盐池会盟在爆炸、毒杀和浮棺闹剧中彻底崩坏。吐蕃使者温逋奇惨死，回鹘、辽国副使重伤垂危，没移清霜炸得奄奄一息，拓拔寒更是浑身浴血、左臂重伤，被暮雪和巴图拼死抢回都护府大营时，已是气息奄奄。
混乱中，各方势力（除了遭重创的吐蕃愤然离去、回鹘和辽国忙着救治伤员）暂时偃旗息鼓，但谁都知道，这只是暴风雨前更可怕的宁静。宋国（或曰皇城司）、西夏野利后党、以及辽国耶律乙辛（他始终冷眼旁观，态度暧昧），都在暗中窥伺，等待着给予河西都护府致命一击的机会。
拓拔寒的“死”，成了打破僵局、也是诱敌深入的关键一步。
回到都护府大营后的当晚，暮雪召来了随军的最好的医师。几名医师围着昏迷不醒、气若游丝的拓拔寒忙碌许久，最终，那位年迈的党项老医师颤抖着收回搭在拓拔寒腕上的手指，长长叹息一声，对着守候在旁、泪眼婆娑的暮雪，以及面色凝重的李继迁、巴图等人，沉重地摇了摇头。
“都护……都护大人心脉受损太重，流血过多，兼之之前爆炸毒烟入了肺腑……脉搏已断，心口不闻跳动……回…回天乏术了。”老医师的声音带着绝望。
“什么？！”暮雪眼前一黑，身体晃了晃，强撑着没有倒下。巴图怒吼一声就要冲出去找寻凶手的晦气，被李继迁死死拉住。
营帐内外，闻讯赶来的苍狼军将士，顿时哭声一片，悲愤与绝望的情绪蔓延开来。
暮雪强忍着悲痛，走到拓拔寒的“遗体”旁，颤抖着伸出手，抚摸着那张沾满血污、已无生气的脸。她沉默良久，然后，在所有人的注视下，缓缓抽出腰间的短匕，割下自己一缕青丝，郑重地放入拓拔寒冰冷的右手之中。
“按我党项古礼，夫妻一人亡故，另一人断发相随，是为‘生死不离’之意。”暮雪的声音平静得可怕，却带着一种令人心碎的决绝，“若……若都护西去，待我生产后，安排好河西后事，必追随他而去。”
这是当众宣告“殉情”的誓言！营中哭声更恸。
然而，就在她俯身放入发丝、靠近拓拔寒耳边时，无人注意的角度，她右手手指极其隐蔽地一弹，三粒比米粒略大的、散发着奇异清香的黑色药丸，精准地弹入了拓拔寒微微张开的齿关，滑入喉中。同时，她的左手在拓拔寒身下垫着的褥子里，迅速塞入了几块预先准备好的、用薄布包裹的细小磁石。
做完这一切，她缓缓直起身，脸上悲色依旧，眼神深处却闪过一丝只有死去的拓拔寒（如果还有意识）才能读懂的坚毅与期盼。
“准备棺木，将都护送回苍狼隘……安葬吧。”她哑着嗓子下令，声音疲惫而哀伤。
很快，一口粗糙但厚实的松木棺材被抬了进来。众人小心翼翼地将拓拔寒的“遗体”放入棺中。当棺盖即将合拢的那一刻，暮雪最后看了一眼拓拔寒苍白冰冷的脸，嘴唇微动，用极其轻微、只有贴近才能听到的契丹语，快速说了一句：“红柳沟，第三烽燧，我在那儿等你复活。”
棺盖合拢，“咚”的一声闷响，隔绝了内外两个世界。
棺材被抬出大营，在一队苍狼军和暮雪的“护送”下，连夜运往苍狼隘的方向。营中悲声震天，灯火彻夜未熄。
诈死的关键，在于那三粒“还魂丹”。
这是暮雪从母亲李明月留下的辽国宫廷秘药中，找到的最珍贵、也最诡异的一种。配方据说来自古代波斯或天竺，由曼陀罗、乌头、麻黄、天仙子等数种剧毒而又具有强烈麻醉、抑制神经作用的草药，以特殊君臣佐使比例炼制而成。服下后，服用者会迅速进入一种“假死”状态：心跳、呼吸微弱到几乎无法探知（需用极精细方法），体温下降，新陈代谢降到极低水平，甚至体表会因为血液循环几近停止而出现类似尸斑的青紫色瘀痕，肌肉也会因能量物质（ATP）耗尽而变僵硬。
这种假死状态，可以瞒过绝大多数常规的验尸手段——尤其是这个时代常用的“银针探喉验毒”法（将银针插入死者喉部，若变黑则判为中毒）。暮雪提前垫在拓拔寒身下的磁石，就是为了干扰可能存在的、更精细的金属探测或验尸手段（虽然概率很低）。而“尸斑”按压会褪色（真实尸斑因血液凝固不会褪）的破绽，在昏暗的油灯下和众人悲恸的情绪中，也很难被察觉。
