同一夜，祁连山脚下的厮杀烈火映红居延海半边天穹时，五百里外的焉耆城内，月色刚好被浮云遮蔽住万顷焦土褶皱上唯一的水源记号。
焉耆城矗立在古道与沙漠的边缘，唐人夯土修筑的方正城墙显出疲态褶皱亦如其名老少啷当。数月前乌兰珠遗体安葬七日那天上午，汴京王安石修订《赈灾令》经文阁时，尚且未知此城命运的离奇褶皱。
几天前一行人来到此处时地平线尚能看见红叶零落芦苇田鳖骸骨骰散开如礼器。十年前父亲李归宿的最后一趟商队便是从焉耆古城西门驶出再未归来。暮雪带领苍狼军剩余主力及部分白鞑靼战士与巴图汇合，遵照扩展计划前往焉耆城接应拓拔远山并探寻“苍狼卫”最终据点线索。队伍里没移清霜也经暮雪同意加入她声称要借机联络焉耆城内潜藏的部分西夏遗民获取补给。
焉耆城内已是风声鹤唳。原有的驻守西夏戍卒早就逃散大半只留下数十名老弱病残甚至还有十余汉人民丁团防。城内水窖艰难维持三千军民生存每日出水二十担一人均摊不到半碗算上汗水蒸发一天堪比三月迁户口。暮雪一行五百余人（苍狼军主力两百，白鞑靼三百）突入城中技术情形立即让城防接近临界点。
“首领，”巴图忧心忡忡，“昨日一日水窖出水已降至十担，这多几百张嘴耗水更是加速……耶律重元那些探子早就肃清外围水泉全堵死了。他这是要渴死我们。”
暮雪强压下心中对拓拔寒（那边应该已经动手）和拓拔远山（据说在城内某处秘密据点）的担忧，强迫自己冷静分析：“父亲留下的线索指向城内一处‘旧堡’，可能是唐代苍狼卫最后的据点。或许那里有备用水源或暗道。我们必须尽快找到他。没移清霜，你说你联络的城西夏遗民在何处？”
没移清霜神色略显飘忽，她指了指城西一片杂乱低矮的土坯房：“那边。但……可能还需时间核实，城中混居各族，形势复杂。”
“没时间了。”暮雪斩钉截铁，“巴图，你负责城防调度，尤其是那口主井，派可靠人手日夜看守，定量分配，严防奸细破坏或投毒。我带一支小队，亲自去旧堡探查。白鞑靼骑兵分出百人，作为机动力量，随时准备接应或突围。”
然而，就在暮雪准备带人出发时，城墙上瞭望哨传来急促的呼喊：“东南方向！沙丘后！有旗帜！是……好像是宋军的旗幡！”
在场众人心中一凛！宋军怎么会出现在西域腹地？！
暮雪立刻飞奔上城墙。只见城外数里的一片沙垄后方，依稀可见一角旌旗的影子在风中飘扬，确是宋军秦风路驻扎部队的标志性赤底金边旗！数量不明，但显然不是小股部队。
“宋军跟辽军勾结？还是……伺机而动？”巴图脸色铁青。
暮雪心脏勐跳，她想起了母亲之前警告里提到的“没移清霜叛了……投了宋国……种世衡……他们是一伙的”。难道……种世衡已经带着宋军主力绕过辽军防线，悄无声息地摸到了焉耆城下？！
如果是宋军主力，城内这区区数百疲惫之兵，外加缺水困境，绝对守不住！但如果弃城突围，城外茫茫戈壁沙漠，无水无粮，同样是死路一条！
危急关头，又一个更坏的消息传来：“首领！不好了！城外西北、西南方向同时出现大批辽军游骑！打着耶律重元的‘玄鹰旗’！数量不下两千！已经开始切断我们与城外各处的联系！”
宋军在东，辽军在西、北两路……焉耆城已成瓮中之鳖！
不能再犹豫！必须趁着包围圈还未完全收紧，城内尚有少许存水和士气，护送尽可能多的平民和部分精锐突围撤离！
暮雪深吸一口气，强迫自己压下所有慌乱，展现出与拓拔寒相似的镇定与决断：“传令！放弃死守！准备突围！”
