却说陈念、徐庶、许鸿三人自荥阳南下，前有孙刘交战，后有董卓追兵，一时无处藏身，遂又辗转至兖州东郡，投曹操麾下暂避。时曹操新破青州黄巾，收其精锐为“青州兵”，正广纳贤才。然念怀密诏，心系三宝，常夜观星象，见紫微晦暗，四野星芒竞起，知天下分崩之势已成。

　　是日，曹操设宴庆功，席间忽掷杯长叹：“袁本初拥冀州之众，刘景升据荆襄之富，孙伯符凭江东之险，皆怀异志。汉室神器，不知飘零何所！”陈念与徐庶对视，暗忖曹公此言，或有意探问玉玺下落。

　　未几，有细作自淮南密报：“袁公路得传国玉玺，欲僭大位！”原来孙坚死于岘山后，玉玺由其妻吴氏密藏。坚长子策年方十七，葬父后渡江依舅氏吴景，暂栖丹阳。后策以玉玺为质，向袁术借兵三千、马五百匹，方有平定江东之基。术得玺，狂喜难抑，常置案头摩挲，称：“吾家四世三公，正应代汉！”

　　许鸿闻之愤然：“孙文台曾发誓‘若匿玺异谋，不得善终’，其子竟以玺易兵，岂非背誓？”徐庶摇扇道：“孙策非池中物，借兵实为权宜。观其横扫江东，所用周瑜、张昭皆当世人杰，岂肯久居袁术之下？玉玺在术手，如婴怀璧，必招祸端。”念沉吟：“曹公方挟天子，若知玉玺在淮南，必兴问罪之师。然今玺落妄人之手，吾等当如何？”

　　宴后，曹操召念入帐，屏人问：“闻足下通晓古今，可知传国玺文？”念谨对：“史载李斯篆‘受命于天，既寿永昌’八字。”操抚掌笑：“然也！今袁术欲刻‘仲家皇帝’四字于侧，狗尾续貂，徒增笑耳。”言罢目视念良久，忽低声道：“玉玺终当归汉。然当今天子羸弱，需有雄才拱卫。足下若知另二宝踪迹，幸勿相瞒。”

　　念心知曹操已疑，归告徐、许。庶曰：“曹公奸雄，虽口称护宝，实欲尽收以自重。此处不可久留。”当夜，三人留书辞别，趁夜色南奔荆州。

　　荆襄之地，人物阜盛。刺史刘表，姿貌温伟，坐谈自若，然多疑少决。念等暗访故旧，得知先父陈寔确曾托心腹将斩蛇剑送至襄阳。时表初莅荆州，剿宗贼、抚流民，声望正隆，故寔以剑相寄，望其匡扶汉室。

　　许鸿性急，欲直谒刘表索剑。徐庶阻之：“景升外宽内忌，今坐保江汉，无四方志。若知宝剑关乎天命，或匿而不出，反生祸端。”遂定计由念以颍川故人子之名，拜谒蒯越。越乃表之谋主，昔与陈寔有旧。

　　越见念，唏嘘不已：“尊公高义，越常怀之。剑藏之事，唯吾与景升、异度（蒯良）知之。昔置剑于州库密阁，去岁景升忽命移匣。”言至此，压低声：“时刘备来投，景升虽厚待，实怀猜忌。恐玄德名高引祸，遂密遣人载剑入蜀，托益州牧刘璋保管——璋乃景升同宗，性懦而富，藏剑最宜。”

　　念惊问：“刘玄德可知此事？”越捻须：“刘备寄人篱下，耳目有限，应未知晓。然其麾下关羽、张飞皆万人敌，诸葛亮出山后，更如虎添翼。吾观景升嗣子孱弱，荆州恐终属玄德。若其得蜀，剑亦难保。”

　　三人离蒯府，夜宿汉水畔。徐庶望月慨然：“宝剑辗转，如龙潜渊。先寄刘表，因其有宗室之名；再藏刘璋，因其处险塞之地。然刘备枭雄，若入蜀必取益州，剑终归之。此殆天意乎？”念抚膺叹：“父亲护剑一生，竟成诸侯博弈之器。三宝遗策所谓‘护宝’，岂在藏匿，而在择主？”

　　忽有快马自北来，乃曹操信使，递绢书一封：“闻君南下，必为剑故。今刘备屯新野，募士纳贤，其志非小。若剑归之，如虎添翼。操愿与君共谋，先取荆州，再图西蜀，使三宝重归汉室。”书末钤“吉利”私印。念观书苦笑：“曹孟德欲驱虎吞狼，使我为前驱耳。”遂焚书信，乘舟溯江西行，欲入蜀探剑。

　　舟行至江夏，闻江东奇事：孙权继位后，广求祥瑞。有建业老吏醉言，宅前石麒麟夜放毫光。权使人掘之，得金饼一枚，大如盏口，上刻“天汉”篆文，旁有麟趾纹——正是孝武麟趾金！原来自汉武后，此金流转宫闱，十常侍乱时被少府丞携出，埋于宅基。丞死，其宅屡易主，至孙权治江东，方重现天日。

　　许鸿扼腕：“三宝已现其二，独麟趾金落孙氏手！”徐庶却道：“孙权年少统业，得此金必秘而不宣。然观其重用周瑜、鲁肃，镇山越、拓海疆，其志岂在偏安？麟趾金象征国富，正合其养兵蓄势之需。”

　　念等泊舟夏口，恰逢江东商队。队中一青衫文士，自称琅琊诸葛瑾，邀三人共饮。酒酣，瑾忽问：“闻中原有‘三宝遗策’，护三宝以续汉祚。今传国玺在袁术，斩蛇剑隐西蜀，麟趾金现江东，三分之势，岂非天定？”念等愕然。瑾笑：“吾弟孔明尝观星象，言‘三宝星散，各主其地，三十年后当有混一者’。诸君奔波，恐终为他人作嫁衣。”

　　归舟后，徐庶神色凝重：“诸葛兄弟皆识天机。孙权得金，刘备将得剑，曹操终将得玺——三国鼎立，竟以三宝为兆！然瑾所谓‘混一者’，莫非指？”念望江流东去，暮云低垂：“先帝遗诏，欲集三宝光复汉室。今宝物将成割据之符，岂不悲哉？然吾辈既受遗命，当循迹而行，尽人事以听天命。”

　　是夜，念梦先父陈寔执剑立于邙山，剑指西方，吟曰：“三宝出水，赤霄凌空。三光既分，终归晋土。”惊醒时舟入三峡，猿声凄厉，如闻汉末悲风，正卷过苍茫江山。