安置兄长的遗体于净室后，拓拔寒长久的沉默裹挟着一触即碎的隐痛。在场除了暮雪外，另有两人——暮雪递给老萨满一块沾着药香的纱布裹住的手指，而他本人正将兄长紧握的半块虎符小心收入怀中贴肉的口袋里，神情如常。唯独种世衡坐在角落，低着头，似乎在指缝间凝视什么微小之物。
“你必须见一见耶律仁先。”种世衡缓缓说道，声音在夜晚的寂静里格外平稳，“冰河之战败，他已被俘。看守刚报——仁先在囚帐里提了要求，非拓拔首领亲至不谈。”
拓拔寒目光一凝：“他想见我？”
“败军之将，依然有谈判的底气，必有所恃。”暮雪抬头，看向种世衡，“种判官，你似乎……并不意外？”
种世衡站起身，走到帐篷门帘边上，望着外面不多不少列成北斗七星的灯火：“我与他周旋多年，多少知道他一些底细。他敢孤军深入河西，又敢在冰河困局中稳坐中军，绝非仅因兵强马壮。他必然握着一些……可能连耶律重元都未必完全知晓的秘密，能够左右更大局面、甚至影响未来几十年四夷格局的底牌。眼下，他输了这场，或许正是想用这些秘密，换自己一条生路，乃至……借你的手，去对付耶律重元。”
拓拔寒沉默片刻，开口道：“带路。”
囚帐设在营地外围一处避风又便于看守的凹地，四周有木栅，栅外立着七盏油灯，灯罩被刻意调节过，光芒照向帐内，从外看却只能看到七朵摇曳的火苗，按北斗七星形状排列。两名种世衡带来的宋军锐士和四名白鞑靼勇士守在帐外，见拓拔寒到来，无声行礼，打起帐帘。
帐内比外面更亮，七盏油灯被摆在一张矮桌上，同样成北斗状。耶律仁先盘膝坐在灯阵之后，身上只着素白单衣，未戴镣铐，但面色灰败，眼窝深陷，显然败仗和被俘的打击不小。然而当拓拔寒踏入帐内时，他却缓缓抬起头，脸上竟浮起一丝奇异的、近乎平静的微笑。他右手食指的指甲，正轻轻在一块临时放置的松木小桌面上划着什么，木屑簌簌落下。
拓拔寒在灯阵前站定，距离仁先约五步，手按刀柄，眼神冰冷：“耶律仁先，你要求见我，想说什么？”
耶律仁先没有立刻回答，只是继续用指甲划着，直到完成最后一笔，然后轻轻一吹，桌面上的木屑飞散，露出下面刻出的一个字符——那字符结构奇特，笔画刚劲，绝非契丹、汉或党项文字。
拓拔寒不识，但侍立在帐门内侧的种世衡，却低低地“咦”了一声。
耶律仁先这才抬眼，目光直接越过拓拔寒（仿佛他根本不存在），落在他身后的暮雪脸上，停留一瞬，随即又移开，最终看向拓拔寒，嘴角的笑意扩大：“拓拔将军，你可知我刻的是什么字？”
“有话直说。”拓拔寒不为所动。
“这是女真文，‘完颜’。”耶律仁先声音不高，却字字清晰，“辽东，混同江畔，完颜部。一个三十年前还向大辽称臣纳贡、献上海东青的小部落，如今……已隐隐有统一生女真诸部之势。他们的首领乌古乃，是个比豺狼更狡猾、比勐虎更凶残的人物。”
他顿了顿，观察着拓拔寒的神色，见对方面无波澜，便继续道：“你以为，我和耶律重元在河西打生打死，真的只是为了争夺这块水草之地？为了些许财货和人口？错了，拓拔将军，大错特错。”
他身体微微前倾，灯火映得他的脸半明半暗：“这场仗，不过是演给宋国看，演给西夏看，甚至演给辽国朝廷里那些短视之人看的一出大戏。真正的目的，是为二十年、甚至三十年后，与女真人——与那个必将崛起的‘金国’——的灭国之战，提前练兵、布局、争取盟友和战略纵深！”
灭国之战？女真？金国？这些词汇，对拓拔寒、甚至对暮雪而言，都有些遥远和陌生。辽东的女真，向来被辽国视为“生番”，虽勇悍，但散乱，不成大患。何以让耶律仁先如此忌惮，甚至将河西之争与之挂钩？
种世衡在旁，沉声开口：“仁先大王，此言是否危言耸听？女真僻处辽东，纵然偶有叛扰，焉能撼动大辽根基？”
“种判官，你久在边陲，消息灵通，难道真的一无所知？”耶律仁先看向种世衡，眼神锐利，“完颜部与高丽勾结，私下交易铁器、甲胄；他们改良了冶铁术，锻造的刀剑已不逊于我大辽工匠；他们以‘猛安谋克’编户，战时为兵，平日为民，效率远超我辽国宫卫军与部族军混杂之制。更可怕的是……他们有一种我契丹人、党项人、乃至你们汉人都没有的东西——一种被白山黑水锻造出来的、近乎野蛮的、对土地和财富的无穷贪婪，以及……对所谓‘压迫’的刻骨仇恨。这种仇恨一旦被点燃，被组织起来，其破坏力，将远超你们的想象。”