“目标：保存有生力量，尤其是各族老弱妇孺！路线：趁夜色，向西，设法突破辽军相对薄弱的西南角，进入沙漠深处的星星峡绿洲地带暂且躲避！”
“分批行动！精锐断后掩护！”
她一道道命令清晰地传达下去。城内顿时忙碌起来。
暮色将至，最关键的时刻。
焉耆城厚重的包铁城门被缓缓推开仅容单人通过的缝隙。城外，风声呼啸，地平线上旌旗的影子在落日余晖中显得有些诡异。城内，妇孺老弱、伤病残兵，带着有限的干粮和少量饮水，开始默默地、紧张地依次向外撤离。暮雪亲自站在城门内侧指挥调度。
“汉民老弱先走！快！”她必须做出取舍，按照拓拔寒和她共同认同的原则——守护河西的所有百姓，不分族裔，但此刻情况危急，需要最有效率的方式安排撤离顺序。汉民在河西各城中往往相对弱势，且擅长农耕、手工，是未来重建的重要基础。
第一批汉民老弱，约两百余人，在几名苍狼军战士的引领下，快速穿出城门。
“第二批，党项、回鹘混居的平民！跟上！”暮雪的声音在风中有些嘶哑。
第二批人也迅速通过。
“第三批，白鞑靼部族中非战斗人员及伤员！巴图，你的人断后准备！”暮雪看向巴图和他身后那百名挑选出的、最为悍勇的白鞑靼骑兵。这是他们最可靠的盟友，理应承担最危险的任务。
然而，就在巴图领命，准备率领白鞑靼骑兵出城占据有利地形掩护后续撤离时，一名看起来忠厚老实、一直随巴图队伍作战的白鞑靼百夫长，忽然拔刀，不是冲向城外，而是朝着城门上方的绞盘绳索处，勐地砍去！
“阿古达！你干什么？！”巴图惊怒吼道。
但已经晚了！随着刀光闪过，承载着沉重吊桥的粗大麻绳被齐根斩断！“轰隆！”一声巨响，那扇当作临时吊桥使用的厚重包铁木制城门（原本是向内开启，但为了快速撤离，临时放下作为通过壕沟的桥），失去了牵引，勐地向内上方弹起，又重重砸落，刚好卡在门洞的半腰位置，将城门通道彻底堵死！还在城外的最后一批几十名老弱和正准备出城的白鞑靼骑兵，顿时被隔断！
“有内奸！”巴图目眦欲裂，挥刀扑向那叛变的百夫长阿古达。
阿古达且战且退，脸上露出狰狞的笑容：“巴图首领！对不住了！没移清霜大人许了我部落草场和牛羊！你们完了！”
没移清霜！果然是她！她竟然在白鞑靼部中也安插了内奸！
更糟糕的是，随着城门被堵，混乱加剧，城外沙丘后的那支“宋军”，忽然动了起来！旗帜飞扬，马蹄声起，但冲出来的，并非宋军甲胄，而是……清一色的契丹铁骑！为首一人，方脸虬髯，眼神阴冷如鹰，正是耶律重元！他身后，是三百名鹰坊精锐，人人黑袍黑甲，马刀如雪！
那所谓的“宋军旗帜”，根本就是个幌子！是耶律重元用来制造混乱、误导判断的诡计！
“收缩！保护首领！”巴图狂吼，带领剩余白鞑靼骑兵和苍狼军战士，试图重新结成阵型，保护被堵在城门内侧的暮雪和其他人。
但内奸作乱，城门被堵，军心已乱。城外的辽军鹰坊精锐，如同黑色的潮水，已经涌到了壕沟边，开始用简易的木板和绳索搭建临时通道，准备攻城！
而耶律重元本人，则端坐马上，目光越过混乱的战场，牢牢锁定了城门处、正奋力指挥试图重新稳住阵脚的暮雪。
“放箭！压制城头！”耶律重元冷冷下令。
箭雨呼啸而至，城墙上和城门口的守军顿时被压制得抬不起头。
混乱中，暮雪看到最后一批尚未撤离的、主要是汉民和党项混居的老弱（其中包括几名孕妇和孩童），被堵在城门内侧的狭窄区域，惊恐万分。而耶律重元的鹰坊骑兵，已经开始跃过壕沟，攀爬城墙！
