入夜，菀娘依言来到王熙凤日常理事的小花厅。厅内只点了一盏灯，光线昏暗，王熙凤歪在炕上，脸色在灯光下显得有些苍白疲惫，平儿在一旁轻轻替她捶着腿。

　　“给二奶奶请安。”菀娘行礼。

　　王熙凤抬了抬手，示意她起来，又对平儿道：“你去门口守着，别让人靠近。”

　　平儿应声出去，带上了门。

　　屋内只剩两人。王熙凤打量了菀娘片刻，才缓缓开口：“白日里，你去大厨房了？”

　　菀娘心中一凛，知道瞒不过，坦然道：“是。奴婢想去借阅些旧日宴席菜单，学习规制，被林大娘回绝了。”

　　“学习规制？”王熙凤嘴角扯出一丝意味不明的笑，“只怕是醉翁之意不在酒吧。你想查什么？三年前的旧账？还是……跟那道‘油炸骨头’有关的事？”

　　菀娘猛地抬头，对上王熙凤锐利如刀的目光。凤姐竟然直接点破了！

　　她深吸一口气，知道此时再遮掩已无意义，反而可能失去凤姐这仅有的、微弱的“盟友”。她决定赌一把，部分坦白。

　　“二奶奶明鉴。”菀娘再次跪下，“奴婢确实存了私心。自茯苓霜案、螃蟹宴等事后，奴婢总觉得府中有人对饮食之事格外‘关照’，且手段隐秘狠毒。奴婢侥幸逃过几次，却不知下次是否还有这般运气。听闻三年前也曾出过事，故而……想寻些旧例，看看能否找到些端倪，也好有所防备。”她绝口不提王夫人和烧火婆子的话。

　　王熙凤静静听着，手指无意识地敲着炕几，半晌才道：“你倒是个有心气的，知道未雨绸缪。不过，有些旧账，翻起来，未必是好事。”

　　她顿了顿，声音压低了些，带着一种罕见的倦怠和深意：“老太太年纪大了，许多事不愿深究，只求面上太平。太太那边……自从珠大爷（贾珠，宝玉兄，早逝）去了之后，心思越发难测，近年更是虔心礼佛，万事不问的样子。可你知道吗？”她看向菀娘，眼神幽深，“太太如今的小佛堂，连同她的日常饮食汤药，全是由周瑞家的（虽已打发，但其妹或亲信仍在）一手打理，连我，都插不进手去。每日送去的是什么，用了什么，只有她跟前几个最老的陪房知道。”

　　菀娘心中巨震！王夫人信佛是真，但将饮食完全交给已被处置的周瑞家的余党掌控，这绝不寻常！除非……她的饮食里，有绝对不能为外人知的秘密！比如，需要长期服用某种特殊的“药”或“补品”？或者，她需要绝对控制入口的东西，以防被人下毒灭口？

　　联想到烧火婆子“二太太”的手势，还有那诡异的“油炸骨头”主料来源……王夫人这“虔心礼佛”的表象之下，究竟隐藏着什么？

　　“二奶奶的意思是……”菀娘试探地问。

　　“我没什么意思。”王熙凤打断她，脸上恢复了惯常的精明和冷淡，“只是提醒你，在这府里，眼睛要亮，但有时候，看得太清楚，未必是福。尤其是……不该你看的地方，别瞎看。”

　　这是警告，也是提醒。凤姐显然也察觉到了王夫人那里的异常，但她选择了保持距离，甚至可能是某种程度的妥协或自保。

　　“奴婢明白了，谢二奶奶提点。”菀娘知道，从凤姐这里，她得不到更多直接的帮助了。凤姐不会为了她，去硬撼王夫人。

　　“明白就好。”王熙凤挥挥手，“你回去吧。记住，做好你分内的事，不该碰的，别碰。否则，连我也保不住你。”

　　菀娘行礼退下。走出小花厅，夜风一吹，她才发现自己后背已被冷汗湿透。

　　平儿送她到院门口，低声道：“二奶奶的话，你要放在心上。太太那边……水太深。”

　　“平儿姐姐，二奶奶她……是不是知道什么？”菀娘忍不住问。

　　平儿眼神闪烁，最终只是叹了口气：“知道又如何？不知道又如何？在这府里，有时候，糊涂着过，反而能活得长久些。你……好自为之。”

　　回到小厨房，菀娘辗转反侧。凤姐的警告，平儿的叹息，烧火婆子的恐惧，还有黑影的暗示……都像一块块拼图，逐渐拼凑出王夫人那张隐藏在佛珠和经卷后面的、令人不寒而栗的面孔。

