当拓拔寒亲率一千五百铁骑，如同燃烧的箭矢般射向焉耆城时，辽国北院大王耶律乙辛那座设在狼山南麓、旌旗招展的王帐之内，气氛却并非如外界想象那般胜券在握。
深夜，乙辛摒退左右，独自对着案上地图，思量着前锋奔袭焉耆的得失与后续动作。帐内除了油灯噼啪，便只剩他指节敲击桌面的笃笃声。
就在这一片寂静中，一丝极轻微的破空声响起！耶律乙辛勐地警觉抬头，几乎是同时，一支造型粗犷、箭头为狼牙状的箭矢，悄无声息地钉在了他面前厚重的橡木帅案边缘，箭羽犹自微微震颤！
箭矢并未瞄准他，更像是传递某种信息。更引人注目的是，箭杆上缠着一卷被仔细折叠的、边缘似乎带着干涸褐色的白绢。
“有刺客？！”帐外侍卫听到动静，冲了进来。
“无妨。”耶律乙辛挥手止住侍卫，目光死死盯住那支箭和绢书。他缓缓起身，没有立刻去碰那神秘出现的箭矢，而是仔细观察。箭矢的形制，非辽非宋，更非西夏或河西样式，带着一种原始的、野性的粗犷感，箭簇甚至有些锈迹。箭头深深嵌入案几，显示掷箭者臂力惊人且手法精准，能在不惊动层层守卫的情况下，将带着绢书的箭矢如此“放置”到他的面前，本身就是一种无声的示威。
他的目光最终落在箭杆中段，那里用某种利器歪歪扭扭地刻着几个符号，不是汉字，也不是契丹女书，但他依稀辨认出，那是女真人早期使用、模仿汉字形态创造的古拙文字，内容依稀是“……按出虎水……”。
“按出虎水！”乙辛童孔勐地一缩！那是女真完颜部的起源之地！是他们的圣河！
女真人的箭，怎么会出现在他耶律乙辛的帅帐之中？还带着一封疑似血书的绢信？
心中惊疑不定，乙辛深吸一口气，示意侍卫退到帐外警戒，不得让任何人靠近。然后，他亲自拔出那支箭，展开缠在上面的白绢。
白绢展开，触手之处，果然有干涸的褐色痕迹，确是人血无疑。绢面初看并无字迹，只有一些看似凌乱的、溅落或涂抹的血污。
耶律乙辛毕竟是老谋深算的辽国权贵，精通各种密写手段。他沉吟片刻，没有立刻用水或其他常见显影剂，而是拿起那盏油灯。
他将白绢小心翼翼地悬在油灯火焰上方适度烘烤（既不能烧着，又要足够热度）。随着温度的升高，神奇的一幕发生了——那些看似杂乱的血污之下，如同被无形的笔勾勒，渐渐浮现出一行行清晰、娟秀却又带着金石之气的契丹小字！
这是辽国宫廷昔日所用的高级密写法之一，利用特定药材与血液混合书写，晾干后字迹隐去，遇热方能显现，且字迹边缘会呈现出独特的暗金色光泽，难以伪造。此法早已失传，就连乙辛也只是在早年宫廷档案中见过描述。
能使用此法者，必定与辽国皇室旧部有极深渊源！
耶律乙辛心中更加凛然，屏住呼吸，仔细阅读那渐渐清晰的文字：
“辽国北院大王耶律乙辛亲启：”
“妾，耶律明月之女萧暮雪，泣血谨告：”（看到“耶律明月之女”几个字，乙辛的手指微不可察地颤抖了一下。）
“大王挟强兵临河西，名为盟宋，实则有私。然大王可知，螳螂捕蝉，黄雀在后？今漠北草原，已是暗流汹涌，辽东故土，更伏倾覆之危！”
“女真完颜氏，昔年不过是辽帝围猎之奴仆，如今羽翼渐丰，已成燎原之势。妾斗胆，列其侵辽十罪于后：”（接着列举了十条看似条理清晰、实则极具煽动性的指控，诸如：擅自兼并其他部落不服辽令、私自开采辽东矿产、拦截辽国贡赋商队、收留辽国叛逃罪犯、私下与高丽往来、练兵规模远超定额、祭祀用辽帝规格僭越、散布辽国皇室流言等等。）