“不能让他们进来！否则所有人都活不了！”暮雪心一横，对身边仅剩的二十余名最忠诚的亲卫（多为苍狼军老卒和部分白鞑靼战士）道：“你们护着这些百姓，想办法从城墙东侧塌陷处，用绳索滑下去！向东跑，不要回头！我去引开他们！”
“首领！不行！”亲卫们急道。
“这是命令！”暮雪厉声道，抽出了自己的佩刀，“巴图！你也带人走！这是最后的命令！”
说完，她不待众人反应，勐地转身，竟主动朝着耶律重元大军压来的方向，逆着人流，冲了出去！她身后仅跟着两名誓死追随的苍狼军老卒。
“暮雪首领！”巴图等人想要追赶，却被蜂拥而至的辽军箭矢和攀城士兵挡住。
暮雪的目标很简单——吸引耶律重元和鹰坊主力的注意力，为城内残存的百姓和战士，争取最后一丝逃脱的机会！她知道，耶律重元的目标很可能就是她本人！
果然，看到她孤身冲出，耶律重元眼中精光一闪，挥手制止了部分弓箭手：“留活口！尤其是那个女子！本王要亲自‘迎接’我的‘女儿’！”
暮雪带着两名老卒，在乱军中左冲右突，奋力搏杀。两名老卒先后倒在血泊之中。暮雪自己也身中数箭（非致命伤），力竭之下，被数名鹰坊武士用套索绊倒，死死按在地上。
耶律重元策马缓缓来到被擒的暮雪面前，居高临下地看着她，脸上露出一抹复杂难明的笑容，那笑容里有冷酷，有审视，甚至还有一丝……诡异的“慈爱”？
他忽然提高声音，用契丹语和汉语混合，对着周围厮杀的双方士兵、以及远处尚未完全逃远的百姓大声说道：
“都看清楚了！此女，萧暮雪，并非什么西夏奸细或契丹叛徒！她是本王失散多年的亲生爱女！只因当年一些误会和奸人挑拨，才流落在外，受尽苦难！今日，本王寻回爱女，实乃天意！”
此言一出，满场皆惊！连许多正在厮杀的辽军士兵都愣住了。擒拿暮雪的鹰坊武士也面面相觑。
暮雪更是如遭雷击，勐地抬头，难以置信地瞪着耶律重元！她的“父亲”？这怎么可能？！她的母亲是李明月，父亲怎么可能是耶律重元？！这是赤裸裸的谎言！是为了利用她的身份和血脉（狼瞳？），来招降河西各族势力，瓦解拓拔寒的根基！
“你……胡说！”暮雪嘶声喊道，想要挣扎，却被死死按住。
耶律重元笑容不变，声音却更加清晰，带着不容置疑的威压：“带回营中，好生照看。记住——她是本王女儿，更是我大辽未来的‘河西郡主’！谁敢怠慢，军法从事！”
他顿了顿，目光扫过暮雪的小腹（虽然穿着铠甲不明显，但耶律重元似乎能看透一般），用只有近前几人才能听到的声音，补充了一句，语气意味深长：“对了，她腹中……已怀有拓拔寒的骨肉，那也将是本王的孙儿。所有人，不得伤害她分毫，违者……诛全族。”
暮雪浑身一僵，如坠冰窟。她刚因月事迟来、且有轻微反应（她粗通医理，为自己搭脉有异）而有所猜测，但尚未完全确定，耶律重元……他怎么知道得这么清楚？！难道他身边有医术极高明的医者，或者……他也懂某种观气、诊脉的秘法？！这太可怕了！
“押走！”耶律重元一挥手，不再多言。
暮雪被强行拖起，押上一辆早已准备好的、铺着软垫的囚车（待遇确实不同于普通俘虏）。囚车在数百鹰坊精锐的严密护送下，缓缓离开已成炼狱的焉耆城战场，朝着东北方向——辽国西京道（大致今内蒙古西部）的方向驶去。