但风险巨大！假死状态最多维持十二个时辰（一天一夜），超过时限，假死就会变成真死，大脑和器官将因缺氧和低温而彻底坏死。因此，必须在十二个时辰内，服下特定的解药——由人参、甘草、生姜等温补回阳药材煎成汤汁，且温度必须控制在接近人体体温的37度左右，过冷无效，过热则可能因刺激过勐而真死。
暮雪将一份浓缩的解药药膏，密封在一块特制的、能够缓慢释放热量的“暖玉”（用特殊矿物和药物浸泡处理过）中，在放入棺木时，悄悄塞入了拓拔寒的舌下。暖玉会依靠拓拔寒残存的微弱体温和自身特性，缓慢加热药膏，预计在十二个时辰后，恰好达到合适的温度和融化点，将解药释放出来。
这是一场以生命为赌注、与时间赛跑的精密骗局。
拓拔寒“暴毙”的消息，如同野火般迅速传遍河西，也传到了虎视眈眈的各方势力耳中。
对宋国（尤其是暗中行动的皇城司）和西夏野利后党而言，这简直是天赐良机！河西都护府灵魂人物猝死，主心骨折断，暮雪虽有智谋但身怀六甲，李继迁身份敏感且年迈，巴图有勇无谋，苍狼军群龙无首，士气必然大挫！此时不趁机吞并或剿灭河西，更待何时？
然而，要动手，也需要一个由头和最佳时机。很快，一个“绝密”情报，通过河西内部一个已被暮雪暗中控制、却伪装成野利后党眼线的“内奸”（种世衡麾下一名贪财好色的副将），传递到了宋军营中，也通过其他渠道“泄露”给了野利后党：拓拔寒“临终”前曾短暂清醒，对其亲信透露，他在红柳沟（位于河西都护府控制区与宋军实际控制区交界的一处险要峡谷地带）埋藏了一笔惊人的“宝藏”，包括从回鹘王陵和西夏秘仓中获得的大量金银、以及更重要的——《河西兵要地志》等关键文献和部分唐代军械图纸！他本欲以此作为河西日后发展的资本，如今身死，希望亲信能设法取出，用于延续河西事业。
同时，一张据说是拓拔寒亲笔所绘、用特殊“羊血”绘制、需遇热方能显形的“藏宝图”，也被“不慎”遗落，辗转落入了那位副将之手。副将如获至宝，立刻向他的上级（种世衡，或皇城司安插的监军）报告。
红柳沟，立刻成为了各方贪婪目光汇聚的焦点。
对宋国而言，拓拔寒的宝藏和文献图纸价值连城，更是削弱乃至控制河西的关键。对野利后党而言，若能夺得，不仅能充实财力，更能打击河西残余势力的士气。甚至辽国耶律乙辛，也可能对此感兴趣。
种世衡虽然对浮棺事件、爆炸血书等疑点满腹疑虑，但军中有皇城司的监军和强硬派将领施压，加上这份“藏宝图”验看之下似乎“确有其事”（羊血遇热显形的技术，是暮雪从辽国宫廷学来的），他不得不做出反应。但他毕竟久经沙场，异常谨慎。
最终，宋军决定由种世衡亲自率领五千精锐（包括骑兵、步兵和部分工程兵），进入红柳沟“探查并取宝”。同时，他留下两千精锐守住沟口要道，并在红柳沟两侧高崖顶部，预先埋伏了五百名神臂弓手，以防万一。他以为布置周全，万无一失。
他并不知道，他所看到的红柳沟两侧茂密的“红柳”灌木丛，大部分已经被暮雪派人连夜偷偷替换！真正的红柳被挖走运走，原地插上了用枯枝伪装、内里却填塞了浸透火油和干燥引火物的“引火杆”！而沟顶埋伏的宋军弩手，实际上已经落入了苍狼军更外围伏兵的监控之下。
暮雪的所有布置，都指向一个目标——地火焚峡，全歼或重创这支宋军主力！
红柳沟的地形，十里长峡，宽仅三十丈，两侧是高达十丈、土质疏松（含油）的峭壁。沟底干涸的河床上，历代都有黑色的“石漆”（石油）从岩缝中渗出，当地百姓时有收集用于照明。暮雪早就注意到了这一点，并秘密组织信任的百姓，收集了三百多罐这种原始的石油！
她的计划是用延时“火药捻子”作为引爆装置，在宋军完全进入红柳沟后，分段、分批次引燃这些石油罐，并同时点燃两侧崖壁上的“引火杆”，形成立体的、无法逃脱的火海！火借风势，石油燃烧产生浓烟和高温，足以让陷入沟底的宋军彻底崩溃。
引爆点的设置、捻子长度的计算（要留出宋军完全进入的时间）、以及分段包围的构思，都经过了反复推演。甚至考虑了风向——七月河西走廊多西北风，正好顺沟吹，助长火势。暮雪也准备了顺着风向依次引爆的顺序。
然而，就在宋军开始进入红柳沟、暮雪在第三烽燧（一处位于沟口侧上方、视野极佳的制高点）远程指挥时，她发现了一个致命的变数！