他重新坐直，语气恢复了那种掌控节奏的平稳：“辽国内部，早已分裂。表面上是‘北归派’（以我为代表，主张联合西夏，压制宋国，巩固西北，积蓄力量应对东方）与‘南进派’（以耶律重元为代表，主张联合宋国，先灭西夏，吞并河西，获取更多资源，再回头全力镇压女真）之争。但根源，都在于对女真威胁的认知不同，以及……应对策略的分歧。”
“重元短视，以为与宋国勾连，速灭西夏，便能集中全国之力，一举扑灭女真。他错了！宋国非善类，与虎谋皮，反受其害。且西夏若灭，河西必乱，西域商路断绝，回鹘、吐蕃诸部离心，我大辽将失去重要的战马、物资来源和战略缓冲。届时，女真一旦坐大东侵，我大辽将腹背受敌，首尾难顾！”
“我的主张，是‘北归’。联夏制宋，保持西夏存在，作为我与宋国之间的缓冲和消耗。同时，以河西为砝码，扶持一个亲辽的、稳定的河西势力，确保商路，获取资源，并将防御女真的前沿，从辽东，向西延伸至河西、西域，构建一条纵深的防御链和资源补给线。与西夏，乃至西域回鹘结盟，共同应对未来来自东方的巨大威胁。”
他看向拓拔寒，目光灼灼：“拓拔将军，你，就是我这盘棋中，最合适的河西棋子。不，或许不该叫棋子，而是……合作伙伴。”
“合作伙伴？”拓拔寒冷哼，“用我兄长的命，用乌兰珠和无数战士的血，来换你的‘合作’？”
“战争总有牺牲。”耶律仁先面不改色，“你兄长拓拔烈，三年前死于贺兰山，那并非我直接下令，而是耶律重元与野利遇乞合谋，想除掉元昊身边可能支持太子宁令哥的党项少壮派将领。我的人只是执行者之一。至于乌兰珠姑娘和今日冰河之战的伤亡……两军交战，各为其主，生死有命。但若我们合作，这些牺牲，可以换来更大的价值，避免未来更多、更惨烈的牺牲——当女真铁蹄踏破辽国上京，兵锋直指河西、甚至关中时，今日的血，又算得了什么？”
他抛出了惊人的远景和逻辑，试图将个人仇怨和眼前得失，纳入一个庞大而可怕的未来图景中消解。
“你想怎么合作？”暮雪突然开口，声音平静，却带着不容忽视的力量。她走到拓拔寒身侧，与耶律仁先对视。
耶律仁先对于暮雪的介入似乎并不意外，反而露出赞赏之色：“萧姑娘问得好。合作，自然要有诚意，有步骤。”
他竖起三根手指：“第一步，我助你们救出拓拔将军的母亲，耶律明月圣女。我知道她被关在何处，也知道如何避开耶律重元的耳目，将她安全带出。这一步，算是我对今日冒犯的赔罪，也是合作的见面礼。”
拓拔寒眼神微动。母亲的下落，始终是他心头最重的一块石头。
“第二步，”耶律仁先继续道，“我提供耶律重元与西夏野利后、乃至与宋国秦风路经略使司某些败类暗中勾结、意图出卖辽国利益、甚至策划篡位的确凿证据。这些证据，足以让他在辽国身败名裂，也让你们在对付野利后时，名正言顺，获得西夏国内反对野利后的力量支持。”
“第三步，”他声音提高，带着一种蛊惑力，“我，以辽国北院大王、‘北归派’领袖的身份，公开承认并支持拓拔将军在河西建立一方势力，可以是都护府，可以是节度使，甚至可以是一个新的、与西夏并立的‘河西国’。我会动用我的影响力，促使辽国朝廷与你们签订盟约，互不侵犯，开放贸易，承认你们的地位。同时，我也会推动西夏国内反对野利后的势力，支持你们清君侧，稳定西夏，最终形成夏-辽-河西三方稳固联盟，共御宋国，同抗女真！”
这个提议，不可谓不诱人。救母亲，除政敌，获得辽国和西夏部分势力的承认，在河西站稳脚跟，甚至可能实现父辈未能完成的抱负……几乎解决了拓拔寒目前面临的所有核心难题。
但，“交换条件呢？”拓拔寒没有被冲昏头脑。
耶律仁先放下手，坦然道：“第一，拓拔将军需释放我，以及今日被俘的、愿意归顺我的辽军将士。第二，河西需与我辽国‘北归派’结为盟好，在政治上相互支持，军事上必要时相互策应。第三，也是最重要的一点——允许我辽国借道河西，与西域的回鹘、葛逻禄等部族建立联系，传递消息，运输某些……特殊物资，以便未来从西线牵制、乃至夹击可能崛起东侵的女真势力。”
借道河西，联络西域……这看似是军事合作，实则隐含了让辽国势力渗透河西、影响西域的风险。但站在耶律仁先“共抗女真”的大义下，又似乎难以拒绝。
