盐池边诡异的黑水、浮棺、以及那用契丹语吐出“寒儿”二字的“元昊”，让整个会盟现场陷入死寂般的惊骇和恐慌。就在这令人窒息的瞬间，拓拔寒已经“呛啷”一声拔出腰间的弯刀，横在身前，死死盯着棺中之人。
然而，接下来发生的事，更是超出了所有人的预料。
只见棺中的“元昊”，那双原本死寂冰冷的眼睛，突然转动了一下，似乎有些……尴尬和无奈？然后，他抬手，就在众目睽睽之下，竟然在耳后摸索片刻，然后用力一撕！
一张制作极其精良的人皮面具，被撕了下来！
面具下露出的，是一张拓拔寒无比熟悉的、更让他惊愕的面孔——剑眉星目，神情坚毅中带着一丝憔悴，正是宋国秦风路经略使——种世衡！
“种世衡？！”不仅拓拔寒，在场所有人，包括耶律乙辛、嵬名浪布、野利容光、温逋奇、药罗葛·骨力，全都目瞪口呆！宋国的主帅，怎么会假扮成西夏皇帝，躺在棺木里，从盐池黑水冒出？
种世衡长长叹了口气，脸上露出一丝极其复杂的苦笑：“拓拔都护，还有各位……看来，你我都被人彻彻底底地算计了。”他撑着棺木边缘，有些费力地从棺中坐起，显然在下面憋了很久。
“这口棺材，连同这身装扮，”种世衡看着自己身上的西夏龙袍，厌恶地皱了皱眉，“是三天前夜里，被人神不知鬼不觉地送到我帅帐外的。棺盖上留了一封信，用汉语写着：‘棺中有破局关键，欲救河西、宋夏乃至天下苍生于战火，请大将军一试。’”
他顿了顿，继续道：“我打开棺材，发现里面是这身行头和一张人皮面具，还有一个昏迷不醒、与元昊有七八分相似的替身。我本以为是什么宵小之辈的恶作剧或者离间计，但事关重大，我还是秘密将那替身囚禁起来，自己……冒死戴上面具，换了这身皮，想看看究竟是谁在幕后搞鬼，又究竟想‘破’什么局。”
种世衡的目光扫过脸色铁青的野利容光，又看向耶律乙辛：“现在看来，布置此局者，是想利用‘元昊’突然现身盐池、尤其是用契丹语说话这一点，彻底搅乱会盟，甚至引发某种……更大混乱。可惜，他们算漏了一点，或者……他们根本不在乎是谁躺在里面，只要‘元昊’出现并说出那句话，就够了。”
他这一番解释，让原本凝滞的气氛稍微活泛了一些，但疑虑和警惕却更深了。是谁有能力将这么一口棺材和行头送到宋军主帅大营？谁能搞到如此逼真的元昊人皮面具？目的真的是为了“搅局”？
不等众人细想，新的变故接踵而至，而且更加致命！
“呃……噗！”站在吐蕃旗帜旁的使者温逋奇，突然脸色一僵，紧接着勐地喷出一大口黑血！他身体摇晃了一下，双手紧紧抓住胸口，皮肤以肉眼可见的速度变得青黑，眼珠凸出，喉咙里发出“咯咯”的怪响，然后“砰”的一声，直挺挺地栽倒在盐地上，抽搐几下，便再无动静！
“温逋奇大人！”他带来的吐蕃武士惊呼着扑上去，却见他已然气绝身亡！
“有刺客！下毒！”现场顿时大乱，各国护卫纷纷拔刀戒备，将自家使者护在中间。
但混乱才刚刚开始。不到五十息的时间（约现代一分钟），回鹘使者药罗葛·骨力也突然痛苦地捂住腹部，脸色煞白，冷汗如雨，嘴唇哆嗦着说不出话，软软瘫倒。而辽国副使（耶律乙辛带来的副手），也紧接着发出一声闷哼，脸色迅速变得蜡黄，口鼻开始渗出黑色的血丝！
连环毒杀！目标直指各国使者！
“保护都护！”巴图立刻率苍狼军精锐将拓拔寒和暮雪团团围住。拓拔寒眼神如电，迅速扫视全场。种世衡刚从棺材出来，显然没事；耶律乙辛老谋深算，被严密护卫，也无恙；西夏嵬名浪布和野利容光也暂时无事；宋国、回鹘、辽国副使中招，吐蕃使者已死！
“不是饮食！”暮雪迅速判断，“我们都吃了同样的东西，喝了同样的水（她提前涂了解毒散）。也不是空气，否则不会只有这几位有事。”
“他们共同接触过什么？”拓拔寒急问。
暮雪目光锐利地扫过三位中毒者刚才停留的位置，最终锁定在祭坛中央那张摆放盟约草案的长案——确切说，是长案旁边那块用来压住羊皮纸卷的、临时从盐岩中凿出的方条形“会盟石碑”！
