光和七年四月，羊谨率部抵达颍川郡阳翟县境。

　　这一路行来，景象愈发触目惊心。官道两旁，村庄十室九空，田野荒芜，杂草丛生。偶尔能看见几缕炊烟，走近时却发现不过是流民在废墟上生火煮食。那些面黄肌瘦的面孔，看见官军经过，既不躲避，也不乞求，只是麻木地望着，仿佛已经失去了所有的希望。

　　越往北行，战争的痕迹越明显。路边不时能看见被焚毁的车辆，倒毙的马匹，以及无人收殓的尸骸。空气中弥漫着一股若有若无的腐臭，令人作呕。羊谨每每遇见，便命士卒将路边的尸骸就地掩埋，以免滋生疫病。

　　这一日午后，前方烟尘骤起。羊谨心中一凛，正要下令戒备，却见一队骑兵疾驰而来。为首一人身披甲胄，腰悬长剑，远远便勒住马，高声问道：

　　“来者可是建威校尉羊谨所部？”

　　羊谨催马上前，抱拳道：“正是。足下是？”

　　那骑士翻身下马，拱手道：“在下左中郎将麾下司马韩忠，奉皇甫将军之命，前来迎接羊校尉。将军有令，请校尉即刻率部前往阳翟城外大营，听候调遣。”

　　羊谨连忙还礼：“有劳韩司马引路。”

　　韩忠点点头，翻身上马，在前引路。羊谨率部紧随其后，沿着官道向北而行。

　　行了约莫一个时辰，前方地平线上，一座庞大的军营渐渐显露出来。

　　那军营依山而建，背靠阳翟城，前临颍水，占地足有数里。营寨用巨木搭建，高约丈余，寨墙上旌旗招展，刀枪如林。营门处有士卒把守，盘查严密。营寨四周，还散布着几座小营，显然是各路援军的驻地。

　　羊谨勒马驻足，望着这座气势恢宏的军营，心中暗暗惊叹。这便是朝廷主力大军的营寨，果然是森严壁垒，气象万千。

　　韩忠引着他们来到营寨东侧的一处空地，道：“羊校尉，此地便是贵部驻地。请先安营扎寨，稍作休整。一个时辰后，皇甫将军会在中军大帐召见校尉。”

　　羊谨抱拳：“多谢韩司马。”

　　韩忠拨马离去。羊谨环顾四周，见这片空地约有三四十亩，足够容纳两千余人扎营。他当即下令：

　　“于文则，你率本部负责搭建营寨。臧宣高，你率本部负责警戒。陈子烈，你率本部安顿辎重。一个时辰之内，务必扎好营寨！”

　　三人齐声抱拳：“诺！”

　　士卒们立即行动起来。挖壕沟的挖壕沟，立栅栏的立栅栏，搭帐篷的搭帐篷，一片忙碌景象。羊谨带着戏志才、毛玠、典韦、徐盛几人，在中军帐中稍作歇息，换了身干净衣甲，便往中军大帐而去。

　　中军大帐位于营寨正中，是一顶巨大的牛皮帐篷，占地足有数丈。帐前立着两排甲士，手持长戟，目不斜视。帐门敞开，隐约可见里面人影攒动。

　　羊谨在帐门前整了整衣冠，深吸一口气，迈步而入。

　　帐中，数十人分列左右，皆是将校模样。正中主位上，坐着一个五十余岁的中年男子，面容清癯，目光如炬，颌下三缕长须，一派儒将风范。他身披明光铠，腰悬长剑，端坐如松，不怒自威。

　　羊谨知道，这便是左中郎将皇甫嵩了。他快步上前，跪倒叩首：

　　“建威校尉羊谨，拜见皇甫将军！”

　　皇甫嵩微微颔首，抬手道：“羊校尉请起。”

　　羊谨起身，垂手而立。皇甫嵩打量他一番，目光中闪过一丝讶异之色，缓缓道：

　　“羊校尉年纪轻轻，便能肃清庐江黄巾，又率部北上勤王，难得。本将军听说，你这一路收留了不少流民，还打了一场胜仗？”

　　羊谨心中一凛。皇甫嵩的消息竟如此灵通？他不敢隐瞒，如实禀报道：

　　“回将军，末将途经汝南时，见流民塞道，饿殍遍野，心有不忍，便沿途赈济，收留了一些青壮，编入辎重营。行至召陵境内，遇黄巾一股，约千余人，正在劫掠村庄。末将率部出击，斩其头目龚都，俘获七百余人，解救百姓数百。”

　　他说着，从典韦手中接过木匣，双手呈上：“此乃贼酋龚都首级，请将军验看。”

　　皇甫嵩身边的亲兵接过木匣，打开验看，随即呈到皇甫嵩面前。皇甫嵩看了一眼，点点头，示意亲兵退下。

　　“羊校尉初战告捷，可喜可贺。”皇甫嵩的语气不咸不淡，让人听不出喜怒，“不过，你收留的那些流民，可曾登记造册？可有奸细混入其中？”

　　羊谨坦然道：“回将军，末将已命人逐一登记造册，盘查身份。这些人多是汝南本地百姓，因黄巾作乱，家破人亡，逃难至此。末将收留他们，一是于心不忍，二是可充作劳役，搬运粮草，修缮器械。若有奸细，末将愿承担一切责任。”

　　皇甫嵩看着他，目光中闪过一丝复杂之色，沉默片刻，忽然道：

　　“羊校尉，你可知本将军为何要问这些？”

　　羊谨道：“请将军明示。”

　　皇甫嵩缓缓起身，走到帐中悬挂的地图前，指着颍川郡的地形，沉声道：

　　“颍川黄巾，聚众十余万，波才、彭脱、李大目，皆是悍勇之辈。他们熟悉地形，善于流窜，我军虽有数万之众，却难以一举歼灭。本将军与朱儁将军商议之后，决定分兵进剿，步步为营，稳扎稳打。”

　　他转过身，看向羊谨：“你带来的这两千余人，本将军打算让你驻守阳翟东北，作为后援，保护粮道。你可愿意？”

　　羊谨一怔。

　　他看向戏志才，戏志才微微摇头，示意他不要多说。羊谨当即抱拳道：

　　“末将遵命！将军但有差遣，末将万死不辞！”

　　皇甫嵩点点头，神色稍霁：“好。你且在阳翟东南扎营，听候调遣。若有黄巾来犯，便全力阻击；若无战事，便好生操练士卒，不得懈怠。”

　　羊谨抱拳：“诺！”

　　羊谨退出大帐，直到走出数十步外，才长长地舒了一口气。

　　戏志才跟在他身侧，没有说话。