第三烽燧后方的隐秘地窖内，黑暗与死寂几乎要将人吞噬。拓拔寒的意识，如同漂浮在冰冷粘稠的冥河之上，随着药力的作用，沉入深不见底的深渊。他唯一的锚点，是自己心脏的微弱跳动——那是在“假死”状态下，仅存于意识深处的生理感知。
他强迫自己在绝对的黑暗中保持一线清明，默默数数。一个心跳，两个心跳……一万……两万……三万……当数到第四万三千二百下时（这是他根据平时心率估算出的十二时辰对应心跳数，存在误差但近乎极限），一丝细微、却清晰无比的“喀哒”声，从他口腔深处传来。
是舌下那块“暖玉”碎裂的声音！
紧接着，一股温热、带着浓郁人参和姜草混合气味的液体，顺着他的喉咙流淌而下，进入几乎停滞的食管和胃部。这温热的液体，彷佛一道从九幽地府引来的活泉，所过之处，冰封的血管和僵硬的肌肉开始泛起微弱的酥麻感。
“呃——嗬！”
拓拔寒喉咙里发出一声拉风箱般的抽气声！他勐地睁开双眼，然而眼前并非光明，而是一片深不见底的漆黑！
“还魂丹”的后遗症之一——短暂失明！这是药物抑制视觉神经后骤然解除的必然反应，通常需要半刻钟（约现代七到八分钟）才能逐渐恢复。
拓拔寒咬牙，强忍着四肢百骸传来的剧痛（爆炸伤势和躺了许久的僵硬）以及失明带来的强烈眩晕和不安。他知道每一息都如同黄金般宝贵。暮雪的计划计时必定精确到极致，此刻外面必然已经到了图穷匕见、生死一线的关键时刻！他不能等！
凭藉着进入地窖前的记忆，以及在黑暗中作战练就的敏锐感知，他伸出颤抖但有力的手，摸索着身边冰冷潮湿的土壁。凭借记忆中的距离和方向感，他一点一点地蹭到地窖入口处——一块厚重的石板。
他用肩膀和完好的右臂，勐地发力！
“嘎吱——轰！”
石板被推开，刺目的光亮（尽管他看不见）和呛人的硝烟、焦臭混合着热气扑面而来！与此同时，震耳欲聋的喊杀声、爆炸声、火焰燃烧的噼啪声、以及人类凄惨绝望的嚎叫声，如同潮水般涌入他的耳中！
红柳沟已成炼狱！
尽管眼前黑暗，但听觉和皮肤传来的灼热感告诉他，暮雪的火攻计划已经发动，而且规模惊人也惨烈！
他深吸一口气（被烟呛得咳嗽），强迫自己冷静。视觉暂时失去，但他的“狼瞳”带来的敏锐感知，不仅仅在于光线，更在于对环境的整体把握和对危险的直觉。他能“感觉”到火势的方位、风的方向、以及不远处混乱战场上的大致态势。
“暮雪……等我！”他低吼一声，凭着感觉和记忆，朝着打斗声和暮雪可能所在的方向（第三烽燧观测点附近），跌跌撞撞却无比坚定地冲去！
此时的红柳沟内，景象确实如同阿鼻地狱。
暮雪在发现真伪种世衡的变故后，当机立断，更改了引爆计划。没有按照原计划三十处同时引爆制造绝杀，而是改为分段、递进引爆，旨在驱赶和分割宋军，并给救援创造机会。
第一轮爆炸发生在沟尾（北端），预先埋设的石油罐和火药被点燃，顿时烈焰腾空，浓烟滚滚，切断了宋军后退之路，并逼着他们惊慌失措地向沟口（南端）方向逃窜。
第二轮爆炸在两侧崖壁中段，那些伪装成红柳的“引火杆”被点燃，形成两道火龙，沿着崖壁蔓延，将沟底宋军进一步压缩在中央狭窄地带。石油燃烧产生高达近八百度的高温和大量一氧化碳浓烟，许多身披重甲的宋军士兵在高温和窒息中倒下，战马惊厥乱窜，踩踏死伤无数。
但暮雪也留了一个口子——沟口方向的引爆被刻意延迟和削弱，并预留了一个狭窄的、看似是生路的缺口。她需要让一部分溃兵逃出去，制造混乱，同时也要确保真种世衡能被“驱赶”或者被她的救援小队接触到。
暮雪自己，则亲自率领一百名精挑细选、身披湿透毡布（浸过盐湖水，有一定防火隔热效果）、口鼻蒙着湿布的苍狼军死士，如同尖刀一般，逆着溃逃的宋军人流，朝着沟底核心区域——真种世衡被绑的位置——勐冲！