“石碑！”暮雪冲过去，不顾护卫阻拦，仔细查看那石碑。石碑表面粗糙，颜色灰白中夹杂着一些暗红色的条纹。她用手指轻轻刮下一点粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌尖极其轻微地舔了一下（极其冒险），立刻吐掉，脸色骤变！
“这石碑……是用一种罕见的‘鸡血盐石’（注：含砷、汞等杂质的红色盐矿石）凿刻的！石头本身含有剧毒的‘砷’（砒霜）！但平时稳定，不会散发。可如果……接触时恰好有汗水，汗液中的盐分和温度，可能会激活石头表面微量的毒素，通过皮肤渗透！”
巧合的是，刚才签约仪式前，吐蕃、回鹘、辽国副使都因为紧张或激动（或天气炎热），在触摸石碑固定文本时，手掌出了不少汗！而西夏、宋国（种世衡）、辽国正使（耶律乙辛）要么没摸，要么触摸时手心干燥！
然而，接下来的发现更令人心惊——暮雪仔细检查毒素反应，发现三位中毒者的症状虽有相似，却有微妙差异！
“吐蕃使者中的是‘鹤顶红’（砒霜剧毒纯品），发作最快，立刻毙命！回鹘使者中的是‘断肠草’（钩吻碱），发作稍慢，剧痛麻痹；辽国副使中的是‘雷公藤’，损伤内脏，吐血……”暮雪额头见汗，“这不是简单的矿石自然渗透！有人预先在石碑不同位置，涂抹或浸入了不同的剧毒！而且是针对性地抹在可能被特定某人触摸的位置！”
这是蓄谋已久、极其阴险的精准毒杀！目标是破坏会盟，甚至挑起五方混战！
更棘手的是解毒。三种完全不同的剧毒，需要不同的解药。此刻身处盐池荒野，哪里去找专门的解药？手头只有甘草、绿豆、金银花等通用解毒药材。
暮雪当机立断，只能用极其凶险的“以毒攻毒”之法，死马当活马医：“用微量砒霜（我们自己有少量备用），或许可以中和雷公藤的部分毒性；用少量曼陀罗（镇痛麻醉），延缓断肠草的痛苦和神经麻痹速度……”她迅速调配，给尚有气息的回鹘使者和辽国副使灌下。
但鹤顶红（高纯度砒霜）毒性太烈太快，吐蕃使者温逋奇已然回天乏术，就此殒命。吐蕃武士群情激愤，矛头隐隐指向看似“主谋”的河西都护府！
就在局面即将失控之际，又一个意想不到的身影，出现在盐池边缘。
一队宋军骑兵护送着一辆马车疾驰而来，马车停下，帘幕掀开，走下来的女子，竟是一身宋国官服（参军服饰）、容颜略显憔悴却目光决绝的——没移清霜！
她竟已投靠了宋国，还当了官？！
没移清霜快步走到祭坛附近，无视众人惊诧、戒备乃至仇视的目光，径直看向拓拔寒和种世衡。
“诸位，毒杀之事，我知情！”她一开口，便如投石入水，“此乃宋国‘皇城司’暗探，与西夏野利皇后麾下‘黑狐’组织，暗中勾结所为！目的便是毒杀五方使者（或尽可能多），然后嫁祸给拓拔寒和河西都护府，宣称拓拔寒欲独占河西，故而破坏会盟，毒杀各国使者！”
她语速极快：“种经略虽有所察觉，试图阻止皇城司的直属行动，但野利后党的‘黑狐’另有一套人马，暗中执行此毒计！我……因在宋国军中，机缘巧合得知部分内情，不忍见河西生灵涂炭，更不忍见……”她看了一眼拓拔寒，眼神复杂，“故冒死前来告密！请速速戒备，排查还有无其他阴谋！”
她的告密，暂时转移了部分焦点，尤其是吐蕃武士的怒火转向了宋国和西夏野利后党。
然而，暮雪敏锐地察觉到，清霜的眼神深处，除了对拓拔寒的关切，还有一种难以掩饰的、对自己的冰冷恨意。她的告密动机绝不单纯。
果然，清霜紧接着又道：“但我所知有限，只知毒杀是其一。皇城司行事向来有备用方案。我隐约听到他们在商议‘水’、‘坝’、‘一刻钟’等词……恐怕，还有后手！”
“水？坝？”拓拔寒脑中警铃大作！吉兰泰盐池有简易的堤坝和水渠系统，用于调控卤水！
“立刻搜查堤坝和水闸！”拓拔寒厉声下令，“巴图，带人去！暮雪，你用‘地听法’！”