暮雪透过囚车的栏杆，最后望了一眼火光冲天、杀声渐息的焉耆城，心中充满了绝望、愤怒，以及对拓拔寒、对父亲拓拔远山、对所有牵挂之人的深深担忧。
囚车在戈壁上行进了约三十里，来到一处相对避风的山坳。此时天色已近黎明。周围的辽军似乎放松了些警惕，开始原地休息，准备埋锅造饭。
暮雪被单独留在囚车中，看守她的只剩下四名鹰坊武士，在不远处围坐。
机会！她强忍伤痛和疲惫，悄无声息地从发髻中摸出一根特制的、兼具发簪和撬锁功能的精钢细签——这是她多年来作为细作保命的最后手段。她将细签插入囚车门锁的锁孔，屏住呼吸，借助微弱的天光，凭感觉和训练的记忆，小心拨弄。
“咔哒。”一声极轻微的响动，锁开了！
她心中一喜，轻轻推开车门，准备趁守卫不备，滚入旁边的阴影，然后伺机逃跑。
然而，就在她一只脚刚踏出囚车的瞬间，一个熟悉得让她心头发冷的声音，带着一如既往的温和、甚至有些歉意的语调，在她前方不远处响起：
“暮雪姑娘，辛苦一夜，何须如此匆忙？种某在此，恭候多时了。”
暮雪勐地抬头，只见晨光微熹中，种世衡一身宋军将领的常服，骑在一匹青骢马上，不知何时已拦在了囚车前方。他身后，整齐列队着约三百名甲胄鲜明、打着“秦风路经略安抚使司”旗帜的宋军精兵！
他不是应该在肃州、在野马川，或者在和野利容止合谋吗？！怎么会突然出现在这里？！而且……看这阵势，他根本就不是要救她，而是……早有预谋地等在这里，截胡？！
种世衡看着暮雪惊愕、愤怒、又逐渐变得冰冷的眼神，脸上那丝惯有的、仿佛永远在算计什么的笑意，此刻显得格外刺眼。他策马缓缓靠近，在距离囚车数步外停下，微微俯身，声音清晰而稳定，却字字如刀，刺入暮雪心底：
“暮雪姑娘勿惊。种某奉大宋皇帝陛下密旨，特来‘迎候’。其一，迎辽国‘郡主’耶律暮雪（他故意用了这个称呼）归宋，以为宋、辽两国交好之见证。其二嘛……”
他顿了顿，目光同样落向暮雪的小腹，眼中闪过一丝难以掩饰的觊觎和冷酷：
“陛下亦听闻，郡主身怀‘狼瞳’血脉之后，此乃天赐异禀，关乎河西未来气运。陛下仁慈，愿将此子接入汴京，悉心抚养，授以圣贤之道。将来，或可承袭其父（拓拔寒）未竟之志，为大宋……永镇河西。此子，将是我大宋未来经略西域、羁縻河西诸部最贵重的……‘人质’，也是最好的‘纽带’。”
人质！纽带！利用她和她腹中尚未出生的孩子，作为控制拓拔寒、插手河西、乃至制衡辽国的筹码！
暮雪浑身冰凉，如坠万丈深渊。前有耶律重元虚情假意地“认女”，后有宋国种世衡赤裸裸地要挟夺子！她和她的孩子，在这些人眼中，不过是政治博弈的棋子、血脉传承的工具！
她紧紧护住自己的小腹，眼中燃起熊熊的怒火和绝不屈服的意志。但眼前，是宋军三百精兵，身后是辽军鹰坊武士，自己孤身一人，重伤力竭，插翅难飞。
种世衡似乎很满意她的反应，轻轻抬手：“请郡主移驾，随种某前往秦风路大营暂住。放心，宋军营地，总比辽营……更适合养胎。”
几名宋军士兵上前，看似恭敬，实则强硬地将暮雪从囚车中“请”出，换上了一辆更加舒适、却也看守更加严密的宋军马车。
马车缓缓启动，在宋军和辽军（耶律重元似乎默许了这种交接？）的共同“护送”下，驶向未知的前方。
晨光彻底撕裂夜幕，照亮了戈壁上杂乱的马蹄印和车辙，也照亮了马车中暮雪苍白而坚毅的脸。她知道，真正的战斗，或许才刚刚开始。为了腹中的孩子，为了拓拔寒，为了河西的未来，她绝不能放弃。