“更有甚者，女真野心，已不止于辽东一隅。据妾所得绝密情报，截至上月，辽国东京道已有七城十六寨告急或被袭扰，清单附后……”（后面果然附上了一列详细的地名和简要情况，有些地名甚至连乙辛都需要想一想才记得是哪里，显得非常真实。）
“大王嫡长子耶律涅鲁古（这是乙辛长子的真实名字），去岁奉命巡查辽东边防，至今未归上京。宫中只言‘巡视未毕’，然妾截获密讯，涅鲁古殿下已于三个月前，在混同江畔遭遇女真骑兵突袭，重伤被俘，现囚于按出虎水畔某秘密营地！女真以此要挟，欲换取辽东三处关键草场及盐井！此事辽帝或已暗中知晓，却因忌惮大王权势与此时西线战事，秘而不宣！”（看到这段，耶律乙辛的脸色终于彻底变了！他长子确实奉命巡视辽东，数月未归，虽有书信往来，但近来确实言辞闪烁！难道……）
血书还在继续：“大王，河西贫瘠之地，妾与小儿，不过芥藓之疾。女真方是辽国腹心之患！大王与宋结盟，消耗国力于西陲，岂不正中女真下怀？待大王与宋军疲惫，无论胜负，辽国东北门户已然洞开，女真铁蹄便可长驱直入！届时，大王即使夺得河西盐池马场，又岂能弥补辽东千里河山之失？又如何面对辽国宗庙祖宗？”
“妾言尽于此，信与不信，权在大王。箭为女真狼牙箭，乃妾部下冒死劫获其信使之物，可为佐证。大王若不信，可派人密查辽东，真相自明。若再执意西进，妾母子唯有焚城死战，血溅三尺，亦绝不令大王挟我儿以祸乱辽夏！——萧暮雪绝笔。”
绢信末尾，又用另一种更隐秘的药水（遇热显现第二层），标注了疑似女真囚禁耶律涅鲁古的具体方位线索和几个辽东与女真有勾结的辽国边境官吏的名字。
这封血书，真真假假，虚虚实实。女真壮大是真（乙辛早有耳闻），边境冲突是真，长子可能遇险的消息更是直击要害！而那些详细的清单、人名、看似合理的阴谋逻辑，尤其是利用了乙辛自身对辽东情报的缺失和对儿子下落的担忧，构成了难以抗拒的心理冲击力。
暮雪的血书，不仅仅是一封求饶或警告的信，更像是一柄淬了毒的心理匕首，精准地刺向了耶律乙辛最脆弱、最敏感的地方——家国传承与后方根基！
耶律乙辛握着那微微发烫的血绢，在帐内踱步良久，脸色变幻不定。他想怀疑这是河西的离间计，但那契丹宫廷密写法、女真箭矢、以及那些详尽到可怕的辽东情报……若是伪造，河西怎么可能知道如此多细节？尤其是他长子可能被俘的消息！
他的初衷，不过是借宋辽联盟之势，以最小代价夺取河西部分利益，并设法控制那个有着特殊血脉的外孙（拓拔宁），以增强自身在辽国内部的筹码和政治资本。但从未想过要将大量精锐和时间长久陷在河西！如果辽东真的出了大问题，长子真的落入女真之手……那他在这里的一切努力都将失去意义，甚至可能因为贻误战机、损害国家根本利益而遭到政敌攻击，动摇他的权势根基！
比起一个潜在的外孙“人质”，显然亲生儿子的性命和辽东故土的安危，对他更重要！
在黎明前最黑暗的时刻，耶律乙辛做出了决定。
他没有通知盟友宋军，也没有大张旗鼓。当夜，辽军大营如同往常一样，只是加强了戒备。然而，在天色微明、宋军还在黑水荒滩泥沼中苦苦挣扎自救、并与河西军弩阵对峙时，斥候惊恐地发现：辽军主力大营，一夜之间，几乎空了！只留下少量旗帜和部分难以携带的笨重辎重（如部分攻城车组件、多余的行军锅灶等），营帐大多完好，但人马已经悄然撤离，不知所踪！
