凉州城头的赤旗，如同一记响亮的耳光甩在了兵败受挫、进退维谷的种世衡脸上。拓拔寒那充满底气与威压的宣告，更是彻底绝了宋军残部入城喘息、重整旗鼓的念想。前有坚城强敌，后有水困泥潭中正在被消耗或已覆灭的两万精锐，侧翼还可能有河西和白鞑靼的游骑袭扰，粮草辎重更是损失惨重——这支气势汹汹而来的十二万西军，如今已成疲惫之师、惊弓之鸟，处境危如累卵。
种世衡是宿将，更是务实的老狐狸。他深知，此刻若再强行攻城或野战，无异于自取灭亡。保存仅存的数万兵力，为下一步朝廷可能的调整或交涉留下资本，才是唯一理智的选择。况且，辽军的背叛撤离，已经让这场战争的性质发生了根本改变，再打下去，对宋国已无太大意义，反而可能将西军主力彻底葬送在这远离中原的戈壁滩上。
这位曾与拓拔寒亦敌亦友、交锋数次的老将，终于下定了决心。他命残部在凉州城外三十里处扎营，严密警戒，同时，他做了一件出乎所有人意料的事情。
他卸去戎装，仅穿一袭旧儒袍，单人独骑，只带两名亲随，便朝着已被河西彻底控制的张掖城方向而来。在他的马鞍后侧，醒目地悬挂着一个包裹在明黄绸缎中的方形盒子，盒子的形制和隐约露出的印钮，显示着里面盛放的正是代表秦风路最高军政大权的节度使金印！
这是前所未有的低姿态，也是极具勇气的孤身犯险，更是传递出一个极其明确的信号：宋国西军主帅，以节度使金印为凭，前来议和。
消息传到刚刚稳固凉州、正在清理战场和安抚张掖周边民众的拓拔寒耳中，他与刚刚从焉耆城脱险（耶律乙辛前锋因主力撤退而退走）、秘密返回张掖的暮雪，以及李继迁等核心谋士商议。
“种世衡此人，虽立场敌对，但行事尚有底线，非皇城司那等阴毒之辈。此番前来，怕是宋国朝廷（至少是西军方面）已生退意，不得不正视我河西已立的事实。”李继迁分析道。
暮雪产后尚虚，但在帐中仍坚持参谋：“既来议和，便是我以战促和的策略显效。但和谈是另一场较量，须得寸土必争，更要防备其谈和是缓兵之计，或为日后卷土重来埋下伏笔。”
拓拔寒点头：“那就谈谈。看他们能拿出什么条件，我们又需要守住什么底线。”
张掖旧官署，如今河西都护府的临时议事厅。气氛庄重而压抑。一方是拓拔寒、暮雪（垂帘旁听）、李继迁及几名河西将领；另一方，只有孤身前来的种世衡及其两名手捧印盒、目不斜视的亲随。
没有多余的寒暄与客套，种世衡开门见山，将宋国朝廷（实则是枢密院与西军将领协商后）的初步和谈条件摊开：
“第一，重开河西与秦风路之榷场、茶市，恢复商路，双方互市，宋国以茶、盐（部分）、丝绸、瓷器等，换取河西马匹（有限额）、皮毛、药材等。”
“第二，宋国撤回此次伐夏（实为伐河西）之军队，并承诺拆除或不再增筑河西边界五十里内新筑之戍堡、砦寨，恢复战前实际控制线。”
“第三，宋国可默认拓拔都护对现有河西地区（含沙州、敦煌、张掖、凉州及周边）的实际控制与自治权，不干涉其内政、军务，但名义上……仍需维持对西夏宗主国的体面，即名义上河西仍属西夏，拓拔都护可为西夏‘河西王’或‘都护’，须接受宋国册封（虚衔）。”
三条核心，看似退让，实则暗藏机锋。开市互市是双赢，撤戍堡是军事让步，承认自治是最大的政治妥协。但“名义归属西夏”、“接受宋国册封”这两点，则是企图在法理和名分上，保留对河西的“上国”地位和未来可能的干预权，更是挑拨河西与西夏（兴庆府方面）残余势力的关系。
