中的火属法力明显增长了一截。

　　照这个速度，若能再得几簇，突破炼气三层指日可待。

　　但他很快停下。

　　此地不宜修炼。矿场人多眼杂，若灵气波动引来注意，反是祸端。

　　他将珊瑚收好，开始调息，将状态调整至最佳。

　　次日辰时，矿场大门缓缓打开。

　　三辆矿车依次驶出，陆昭骑马走在最前。赤鬃马果然耐力极佳，拉着两千斤矿石仍能稳步前行。

　　第一天平安无事。

　　傍晚抵达第一处驿站——一座建在山坳里的石屋，有马厩和水井。驿卒是个独眼老者，沉默寡言，喂了马就回屋休息。

　　陆昭不敢大意，在驿站周围布下简易警戒——几根细线系着铃铛，挂在必经之路上。

　　一夜无事。

　　第二天路程更崎岖，要穿过一段峡谷。两侧岩壁高耸，光线昏暗，只有一线天光从头顶缝隙漏下。

　　走到峡谷中段时，陆昭忽然勒马。

　　命眼疯狂示警——

　　【前方三十丈，岩壁上方有埋伏。】

　　【人数：五人。】

　　【修为：最高炼气四层，最低炼气二层。】

　　【动机：劫掠矿石。】

　　【你独自应对，胜率：不足一成。】

　　陆昭心念电转。

　　调头逃跑？矿车笨重，根本跑不掉。

　　硬闯？五人埋伏，地形不利，必死无疑。

　　唯一的生机……

　　他看向两侧岩壁。

　　岩壁陡峭，但有突出的岩石可借力。若以流火步攀爬，或许能绕到埋伏者上方。

　　但需要时间。

　　陆昭翻身下马，从怀中取出两张爆炎符，悄悄贴在头车矿石下方。然后他解下一匹赤鬃马，翻身上去，狠狠一抽马鞭——

　　“驾！”

　　赤鬃马吃痛，拉着空车向前狂奔！

　　几乎同时，岩壁上方传来呼啸声！

　　五道身影从上方扑下，直扑矿车！

　　为首的是个疤脸大汉，炼气四层修为，手持一柄鬼头大刀，刀身泛着乌光。他见只有一辆车冲来，愣了一下，随即狞笑：“想跑？留下矿石！”

　　五人围向矿车。

　　就是现在！

　　陆昭从马背跃起，流火步全力催动，足底火光连闪，沿着岩壁向上疾奔！

　　“上面有人！”一个炼气二层的劫匪惊呼。

　　但已经晚了。

　　陆昭攀至岩壁顶端，反手拔出赤铜长剑——

　　“薪火初燃！”

　　剑尖星火迸射，却不是攻向劫匪，而是射向岩壁上方一块松动的巨石！

　　“轰隆！”

　　巨石滚落，砸向下方！

　　劫匪们慌忙闪避。趁这混乱，陆昭心念一动，引爆爆炎符——

　　“轰！！！”

　　剧烈的爆炸声在山谷回荡！

　　矿石车被炸得粉碎，赤铜矿石四散飞溅，烟尘弥漫！

　　“该死！矿石毁了！”疤脸大汉怒吼。

　　烟尘中，陆昭已从另一侧岩壁滑下，翻身上了第二辆矿车的马背。

　　“驾！”

　　他毫不犹豫，驱车冲向峡谷出口！

　　身后传来怒骂声和追赶的脚步声，但矿车已冲出峡谷，进入开阔地带。

　　陆昭回头看了一眼。

　　烟尘渐散，五个劫匪站在废墟前，脸色铁青。

　　他没停留，全力驱车。

　　一个时辰后，他抵达第二处驿站。

　　直到关上驿站大门，栓好门栓，他才靠墙坐下，长舒一口气。

　　掌心全是冷汗。

　　刚才若慢一步，若判断失误，此刻已是尸体。

　　但至少，他活下来了。

　　还保住了一车矿石。

　　陆昭低头看向手中长剑。

　　剑身上，赤铜光泽在烛光下微微闪动。

　　这一路，才刚开始。