种世衡接到报告，起初以为是辽军调整部署或分兵他处，但当他派出多路斥候确认，并看到辽军遗弃的营地和部分辎重，甚至在一面被遗弃的、看似普通的辽军帅旗内侧，发现了暗绣的“耶律重元”家族徽记（耶律重元是耶律乙辛在辽国内部的主要政敌之一）时，他瞬间明白了！
耶律乙辛跑了！而且是连夜秘密撤退！甚至可能故意留下了带有政敌徽记的旗帜，暗示是耶律重元方面捣鬼或施压？还是纯粹的烟雾弹？
“混账！背信弃义的辽狗！”种世衡气急败坏，一脚踢翻了面前的简易桌案。他立刻明白，辽军的撤退，必然与河西有关，很可能中了对方的离间计或后院起火！但无论如何，宋辽联盟，实际上已经破裂了！宋军失去了北面的牵制和支持，变成了孤军深入！
更让种世衡愤怒的是，一些被辽军“遗弃”的辎重堆里，竟然发现了少量被偷偷破坏的粮袋，以及一些来不及带走、被故意损坏的箭矢。这分明是临走还要再坑宋军一把！
盛怒之下，加上被困部队损失惨重、救援无望的巨大压力，种世衡做出了一个不够理智但可以理解的决定：命令麾下尚未投入战斗的部队，将辽军遗弃的营地，一把火烧了！滚滚浓烟冲天而起，既是发泄愤怒，也是向河西（或许还有暗中观察的辽军）宣告：联盟已碎，宋军被出卖了！
但愤怒之后，是冰冷的现实。辽军撤退，意味着宋军北翼完全暴露，侧后方可能受到辽军残部或河西其他部队的威胁。而眼前，还有两万精锐陷在泥潭里被不断消耗。
“撤……”种世衡痛苦地闭上眼睛，再睁开时，已满是血丝与疲惫，“传令，放弃救援被困部队（实则已难以救出），全军……向凉州方向撤退！依托凉州城防，重整旗鼓，再图后计！”他知道，这场仗，宋军已经败了，至少短期内，夺取河西的战略目标已无法实现。现在首先要做的，是保住剩下的兵力，撤回相对安全的据点。
至此，拓拔寒与暮雪联手策划的“尺素破盟”之计，取得了惊人的成功。一封真假难辨的血书，一支女真箭矢，精准地击中了耶律乙辛的要害，促使辽军连夜撤兵，宋辽联盟不攻自破，二十万大军压境的危局，瞬间瓦解了一半！
然而，危机并未完全解除。
当损兵折将、士气低迷的宋军残部（约五万余人，丢弃了大量辎重），艰难地撤退到河西东部门户、原本由西夏势力控制但如今情况不明的凉州城外，准备入城固守时——
凉州那高大却略显破败的城头上，迎着初升的朝阳，一面崭新的大旗被缓缓升起，在晨风中猎猎作响！
旗帜底色为赤红，上面用金线赫然绣着一匹昂首啸月的苍狼，狼首上方，还有四个气势恢宏的汉隶大字——
“河西都护府！”
与此同时，城门并未打开迎接“友军”，城垛之后，赫然出现了密密麻麻的弓箭手和弩兵，箭簇寒光闪闪，对准了城下惊疑不定的宋军！
一个沉稳而熟悉的声音通过城头的简易传声筒响起，回荡在凉州城下：
“种世衡将军，久违了。凉州，已归河西都护府治下。将军远来辛苦，但此路不通。若要休整，请另寻他处。若欲再战……”声音顿了顿，带着一丝不容置疑的威严，“我拓拔寒，就在这凉州城头，恭候大驾！”
拓拔寒？！他怎么会在这里？他不是去驰援焉耆城了吗？！
种世衡仰头望着那面刺眼的赤旗和城墙后隐约可见的熟悉身影，只觉得一股寒意从心底升起。辽军背叛撤离，河西主力未损，拓拔寒竟然神不知鬼不觉地抢先一步控制了凉州……
前有坚城雄关，后可能还有追兵，军中粮草箭矢匮乏，士气低落……
此番伐夏取河西之举，难道真要一败涂地，葬送在这河西走廊的风沙之中？种世衡握紧了腰间的剑柄，指节发白。