拓拔寒听完，与帘后的暮雪交换了一个眼神，缓缓开口：“开市、撤戍，可。但第三条，须改。”
“如何改？”种世衡目光炯炯。
“河西，非西夏之河西，亦非宋国之河西。”拓拔寒声音沉稳有力，“乃河西各族百姓之河西。我拓拔寒，乃河西都护，此乃军民所推，非由西夏或宋国所封。宋国可承认‘河西都护府’为事实存在之政权，双方平等相交。河西名义上不归属任何一方，自治自决。我可承诺，河西不主动攻宋，并愿与宋划定边界，互不侵犯。至于西夏……其主元昊已死，国内混乱，拓拔氏与西夏的关系，是我河西内部事务，不劳宋国费心安排。”
这是要彻底斩断与西夏的法理联系，建立完全独立的政治实体！种世衡心中一震，知道这是触及宋国朝廷（尤其是那些讲究“华夷之辨”、“天朝上国”面子的文官）底线的要求，但他也明白，以河西如今的实力和拓拔寒的决心，强求“册封”已是空谈。
谈判陷入了僵持。细节的争执更是激烈，尤其在经济权益上。
宋国使团（后续派来了正式的文官使节）提出，河西重要的盐池（吉兰泰盐池）和铁矿，应参照与西夏旧例，由宋国专营或双方共管，利润分成。
“盐铁乃河西命脉，岂能交予外人专营？”李继迁断然拒绝。
拓拔寒提出了折中方案：“盐铁开采、冶炼，由河西自主。但外销之盐铁，河西愿设‘护商税’，凡经河西境内销往宋国或他处之盐铁商货，按货值抽税，税款用于维护商路、剿灭匪患、保障商队安全。此税可约定比例，定期核算，账目透明。”这等于将“专卖利润”变成了“过境税收”，主权仍在自己手中，且将税收与公共服务挂钩，显得更为合理。
宋使还想争辩，但种世衡暗中使了个眼色。他知道，能保住宋国商人进入河西贸易的权利和相对稳定的商路，已经算是来之不易的成果了，盐铁专营本就是不切实际的奢望。
在签署正式盟约文本时，又出现了争执。宋国要求只用汉文。但暮雪在帘后轻声却坚定地提出：“河西多族共居，此盟约关乎各族利益，应以西夏文（党项文）、契丹文、汉文三体并列，同等效力。”这是彰显河西多民族政权属性的象征性举动，也是对宋国“独尊汉文”心态的微妙挑战。最终，在种世衡的斡旋下，宋国勉强同意。
然而，和谈桌下的暗流，从未停息。
在最后核对盟约草案的会议上，暮雪突然开口，声音虽弱，却清晰无比：“贵副使大人，您腰间那枚看似装饰的玉环，可否借我一观？”
宋国副使一愣，下意识捂住腰间一枚青玉环佩，强笑道：“此乃家传私物，夫人……”
暮雪却不理会，对拓拔寒道：“夫君，我观那玉环中空，环身对接处有极细缝隙，且副使大人落座时，手指总不经意拂过环身，似是……在触动什么机括。妾身曾于辽国宫中见过类似物件，乃暗藏测绘罗盘与度量尺规的间谍器物。”
此言一出，满场皆惊！那副使脸色瞬间煞白。拓拔寒示意侍卫上前，那副使还欲反抗，已被按住。检查之下，果然从那玉环巧妙的中空夹层中，取出了微型的磁针罗盘和可伸缩的象牙刻度尺！这显然是为了在河西境内秘密测绘地形、关键设施方位所用！
“种将军，这便是宋国的诚意？”拓拔寒脸色沉了下来。
种世衡也是又惊又怒，显然这并非他的安排，很可能是皇城司或朝中其他派系安插在使团中的人私下行动。他立刻起身，向拓拔寒郑重一揖：“此事世衡绝不知情！乃小人作祟，坏我两国和议！此人交由都护处置，我宋国绝无异议！”他当即宣布将此副使革职，并答应追加赔款（以茶叶、布匹折价）作为补偿，方才稍稍平息了拓拔寒的怒气。
