宋军热气球被河西神射手一箭射落，虽然挫败了宋军刚刚建立的空中侦察优势，但也暴露了拓拔寒手中握有超远程精准射手这张底牌。种世衡惊怒之余，更加快了地面部队集结和推进的步伐，决心以绝对的数量和物资优势，压垮河西的抵抗意志，寻求主力决战。
宋军主力八万余人（含部分西军精锐和临时征调的厢军），在种世衡的统一指挥下，沿着黑水河故道（一条古河道，如今大部分干涸或只有涓涓细流，但地势相对平坦，利于大军行进和辎重运输），浩浩荡荡向河西腹地、同时也是重要的农业和人口中心——张掖方向推进。只要拿下张掖，不仅可以获得补给，更能切断河西东西联系，与北面辽军形成夹击之势。
为了防备河西的骚扰，宋军此次极其谨慎。前锋以重甲步兵和大量盾车、偏箱车组成移动堡垒，两翼骑兵巡弋，斥候放出极远，夜间的营地更是里三层外三层，灯火通明，岗哨密布，几乎不给拓拔寒疲敌战术任何可乘之机。
大军行至张掖东面约五十里处，一片被称为“黑水荒滩”的广阔区域。此处地势低洼，遍布盐碱，古河道痕迹纵横，地表看似干硬，实则下面多有松软的淤泥层。历来商旅行军至此，都需小心绕行或快速通过。宋军斥候也曾回报此处地质不佳，建议绕行稍远但更坚实的路线。
但种世衡看了看天色和日益紧迫的进军时间（他担心辽军抢先进占河西腹地，导致分赃时宋国落于下风），又仗着己方军容庞大、器械精良，认为些许泥泘不足以阻挡大军。他下令：“前军重步稳步推进，以木板、柴捆铺设简易道路，后续部队跟进，务必尽快通过荒滩，直逼张掖！”
命令下达，宋军庞大的队伍开始小心翼翼地进入荒滩区域。重甲步兵踩踏着临时铺设的木板，盾车、砲车在士卒和牛马的奋力推动下，缓缓前行，虽然缓慢，但似乎并无大碍。
然而，就在宋军中军约三万人马完全进入荒滩中心、最为低洼的区域时——
“轰隆隆——！”
一阵沉闷如地底雷鸣般的巨响，从荒滩西北方向传来！紧接着，所有宋军士兵都感到脚下的大地剧烈震动起来！
“地龙翻身？！”有士兵惊骇大叫。
不是地震。而是水！只见西北方向那干涸了不知多少年的黑水河故道上游，突然涌出了浑浊汹涌的洪水！水量之大，速度之快，远超寻常山洪，如同一条黄色的巨龙，朝着荒滩低洼处勐扑过来！
“是水！快撤！撤出洼地！”前锋将领声嘶力竭地大吼。
但已经晚了！洪水来得太快，而且似乎经过精确计算，恰好将进入荒滩中心区域的宋军中军和后军部分车马、辎重，完全包围在了一片迅速扩大的、浑浊的沼泽泥潭之中！
洪水并非清澈的河水，而是混合了大量泥沙、盐碱的浊流。水流冲击之下，宋军临时铺设的道路瞬间被冲垮、淹没。重甲步兵身披数十斤的铁甲，一旦踏入齐腰甚至齐胸深的泥水之中，顿时寸步难行，如同铁秤砣一般往下沉陷。盾车、砲车这些攻城利器，更是在泥浆中变成了动弹不得的累赘，轮子深陷，车体倾倒。
“救命！拉我一把！”
“我的甲……甲太重了！”
“马！马惊了！快拦住！”
惨叫、怒骂、马嘶、器物碰撞声乱成一团。短短一刻钟，近两万宋军精锐（尤其是作为核心战斗力的重甲步卒和大量技术兵种），陷入了泥沼的死亡陷阱，进退不得。
“是陷阱！拓拔寒引水灌滩！”种世衡在后方高处看到这一幕，目眦欲裂。他立刻明白，之前的一切示弱、骚扰，包括射落热气球吸引注意，都是为了将他的大军引诱到这个预设的绝地！
“快！命令尚未陷入的部队，立刻向后建立防线，防止河西军趁机冲杀！命令工兵营，不惜一切代价，铺设更坚固的道路，抢救被困人马！命令弩兵和弓手，占据高处，掩护！”种世衡不愧为宿将，临危不乱，迅速下达一连串指令。
但他低估了拓拔寒的准备之周密和河西军的狠辣。
洪水灌滩，只是第一步。
就在宋军慌乱自救、弩兵弓手匆忙寻找高处准备建立阻击阵地时，荒滩两侧那些看似毫无规律的土丘、盐碱堆后，以及更远处的沙柳林中，突然站起了无数人影——那是早已埋伏在此的河西军弓弩手！他们借着地形掩护，居高临下，对着困在泥潭中、行动迟缓如同活靶子的宋军重甲步兵，开始了冷酷而高效的狙杀！
河西军使用的并非普通弓箭，而是大量缴获自宋军、以及自行改进的神臂弓和蹶张弩！穿透力极强的弩矢，即便不能完全射穿宋军精良的步人甲正面，也能从侧面、关节连接处、或者面门等薄弱部位钻入。更可怕的是，部分弩矢的箭头上，涂抹了从盐碱地和腐败植物中提炼的腐蚀性药剂！
泥水中本就含有大量盐碱，对铁甲皮革有天然的腐蚀作用，加上这些特制箭矢，许多宋军士兵惊恐地发现，自己的铠甲连接处的牛皮绳正在迅速朽烂、崩断！甲叶松动脱落，防御力大减！
“射！瞄准那些挣扎的！先射军官和旗手！”河西军指挥官的声音在风中隐约传来。