距离约三百步，沿途不断有陷入疯狂、试图阻挡或攻击他们的宋军溃兵。湿毡布的防火效果有限，只能坚持大约一百息（约现代两分半钟）。这是一场真正与死神赛跑的冲锋！
暮雪挺着即将足月的孕肚，动作却异常敏捷决绝，手中短刀格挡劈砍，毫不留情。她只有一个目标——冲到种世衡身边！
沟底核心，假“种世衡”（皇城司副指挥张三）被突如其来的火攻和混乱打得措手不及。他没想到河西方面竟然如此狠绝，更没想到火攻竟然还能如此分段控制。他意识到自己中计了，但为时已晚。他看到暮雪率队逆流而来，目标明确，立刻明白对方是要救真种世衡！
“想救他？做梦！”张三狞笑一声，拔出腰刀，就要朝着被绑在马背上、因吸入浓烟而剧烈咳嗽的真种世衡后颈砍去！
真种世衡虽被绑缚、喂了哑药，口不能言，但神志清醒，眼神锐利。他看到张三举刀，眼中并无惧色，反而闪过一丝嘲讽。他双手虽然被绑，手指却艰难地比划着几个简单的手势——那是宋军中高层将领才懂的、用于特殊情况的简易手语，传递的信息是：“我是种世衡，控制我者，皇城司张三。”
暮雪一边冲锋，一边死死盯着那里的动静。她看到了种世衡的手势，也看到了张三举刀。距离还有五十步！来不及了！
就在这千钧一发之际，一直用湿布蒙面冲在稍前位置的暮雪，突然解下蒙面湿布，双手各持一面小旗，对着张三的方向，快速挥舞出一串复杂的旗语！
这是宋军内部更高级的作战旗语！暮雪跟着母亲学过一些，后来又通过李继迁等人补全了不少。她挥舞的旗语问题是：“秦风路第三将是谁？”（这是考验对方对西军将领的熟悉程度）
张三一愣，下意识地停下挥刀动作，皱眉看向暮雪挥动的旗语。他对旗语只是粗通，而且这问题涉及西军具体人事，他假扮种世衡时日尚短，哪里能清楚记得所有将领？他犹豫了一下，胡乱挥舞了几个旗语回应（大意是：何须多问，速速受死）。
这一犹豫，就露出了马脚！真正的种世衡，作为西军宿将，对自己麾下将领如数家珍，岂会迟疑？而且暮雪从他的旗语回复中，也看出了生疏和错误（真正的第三将，如今应是种世衡的长子）。
张三也意识到自己可能露馅了，恼羞成怒，再不迟疑，勐地挥刀再次砍向真种世衡！
“住手！”
一声沙哑却带着凛冽杀气的暴喝，如同惊雷，在火光和浓烟中炸响！
一道身影，如同从地狱烈火中挣脱的修罗，以惊人的速度从侧后方撞入战团！他双眼紧闭，脸上带着血污和焦痕，正是刚刚恢复行动能力、视力尚未完全恢复，却凭藉“狼瞳”感知和战场声音锁定目标的——拓拔寒！
他虽然看不见张三具体的动作，但能“感觉”到那充满恶意的杀气和刀锋破空的方向！几乎在喝声出口的同时，他左手（受伤稍轻）已经抓起地上一把不知哪个宋军遗落的神臂弓（上好了弦和普通箭），凭着感觉，在浓烟和火光中，对准了那股杀气最盛的位置，勐地扣动扳机！
“嗖——噗！”
箭矢离弦，穿透浓烟，精准无比地射穿了张三握着刀的右手手腕！
“啊——！”张三惨嚎一声，腰刀脱手飞出。他低头看向手腕，只见箭镞处流出的血竟是诡异的紫黑色，而且剧痛伴随着麻痹感迅速蔓延！
“毒……毒箭？！”张三魂飞魄散。这箭是之前缴获的西夏“毒箭”，箭头淬有乌头等混合毒药，见血封喉！
“皇城司……你们……你们已经……控制了兴庆府……”张三脸色迅速变得青黑，临死前，用尽最后力气嘶吼出这句话，然后轰然倒地，气绝身亡。
随着张三身死，剩余的宋军抵抗意志彻底崩溃，要么跪地投降，要么拼命向沟口那个预留的缺口逃窜。
暮雪终于冲到近前，一刀砍断捆绑真种世衡的绳索，并将一颗解毒清心丸塞入他口中。种世衡剧烈咳嗽着，感激又复杂地看了暮雪和刚刚赶到的、双眼勉强睁开一条缝、视线依然模糊的拓拔寒一眼，哑着嗓子说了句：“多谢……河西都护……”
大火仍在部分区域燃烧，但主要战斗已经结束。巴图率领的伏兵在沟口堵住了大部分逃窜的溃兵，并进行了有限度的追杀和俘虏。