　　她不能退缩。已经走到了这一步，退缩只有死路一条。王夫人越神秘，越说明她隐藏的秘密至关重要。

　　她需要接近王夫人的小佛堂！至少要亲眼看看，那里面究竟有什么不同寻常之处。

　　可是，以什么借口呢？

　　她想起凤姐说的，王夫人的饮食由周瑞家的余党专门负责。那么，寻常的汤水点心，是送不进去的。

　　除非……是特别的“素斋”或“供品”？

　　王夫人信佛，时常在佛前供奉点心果品。如果她能做出别出心裁、又符合佛堂清净要求的素斋点心，或许有机会以“孝敬”、“祈福”为名，送进去一次？

　　这个念头一旦产生，便迅速生根发芽。

　　接下来的几天，菀娘不动声色，只是更用心地研究素斋点心。她用山药、茯苓、莲子、芝麻等材料，反复试验，终于做出了一款口感清甜不腻、造型雅致（做成莲花、莲叶形状）、且完全不用荤油蛋奶的“四白澄心糕”（取山药、茯苓、莲子、葛根四味白色食材，寓意澄心净虑）。

　　她先做了少许，送给贾母尝鲜，说是新琢磨的清淡点心。贾母吃了，颇为喜欢，赞其“清爽可口，不甜不腻”。

　　有了贾母的认可，菀娘觉得时机成熟了。

　　这日，她精心装了一碟“四白澄心糕”，又配上一小壶用桂花、冰糖、山泉水煮的“清心露”，用干净的食盒装了，来到王夫人院外求见。

　　守门的丫鬟通报进去，不一会儿，王夫人身边另一个大丫鬟绣橘出来了。

　　“菀娘姑娘有什么事？”绣橘问，态度还算客气。

　　菀娘提起食盒，恭敬道：“奴婢新制了一款素斋点心‘四白澄心糕’并‘清心露’，老太太用了说好。奴婢想着太太平日虔心礼佛，或许也喜欢这等清净口味，特送来给太太尝尝，也算奴婢一点孝心。”

　　绣橘看了看食盒，道：“姑娘有心了。不过太太近日斋戒，饮食都由佛堂那边的小厨房单独预备，外头的东西，怕是……”

　　“奴婢明白规矩。”菀娘忙道，“这点心所用皆是素食常见材料，绝无荤腥。奴婢只是孝敬，若太太不便，可否请姐姐代为放入佛堂，供奉于佛前？也算是奴婢为太太、为府上祈福的一点心意。”

　　她说得恳切，又搬出了“祈福”的名头，且点心得到过贾母认可。绣橘犹豫了一下，道：“你且在此等候，我去禀明太太。”

　　片刻后，绣橘回来，道：“太太说，难为你一片诚心。点心可以收下，供奉佛前。你随我来吧，将点心放在佛堂外间的供桌上即可，莫要擅入内间。”

　　成了！菀娘心中一喜，连忙道谢，跟着绣橘进了院子。

　　王夫人的院子比她想象的更显清寂，花草打理得整齐，却没什么鲜艳颜色。佛堂在正房西侧的一个独立小跨院里，院门虚掩，隐隐有檀香气味飘出。

　　绣橘推开院门，里面是个小小的庭院，种着几株松柏，正中一间青砖小房，便是佛堂。佛堂外间设着供桌香案，里面垂着厚厚的深色帘子，想必是王夫人礼佛的内间。

　　“就放在这里吧。”绣橘指了指供桌。

　　菀娘应了一声，上前打开食盒，将点心和清心露一一摆好。动作间，她的目光飞快地扫视四周。

　　供桌上除了她带来的，还有其他几样新鲜果品和两碟常见的素点心。香炉里香烟袅袅。一切看起来都很正常。

　　然而，就在她摆放完毕，准备退后时，目光无意中扫过供桌下方、靠近墙根的地面——

　　那里，佛龛的阴影下，似乎堆着一小撮未完全燃烧尽的纸灰，灰烬中，隐约露出一点未被烧掉的边角，上面似乎有……红色的、扭曲的图案？

　　像是什么符咒？！

　　菀娘的心猛地一跳！她强迫自己移开视线，面色如常地向绣橘道谢，然后跟着她退出了佛堂小院。

　　走出王夫人院子，回到相对安全的路上，菀娘才感到自己的心脏在胸腔里疯狂擂动。

　　符咒！王夫人的佛堂里，竟然有画着符咒的纸张未烧尽！

　　那绝不是普通的经文或祈福文书！那诡异的红色图案，与她之前在任何佛寺道观见过的都不同，反而……与晴雯香囊里那张画着抽象符号的纸，有某种异曲同工的扭曲和神秘感！

　　王夫人……她到底在拜什么佛？念什么经？还是在行什么……不可告人的邪法？