为了进一步“示好”并缓和气氛，种世衡在签约前夜，私下拜会拓拔寒，赠送了一份厚礼——一套据说由宋国宫廷收藏、此次特意带来的《九边防御舆图》精制摹本。图中详细标注了宋国北疆、西北边境的山川地势、关隘堡寨，甚至部分驻军信息，对于河西了解宋国边防虚实有极大参考价值。
“此图赠予都护，以示我宋国此番和谈之诚，亦盼河西永为宋国西屏友邻，共御北虏（指辽）。”种世衡言辞恳切。
拓拔寒收下图册，表示感谢。然而，事后暮雪仔细翻阅时，却在一处看似普通的山川注解页的夹层中，发现了数张折叠的、极其精细的图纸——上面绘制的，赫然是宋国最新研制的几种重型弩机和砲车的内部结构图、用料规格以及部分弱点分析！虽非全套，但价值惊人！
这种“夹带”，究竟是种世衡个人私下交好、传递技术以示诚意（或炫耀）？还是宋国朝廷某种更深远的安排（比如故意泄露部分技术，换取河西好感或误导）？拓拔寒和暮雪对视一眼，心中都留下了深深的疑虑。
无论如何，历时近月的艰难谈判与博弈，《河西宋国睦邻互市条约》（后世称《张掖之盟》）终于在紧张的氛围中签署用印。宋国事实上承认了河西都护府的自治地位，双方划定了大致边界（基本以现有控制线为准），约定了互市、撤军等事宜。对河西而言，这是一场以弱胜强、捍卫了独立地位和核心利益的巨大外交胜利。
签约当晚，河西在张掖设宴，款待宋国使团及河西各级文武、各族首领，以示庆贺与和解。气氛终于有了一丝难得的松弛。
然而，就在宴饮至中途，众人略有酒意之时，一名不速之客，未经通报，径直闯入了宴会场！
来人一身辽国低级使者服饰，风尘仆仆，手持一个锦盒。他无视众人诧异的目光，径直走到拓拔寒与暮雪的席前，单膝跪下，高举锦盒：
“奉我大辽北院大王耶律乙辛之命，恭贺河西都护拓拔寒大人、辽国郡主萧暮雪夫人喜得麟儿弥月之喜！特献上贺礼，请笑纳！”
耶律乙辛？！他不是已经因为暮雪的血书和女真威胁，撤兵回辽东了吗？怎么又突然派人来送贺礼？而且选在这个宋河西刚刚签约的敏感时刻？
所有人的目光都聚焦在那个锦盒上。侍卫上前，仔细检查后，打开锦盒。里面并无异样，只有一对做工极其精美、镶嵌着宝石的黄金长命锁，在灯下熠熠生辉。
似乎只是普通的贺礼。暮雪示意侍女接过，礼节性地道谢。那名辽使也不多言，行礼后便迅速退出了宴会厅，消失在夜色中，仿佛只是为了送这份礼而来。
宴会气氛被这突兀的插曲打扰，略显诡异，但很快又恢复了喧闹。
夜深宴散，拓拔寒与暮雪回到内室。暮雪心中不安，拿起那对金锁，在灯下反复细看。金锁正面是吉祥的云纹和“长命百岁”字样，并无特别。
然而，当她下意识地翻转金锁，看向内侧时，烛光映照下，她娇躯勐地一震！脸色瞬间变得惨白！
“寒……你看……”她声音颤抖，将金锁递给拓拔寒。
拓拔寒接过，就着灯光，看向金锁内侧那极其光滑、本不该有字迹的地方。只见那里，用比头发丝还细的刻痕，阴刻着一行微不可查的契丹小字。若非在特定角度和光线下仔细辨认，根本难以发现。
拓拔寒凝神细看，当他读懂那行小字的含义时，一股冰冷的杀意瞬间弥漫全身！
那行字是——
“贺礼已至，乙辛百日之内，必取儿命。此锁，即为尔子之棺椁。”