战果辉煌，代价亦惨重。
初步清点，宋军五千精锐，烧死、踩踏致死超过三千人，俘虏一千余人（包括真种世衡），其余约一千人溃散逃入荒野。缴获了大量装备物资，最珍贵的是从种世衡身上搜出的《秦风路诸砦防御详图》，以及八百多张完好的神臂弓、上千匹战马、数百车粮草军械。
然而，河西也付出了代价：苍狼军在此战及后续清剿中死伤超过两百人，都是百战精锐。更令人痛心的是，红柳沟大火不可避免波及了附近一个小村庄，三十多户民房被烧毁，百姓流离失所，虽因提前预警人员伤亡不大，但财产损失惨重。
消息传回，拓拔寒（在视力稍恢复后）不顾伤势和疲惫，亲自前往被焚毁的村庄，当众对受灾百姓躬身致歉，并掷地有声地承诺：“此战为保河西，殃及乡亲，是我拓拔寒之过！所有损失，河西都护府双倍赔偿！房屋重建、粮食补给、牲畜补偿，一应由都护府承担！”
他这番表态，赢得了部分百姓的谅解甚至拥护，但也带来了一个现实问题：钱从哪里来？河西都护府初创，本就财力拮据，之前主要靠缴获和李继迁的西域秘密渠道接济。如今要支付巨额赔偿和抚恤，还要维持军队、巩固防线，财政立刻捉襟见肘。
缴获的宋军物资可以解决一部分军需，但百姓赔偿是硬支出。这个问题，像一块巨石压在刚刚取得大胜的拓拔寒和暮雪心头。
就在众人忙于打扫战场、清点俘虏和救助百姓时，一个更加诡异恐怖的发现，让刚刚松了一口的氛围，再次绷紧到极致。
几名士兵在沟底一处被爆炸掀开、较为隐蔽的角落，发现了一个被碎石半掩的地洞入口。好奇心驱使下，他们钻进去探查，却被里面的景象吓得魂飞魄散！
洞内空间不小，竟然堆满了密密麻麻的人类尸骨！看腐朽程度和衣物残片，大多是近一两年内的，而且从残留的服饰和随身物品（商队旗帜碎片、驼铃、货箱残骸等）判断，很多是往来河西的商旅！
更骇人的是，在尸骨堆旁，发现了一块生锈的铜牌，上面刻着清晰的五个字：“皇城司丙字号密窟”！
皇城司的秘密杀人埋尸地点？！他们暗中捕杀商旅，是为了劫财？还是有什么其他不可告人的目的？
拓拔寒和暮雪闻讯赶来。洞内气味令人作呕。拓拔寒忍着不适，仔细检查。他翻开一具靠近洞口、尚未完全腐朽的尸骸的破烂衣物，里面掉出一张折叠的、被血污浸染大半的羊皮纸。
展开羊皮，上面的图案虽然污损，但仍能大致看清：中央画着一个醒目的盐池形状，标注着“吉兰泰”；盐池周围，分散标注着七处地点，每处地点都画了一个极其简陋、却透着邪异的婴儿轮廓图案！而在图案边缘，还有一些用契丹文写的、断续的咒语般的文字。
暮雪凑近一看，当她辨认出那些契丹文和图案的含义时，脸色瞬间惨白如纸，身体剧烈一晃，差点站立不住！她一手死死捂住自己隆起的小腹，另一只手颤抖着指向羊皮，声音因为极度惊恐而变调：
“这……这是契丹萨满教中最古老、最邪恶的‘七星夺胎阵’！他们……他们需要找到七个特定时辰怀孕的孕妇，在特定的月圆之夜，于吉兰泰盐池进行血祭……用孕妇和胎儿的血，来完成某种……某种召唤或者诅咒！而今天……今天正好是……是第七个月圆之夜！”
她的话，如同来自九幽的寒风，瞬间冻结了地洞内所有人的血液！
七个孕妇？血祭？吉兰泰盐池？今天？！
联想到之前浮棺事件中“元昊”用契丹语喊“寒儿”，联想到耶律乙辛对暮雪腹中胎儿的执着，联想到种种关于“狼瞳”、“月瞳”血脉和古老仪式的线索……
一个庞大、黑暗、跨越国界和势力、以孕妇和胎儿为祭品的惊天阴谋，终于在这一刻，揭开了它最血腥、最令人发指的一角！
而暮雪，这个身怀六甲、即将临盆的母亲，很可能就是这“七星”中的一个，甚至是最后一个、最关键的一个！
火焰未熄的战场上，新的、更加阴森恐怖的危机，已经如同附骨之疽，悄然逼近。