话说陈念、徐庶、许鸿三人自曹操私邸暗道脱身，迤逦行至城东濯龙园。时值五更，残月西沉，园内古木参天，败井颓垣，唯闻寒蛩凄切。忽闻远处蹄声如雷，火光烛天，乃李儒率西凉铁骑追至。徐庶低喝：“速下废井！”三人遂缒绳而下，井底阴湿，暗道狭长，匍匐半里，方见微光。及出，已在洛阳东郊邙山脚下。

　　回首望，洛阳城中烈焰腾空，黑烟蔽月，哭喊之声随风断续，惨不忍闻。许鸿切齿道：“董卓老贼，竟忍焚此百年帝都！”徐庶叹曰：“昔光武中兴，定鼎于此，今付一炬，汉祚何其衰也！”念抚怀中密诏，黯然无语。

　　三人昼伏夜行，往陈留方向而去。途中闻流民言，董卓已劫持天子并公卿西迁长安，驱洛阳百姓数百万同行，途中死者枕藉，盗掘陵寝，搜掠富户，繁华东都顷刻化为鬼域。念闻之，泫然泣下：“先帝密诏欲护之三宝，恐已落奸雄之手矣！”

　　行数十日，至荥阳地界，忽见前方尘头大起，一彪军马溃退而来，旗号零落，为首一将，铠甲染血，正是曹操。原来操自洛阳别后，力劝诸侯乘势追袭董卓，袁绍等皆以“诸兵疲困，进恐无益”推诿。操愤然独引本部万余兵西进，至荥阳遭遇董卓伏兵，大将徐荣于汴水设阵，吕布引铁骑冲突，李傕、郭汜左右夹攻，曹军大败，士卒死伤殆尽。操身中流矢，坐骑亦毙，幸得族弟曹洪舍马渡水，方得脱险。

　　曹操见三人，愕然问：“诸君何故在此？”徐庶略述遭遇。操扼腕长叹：“悔不听公等早离洛阳！董卓焚宫阙、迁百姓，尽收洛阳富户金赀，天下震动，而关东诸侯各怀异志，按兵不动，汉室危矣！”言罢，引三人至残破营寨，置酒共话。

　　席间，曹操目视陈念，忽道：“近日军中传闻，孙坚率部先入洛阳，扑灭宫中余火，于建章殿南井得一朱红小匣，内藏传国玉玺，上刻‘受命于天，既寿永昌’八字。文台得此宝，已托疾辞归，欲返江东。袁本初闻之，当众诘问，双方几至火并，孙坚遂拔寨而去。”念闻言色变：“玉玺乃天子重器，孙文台世食汉禄，安可私匿？”操冷笑：“方今乱世，人怀虎狼之心。玉玺现世，恐非吉兆，乃兵祸之端也。”

　　正议论间，斥候急报：袁绍已密书荆州刘表，令其于途中截击孙坚，夺取玉玺。徐庶拍案道：“此正鹬蚌相争之势！吾等或可趁此纷乱，寻隙南行，联络三宝名录之士。”曹操沉吟片刻，曰：“孙坚勇烈，刘表坐拥荆襄，二者相争，必有一伤。然孙坚若失玉玺，或可引为抗董盟友；若保之南归，则江东恐成割据之基。诸君既负密诏，当速定行止。”

　　念忽问：“曹公今后欲何往？”操仰天叹曰：“吾将归谯郡，散家财，合义兵，倡天下英雄共诛董卓。然观今日之势，诸侯各心，恐非旦夕可成。”

　　次日拂晓，曹操与三人作别，自引残部东归。念等乔装商旅，折向南行。途中果见孙坚军马疾行，辎重连绵，戒备森严。忽前方鼓角大作，蒯越、蔡瑁已率荆州兵截住去路，厉声喝问玉玺下落。孙坚大怒，命黄盖出战，两军混战一团。徐庶趁乱引念、鸿穿林而过，低语曰：“玉玺之争，始于此矣。天下诸侯，自此不复有同心矣。”

　　三人夜宿荒村野店，念展密诏再观，见名录中竟有“长沙孙坚，字文台”之名，旁批小字：“骁锐忠烈，然性刚易折，遇宝或迷。”念悚然惊悟：先帝早知孙坚可得玉玺，故预为警示！然今孙坚已生异心，名录中人亦恐各有变数。徐庶阅罢，叹曰：“三宝遗策，本为扶汉，然神器诱人，人心难测。吾等任重道远，非惟寻宝，更须正人心、挽天倾。”

　　忽闻店外马蹄声骤至，有客投宿，言语间竟带西凉口音。许鸿握矛欲起，徐庶急止之。但闻来人窃语：“相国密令，寻一陈姓书生，携先帝密诏，凡擒获者，赏千金、封列侯……”念等相视，知追捕未已，遂潜开后窗，隐入沉沉夜色。

　　此时星斗横斜，荒野寂寥。东方既白，前路漫漫，而洛阳余烬未冷，玉玺之争方兴，三宝秘辛，犹待拨云见日。