拓拔寒沉默着，在心中飞速权衡。杀耶律仁先，为兄长、为乌兰珠、为战死的将士报仇，是情感和军法的要求。但放了他，利用他提供的帮助救母亲、对付耶律重元和野利后、获得外部承认和立足空间，是理智和现实的需求。更遑论，他描绘的那个关于女真崛起的可怕未来，像一片浓重的阴影，压在了心头。如果那是真的，那么今天的仇怨，在未来的灭国危机面前，或许真的需要暂且搁置。
种世衡在一旁，始终没有插话，只是眉头紧锁，显然也在思考耶律仁先这番话的真实性和分量。
暮雪看着耶律仁先，忽然问道：“仁先大王，你口口声声说合作，要共抗女真。但你可曾想过，你今日之败，损兵折将，威望大损，回到辽国，还能否压服‘南进派’，实现你的‘北归’大计？耶律重元会放过这个打击你的绝佳机会吗？”
耶律仁先笑了，那笑容里带着一种老谋深算的自信：“败仗是事实，但如何解释败仗，却是学问。我可以将此次河西之战，说成是‘南进派’耶律重元与宋国、西夏内奸勾结，导致我军孤军深入，后援不继，才遭此挫败。而我，是力战不屈，最后为保全被俘将士性命，才忍辱负重，与河西义士谈判，为大辽保存了骨血，并成功争取到了一个重要的西部盟友，挫败了耶律重元吞并河西、孤立大辽的阴谋。有时候，败仗，也可以变成政治资本。至于重元……他很快就会有更大的麻烦，顾不上我了。”
他话中有话，似乎暗示他掌握着足以让耶律重元焦头烂额的把柄。
拓拔寒终于开口，声音低沉而坚定：“耶律仁先，你的提议，我需要时间考虑。在我救出母亲之前，在我核实你提供的证据真伪之前，我不会释放你。你和你的人，将被严密看管，但我会保证你们的性命安全和基本待遇。”
这是折中的决定——不杀，也不立刻放，而是作为筹码和人质扣押，同时验证其承诺的真伪。
耶律仁先似乎对这个结果并不意外，甚至点了点头：“可以。谨慎是美德。我会在这里，等待拓拔将军的好消息。也希望将军，不要让我等太久。毕竟，耶律重元和野利后，不会给我们太多时间。”
他顿了顿，仿佛忽然想起什么，用一种极其随意的口气，用契丹语快速补充了一句，声音低得只有近前的拓拔寒和暮雪能勉强听清：
“哦，对了，有件事或许该让你知道。你母亲明月圣女，当年并非完全是被耶律重元囚禁——某种程度上，她是自愿留在他身边的。因为她要查清一件事，一件关乎你父亲拓拔远山真实身份的事。远山将军他……恐怕根本就不是什么党项人。”
这句话，如同惊雷，在拓拔寒耳边炸响！父亲不是党项人？！那是什么人？母亲自愿留在耶律重元身边查证？这……和父亲之前讲述的、以及他们之前的认知，完全相悖！
拓拔寒勐地抬头，死死盯住耶律仁先，想从他脸上看出这话是真是假，是挑拨离间，还是……残酷的真相？
耶律仁先却已经恢复了那副平静无波的表情，仿佛刚才那句话只是随口一提。
就在这时，帐门外突然传来“哐当”一声脆响，像是什么瓷碗之类的东西摔碎在地！
紧接着，是守卫紧张的低喝：“什么人？！”以及一阵慌乱的脚步声和压抑的惊呼。
拓拔寒心头一紧，霍然转身，一个箭步冲出帐外！
只见帐门外不远处，父亲拓拔远山不知何时被两名白鞑靼战士用简易的抬架抬到了附近（可能是想靠近听听审讯情况？），此刻，他整个人从抬架上翻落在地，脸色惨白如纸，双目圆睁，充满了极度的惊恐、痛苦和一种仿佛天塌地陷般的绝望！他面前的地上，是一个摔得粉碎的药碗，褐色的药汁溅了一地。
他看到了冲出帐外的拓拔寒，嘴唇剧烈颤抖，似乎想说什么，却一个字也发不出，只是死死地、用尽最后力气地，朝着拓拔寒的方向，伸出了一只枯瘦的、不停颤抖的手，然后，头一歪，竟像是承受不住这突如其来的巨大冲击，直接昏厥了过去！
“爹！”拓拔寒心脏骤停，扑上前去。
帐内，耶律仁先听着外面的动静，嘴角勾起一抹几不可查的、冰冷的笑意，喃喃低语，用只有自己能听到的声音说：
“拓拔远山……看来，你也知道瞒不住了啊。那么，你究竟是谁呢？当年从贺兰山雪夜里抱回来的那个婴儿……他的父母，又究竟是谁？”
夜风呜咽，七盏油灯的火苗在帐内诡异跳动。兄长的虎符、女真的威胁、耶律仁先的交易、父亲崩溃的反应……所有的线索和谜团，如同冰河下的暗流，在此刻勐然交汇、碰撞，预示着更加汹涌、更加黑暗的真相，即将破冰而出。