天气突变！原本该是西北风，此刻却诡异地转为东南风！风向逆转，意味着原先的火攻顺序和效果要大打折扣，甚至可能让火势蔓延方向不利于堵截宋军后路！
暮雪临危不乱，立刻通过旗语（简易版）调整命令：引爆顺序改为从北向南（逆着宋军行进方向），逼宋军往沟口方向撤退。而沟口，她早已安排了巴图率领的苍狼军重兵和部分驼骑弩士埋伏，等着痛打落水狗。
计划虽变，但核心未改。
时间一分一秒过去。斥候不断回报，宋军主力五千人，在“种世衡”的率领下（暮雪用李继迁带来的单筒琉璃望远镜观察），已经完全进入了红柳沟的腹地，正在沟底仔细“搜寻”所谓的宝藏。
“时机到了。”暮雪深吸一口气，准备下令点火。
然而，就在她抬起手，即将挥下的瞬间，望远镜的视野里，捕捉到了沟底宋军队列中一个极其诡异、让她血液几乎冻结的细节！
在宋军队伍的核心位置，一个被五花大绑、押在马上的人，正被几个如狼似虎的宋军士兵看守着！那人一身戎装，虽有些狼狈，但面容……赫然是种世衡！
而在被绑的“种世衡”身后几步，一个同样穿着宋军高级将领铠甲、容貌竟与种世衡有八九分相似的人，正骑在马上，冷笑着举起手中的马刀，似乎要朝着被绑者的后颈砍去！
两个种世衡？！
暮雪心头剧震！她勐地调整望远镜焦距，死死盯着两人。被绑的那个“种世衡”，腰间悬挂的玉佩，似乎刻着一个清晰的“种”字（这是种氏家族的标志）。而举刀的那个“种世衡”，腰间玉佩的形制略有不同，在阳光下，隐约反射出的刻痕，似乎是“皇城司”三个字的轮廓！
瞬间，她明白了！
真正的种世衡，恐怕在盐池事件后，已经因为怀疑和阻碍了皇城司的某些计划，而被皇城司安插在他军中的势力秘密控制甚至囚禁了！现在率领宋军进入红柳沟的这个“种世衡”，是皇城司派出的顶尖杀手或替身冒充的！他们的目的，不仅仅是夺取所谓的“宝藏”，更是要借机消耗甚至除掉种世衡这支不太听话的西军精锐，并彻底掌控秦风路的军权！好狠毒的借刀杀人之计！
现在，真种世衡就在沟底，被绑着，随时可能被假“种世衡”灭口，或者死于即将爆发的火海！
引爆，真种世衡必死，拓拔寒血书上那个疑似指向“种”姓的疑点，将永远无法查清，而且可能彻底激怒宋国，引来不死不休的报复。甚至，皇城司可能借此将种世衡之死完全归咎于河西，煽动更大规模的战争。
不引爆，整个诈死诱敌、火攻歼敌的计划彻底失败，宋军（皇城司）将识破骗局，河西将陷入更加被动危险的境地，拓拔寒假死之事也可能暴露。
千钧一发，生死抉择！
暮雪的手停在半空，微微颤抖。她牙齿紧紧咬住下唇，几乎要咬出血来。汗水浸湿了她的鬓角和后背。
她知道，此刻能做出这个决定的，只有一个人——那个正在黑暗中与死神搏斗、即将“醒来”的人。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光坚毅地望向远处苍狼隘的方向，望向第三烽燧背后更深处，那个她为拓拔寒预设的“复活”地点，用只有自己能听到的声音，低语道：
“拓拔寒……该你醒了。”
然后，她做出了决定——推迟引爆，但不能完全放弃计划。她需要时间，需要变数，需要那个男人，如同他无数次在绝境中做到的那样，创造奇迹。
她转向身边的传令兵，快速下达了一连串调整后的命令：延缓引爆第一序列的时间，但保持警戒；通知沟口的巴图，准备接应可能提前冲出的部分宋军，但要放走核心部分（尤其是那两个“种世衡”），制造混乱和追击的假象；同时，立刻派人以最快速度，设法接近第三烽燧附近的秘密接应点，看看拓拔寒是否已经“复活”……
时间，如同绷紧的弓弦。红柳沟内，假“种世衡”似乎察觉了什么，警惕地观察着两侧崖壁。被绑的真种世衡，虽然口不能言，但眼神锐利地扫视着周围，似乎在寻找脱困的机会。
而在第三烽燧后那条隐秘的干涸河床岩洞中，那口看似被遗弃的棺木里，拓拔寒口中那块“暖玉”，正在他残存的体温催化下，缓缓融化，温热的药液，即将流入他的喉咙……
生死逆转，只在顷刻。