弩箭如雨，无情地收割着陷入绝境的宋军生命。泥潭变成了血潭，惨叫哀嚎不绝于耳。
“可恶！”种世衡眼见精锐被屠戮，心如刀绞。他知道，必须立刻打通水路或陆路，支援被困部队，否则这两万人马必将全军覆没！
“楼船！我们的内河楼船到哪里了？！”他想起出征时，为了应对河西可能的河流防线，特意从秦风路调来了十几艘小型但坚固的内河战船（楼船），此刻应该就在黑水河下游某处待命。
“回大帅！楼船队已接到命令，正朔黑水河主航道全力赶来，但……但前方河道似乎被什么东西拦住了！”传令兵气喘吁吁地回报。
“什么东西？！”
“好像是……粗大的铁索！横亘在河道狭窄处，离水面很近，我们的船吃水较深，无法通过！工兵正在设法切割，但铁索异常坚固，进展缓慢！”
水下铁索拦江！这是拓拔寒早就布置好的第二道障碍，专门用来阻挡宋军可能的水路援兵！
陆路被泥沼所困，水路被铁索所拦，空中侦察器被毁，宋军一时间竟然对近在咫尺的被困部队束手无策！
这还没完。
暮雪虽然人在后方兴庆府（为了安全，拓拔寒已秘密将她与幼子转移至更西边的焉耆城），但她的智计早已融入这场战役的每一个环节。她根据之前从回鹘秘窟获得的《甘州水经注》残卷，精确计算了黑水河上游几处关键的水利设施（汉代遗留的闸坝遗址）的位置和蓄水量。
就在宋军楼船被铁索所阻、工兵奋力切割时，暮雪遥控指挥的河西死士小队，成功潜入了上游一处隐蔽的汉代闸坝遗址，按照《水经注》记载的方法，开启了废弃数百年的泄洪闸！
积蓄了许久的地下水和少量雪水，混合着更多的泥沙和盐碱，形成了第二波规模稍小但更加突然的洪峰，顺着支流勐冲而下，正好撞在了宋军楼船队正在试图清理铁索的河段！
突如其来的二次洪峰，不仅冲垮了宋军工兵搭建的临时作业平台，更将几艘楼船冲得东倒西歪，互相碰撞，损伤严重，彻底失去了短时间内突破铁索障碍的能力。
水陆援军皆被阻断，荒滩中的宋军成了真正的瓮中之鳖。
与此同时，为了进一步打击宋军的后勤和士气，拓拔寒命令白鞑靼骑兵，利用他们对沙漠戈壁地形的熟悉，从宋军侧翼一处被认为是流沙死亡地带的区域（实则有一条隐秘的、只有极少数白鞑靼老向导知道的硬地通道）突然杀出，袭击了一支为前线运送箭矢和部分攻城器械零件的宋军运粮队，将其劫掠焚毁，并俘虏了部分押运军官。
消息传回宋军大营，士气更加低落。前有精锐被困屠戮，后路补给线受到威胁，水路援兵受阻，这场看似兵力悬殊的战争，竟然打成了这幅模样！
种世衡站在高处，望着荒滩中不断减员的部队和远处河西军冷酷的弩阵，拳头捏得咯吱作响。他知道，必须立刻做出决断，否则被困部队将彻底崩溃。
然而，就在他焦头烂额，苦思破解水困之策时，一份来自北线的加急军情，如同又一盆冰水，浇在了他的头上，也同时送到了刚刚取得一场局部大胜、正在清点战果的拓拔寒手中。
军情来自野利容止派出的快马：“辽军前锋一万精骑，由耶律乙辛心腹大将统领，利用我军（指辽军）散布的女真谣言造成的短暂混乱和我部（野利容止）防线调整的间隙，突然加速南下，绕过狼山主要隘口，沿一条鲜为人知的草原小道急进！现已突破我外围警戒，其先头轻骑距夫人与公子所在的焉耆城，已不足三十里！”
辽军的真正目标，始终是暮雪和拓拔宁！耶律乙辛根本不在乎与宋军同步推进，他就是要趁宋军被拖在张掖、河西主力注意力被吸引的时机，直捣黄龙，抢夺“人质”！
刚刚因水困张掖取得重大战术胜利而稍缓一口气的拓拔寒，接到这份军情，脸色瞬间变得铁青！
焉耆城虽有守军，但兵力不多，且以步兵和城防军为主，难以抵挡辽军一万精锐骑兵的快速突击。暮雪产后虚弱，拓拔宁尚在襁褓……
“巴图！徐峰！这里交给你们！继续围困，但不要贸然强攻，以弩箭消耗为主，逼种世衡分兵来救或主动撤退！李继迁会派兵接应你们！”拓拔寒语速极快地下令，“白鞑靼的兄弟们，随我走！立刻出发，驰援焉耆城！要快！”
他翻身上马，甚至来不及换下沾满泥污的战甲，带着身边最能战、速度最快的一千五百名苍狼军骑兵和白鞑靼援军，如同离弦之箭，朝着西方焉耆城的方向，再次开始了亡命般的奔袭。
张掖的水困之战固然重要，但妻子和儿子的安危，更是他绝不能失去的底线！耶律乙辛的这一手暗度陈仓，无疑击中了拓拔寒最致命的软肋。
战场形势，瞬息万变。刚刚赢得一场战役，却立刻面临家园失守的危机。拓拔寒能否赶在辽军铁蹄踏破焉耆城之前，挡在妻儿身前？而深陷泥潭的宋军主力，又将如何抉择？东西两线，同时告急，考验着河西的极限，也考验着拓拔寒的心志与抉择。