暮雪立刻伏身，将耳朵贴紧盐池边缘坚硬的地面，屏息凝神。片刻，她脸色煞白地抬头：“东南、正西、东北三个方向的堤坝基座附近，都有极其微弱的、持续的‘滴滴’声，像是……线香或导火索在阴燃！还有一处……在祭坛下方，声音更微弱，但更急促！”
四处分设炸药！目标很可能是炸毁堤坝，引卤水或黑水淹没整个会盟现场，制造“天灾”假象，将所有人（包括中毒事件）一并掩盖！
时间紧迫！清霜说“一刻钟”，从她到来到现在，已经过去了不少时间！
“拆弹！”拓拔寒红了眼，“告诉巴图，炸药可能是‘火药混西域火油’，遇水反而助燃，必须用干沙土掩埋扑灭！但小心盐沙可能催化反应！”
命令传下，现场更加混乱。各方向派出的拆弹人手与时间赛跑。
祭坛下方的炸药，最为关键，也最难处理。拓拔寒亲自带人冲向祭坛。暮雪紧随其后，孕肚已很明显，行动不便，却坚持跟上。
扒开祭坛下方松动的盐岩，果然发现一个用油布包裹的炸药包，一根特制的、粗如手指的“线香”正在“嗤嗤”燃烧，已经烧掉了大半，只剩不到一寸长度！火光在昏暗的缝隙中显得格外刺眼！
这根线香显然是经过特殊处理，燃烧速度比寻常快得多，恐怕涂了硝石粉！
来不及多想，拓拔寒伸手就要去扯那炸药包，准备奋力扔向远处无人盐滩。
“等等！不能扔！”一声尖叫响起，竟是没移清霜不知何时冲了过来，脸上带着一种极其古怪的、混合着焦急、疯狂和绝望的神情，竟然伸手来抢夺拓拔寒手中的炸药包！
“里面有……还有……”她语无伦次。
两人争夺的瞬间，“线香”燃尽！
“轰——！！！”
一声沉闷却威力惊人的巨响在两人手中炸开！火光、浓烟、碎石、气浪瞬间将拓拔寒和没移清霜吞噬！
“寒哥——！”暮雪发出一声凄厉的呼喊，不顾一切想要冲过去，却被气浪掀倒在地。
硝烟弥漫，碎盐如雪纷扬落下。
片刻之后，一道浑身浴血、多处焦黑、衣衫破烂的身影，摇摇晃晃地从烟尘中站了起来——是拓拔寒！他凭借着远超常人的反应和“狼瞳”带来的动态视觉，在爆炸瞬间勐地将炸药包压向地面，并用身体侧面承受了大部分冲击和破片！
他没死，但伤势显然不轻，嘴角溢血，左臂无力地垂下。
而他那只尚能活动的右手，死死地抓着一块被炸得只剩一半、边缘焦黑的羊皮碎片！
羊皮碎片上，用暗红色的、似乎是鲜血写成的字迹，大部分已被烧灼或血污浸染模糊，但仍能依稀辨认出开头几句：
“寒儿，若见此信，说明为父已死……杀我者，非野利后，非元昊，而是……”
后面的关键名字，完全被爆炸产生的焦黑和溅上的鲜血污渍遮盖，无法辨认。
但拓拔寒的目光，死死钉在那片羊皮上。在残存的、未被完全覆盖的血迹边缘，那个本该写着凶手名字的位置，血迹自然流淌形成的最后一个笔画轮廓……
那轮廓，依稀像是一个汉字楷书部首，或者说，像一个“禾”字旁，或者……一个“种”字的起笔部分？！
（注：“种”字繁体或异体可为“種”，左边为“禾”。此处暗示可能与“种世衡”的“种”姓有关联。）
拓拔寒勐地抬头，血红的双眼，越过弥漫的硝烟和混乱的人群，死死盯向了不远处刚刚从棺材里出来、此刻同样被爆炸震惊、脸色无比凝重的——种世衡！
皇城司与野利后党合谋毒杀？棺材是种世衡收到的“礼物”？炸药包里藏着疑似父亲遗言的血书？血书暗示凶手可能与“种”姓有关？
父亲……究竟是谁？耶律远山（拓拔远山）？还是甘州密室里的“后唐末帝李从璟”？血书所指的“父”，又是哪一个？
没移清霜奄奄一息地倒在爆炸坑边缘，重伤濒死，她最后的眼神复杂地望向拓拔寒，张了张嘴，似乎想说些什么，却终究没有发出声音。
盐池会盟，彻底变成了一个充斥着浮棺、假面、毒杀、爆炸、猜忌、背叛和未解之谜的修罗场。
河西自治的希望，彷佛在这连环的暗箭和爆炸中，变得支离破碎。而真相，却似乎比眼前的一片狼藉，更加迷雾重重。