元妃省亲的旨意，像一道金灿灿却重逾千钧的令牌，悬在了荣宁二府的头顶。荣耀是实打实的，可这荣耀背后需要付出的心力、物力，乃至需要承担的风险，也让当家的王熙凤和管事的男人们愁白了头。

　　大观园的工程日夜赶工，各处装饰布置力求尽善尽美。宴席的菜单更是反复斟酌，既要彰显贾府百年世家的底蕴，又要贴合宫中的口味和规制，还不能犯了任何忌讳。

　　“御田胭脂米酿鹿筋”这道“家传古味”的缺失，成了最大的心病。贾母将那份残缺的旧《膳录》看了又看，叹息连连。王夫人则捻着佛珠，默然不语，眼神深处却有一丝难以察觉的阴霾。

　　王熙凤将府中所有略有资历的厨子、管事嬷嬷召集起来，悬下重赏，寻求完整的菜谱或知情者。然而，重赏之下，并无勇夫——或者说，并无所获。这道菜仿佛随着老太爷的去世，真的被带进了坟墓。

　　就在众人几乎要放弃，准备另寻一道说得过去的“古味”替代时，菀娘站了出来。

　　“老太太，太太，二奶奶。”她捧着那本崭新的手抄《膳录》，跪在堂下，“奴婢机缘巧合，得到一本完整的《膳录》抄本，其中记载了‘御田胭脂米酿鹿筋’的完整做法。”

　　此言一出，满堂皆惊。

　　“完整的抄本？从何而来？”贾母立刻追问。

　　“是……是奴婢前些日子整理小厨房旧物时，在一个废弃的灶神龛夹层里发现的。”菀娘早已想好说辞，那灶神龛年久失修，里面也确实有些陈年杂物，“用油布包着，保存尚好。奴婢不敢隐瞒，特来献上。”

　　她不能透露神秘人送书之事，只能编造一个看似合理又无法深究的来源。

　　贾母让人将书呈上。她仔细翻看，尤其是那道菜的一页，看到那行朱批小字时，眉头微微蹙起：“‘伤阴，妊妇大忌’……这注释，是原本就有的？”

　　菀娘低头：“回老太太，抄本上便是如此。奴婢也不知是原书所注，还是抄录者所添。”

　　王夫人也接过看了看，捻佛珠的手指微微一顿，随即恢复平静：“既有此法，便按此准备吧。元妃娘娘如今凤体安康，龙胎稳固，偶尔食用一次，又有太医在侧，想必无妨。倒是这道菜的精髓，可能还原？”

　　最后一句话，她是看着菀娘问的。

　　菀娘心中一凛。王夫人这话，看似关心菜品能否还原，实则隐含深意——她似乎并不太在意那“妊妇大忌”的警告，更关心菜能不能做出来。是笃定元妃无事？还是……别的什么？

　　“奴婢定当竭尽全力，按谱还原。”菀娘谨慎答道。

　　“既如此，这道菜，便由你主理。”王熙凤一锤定音，“所需一切材料，尽可调用。这是娘娘点名要的‘家传古味’，万不可有丝毫差错。”

　　“是。”菀娘领命，心中却无半分喜悦，只有沉甸甸的压力和疑惧。

　　她退下后，贾母看着那本崭新的膳录，对王熙凤道：“这书出现得蹊跷。灶神龛里……未免太过巧合。”

　　王熙凤低声道：“老祖宗，眼下也顾不得这许多了。好歹有了法子，总比没有强。至于这菜……”她看了一眼那行朱批，“届时让太医仔细查验过便是。”

　　王夫人却道：“既是家传古味，想必祖宗们自有考量。娘娘思念旧味，也是一片孝心。过于谨慎，反而显得小家子气。”

　　贾母沉吟片刻，最终道：“罢了，就按谱准备吧。凤丫头，你多盯着些。”

　　有了完整的菜谱，准备工作立刻紧锣密鼓地展开。御田胭脂米是现成的贡米。鹿筋需要最好的“麋鹿之筋”，产自东北苦寒之地，数量稀少，通常作为贡品或达官贵人之间馈赠的珍品。贾府动用关系，花了重金，才从内务府一位相熟的太监手中，购得几条上好的、号称来自皇家猎场的干鹿筋。

　　鹿筋送到小厨房那天，菀娘亲自验收。筋条金黄半透明，粗壮均匀，带着干制品的特殊腥气，确是上品。但当她拿起一根，对着光仔细查看时，却发现筋的纹理中，似乎夹杂着极细微的、颜色略深的絮状物，不像肉质纤维，倒像是……某种筋膜或韧带？

　　她心中起疑，用银针探入筋条内部，银针并未变色。又取少量，用清水浸泡，观察变化。浸泡后，鹿筋渐渐软化，那絮状物更明显了些，但并无异味。

　　也许是自己多心了？不同种类的鹿，筋的质地或许有细微差别？

　　她将疑虑压下，按照谱上记载，开始处理鹿筋。需用陈年花雕酒、姜汁、以及数种香料（草果、白芷、桂皮等）长时间浸泡，以去其腥臊，增其香气。然后，与泡发好的御田胭脂米、火腿丁、干贝丝、香菇末等一起，填入特制的、肚大口小的陶制“酿罐”中，加入高汤，密封，以文火慢煨至少六个时辰，直至米烂筋酥，汤汁收干，味道完全融合。

　　过程并不复杂，但火候和时间的掌控至关重要，尤其是那“提鲜秘料”——谱上记载，在煨制最后半个时辰，需加入一小勺“古法秘制豉酱”，此酱风味独特，是这道菜的点睛之笔，也是“古味”的关键。

　　而这“古法秘制豉酱”的做法，谱上只有寥寥数语：“取三伏天黑豆，经九蒸九晒，辅以特殊菌种，入陶瓮密封发酵三年以上，取中层最醇厚者。”

　　三年以上！现在去哪里找？临时制作根本来不及！

　　菀娘再次头疼。这道菜，果然处处是坑。

　　她只能尝试用现有的、最好的豆豉，加上虾籽、火腿汁等自己琢磨着调配，试图模仿那种复杂的发酵醇香。但效果如何，她毫无把握。

　　就在她为这“豉酱”发愁时，那个神秘人再次出手了。

　　这次，东西是直接混在每日送往小厨房的普通食材中——一个不起眼的、巴掌大的粗陶小罐，封着黄泥。罐身上没有任何标记。

　　菀娘打开泥封，一股极其醇厚、复杂、难以形容的咸鲜香气扑面而来，与她闻过的任何酱料都不同，深沉、霸道，却又带着一丝奇异的回甘。她用干净的银勺挑出一点，色泽黑亮，质地粘稠。

　　这……难道就是“古法秘制豉酱”？

　　她不敢确定，也不敢轻易使用。取了一点点，用水化开，喂给笼中的雀儿。雀儿吃了，并无异状，反而显得精神了些。

　　她又自己尝了极其微小的一点。味道确实惊艳，咸鲜浓郁，层次丰富，后味悠长，是她从未体验过的复杂滋味。

　　看来，对方是铁了心要让她把这道菜做出来，并且做好了。

　　可是，对方的目的到底是什么？真的是帮她？还是……要把她，连同这道可能有问题（妊妇忌食）的菜，一起送到元妃面前？

　　菀娘握着那罐神秘的豉酱，站在灶台前，看着砂锅中慢慢升腾的热气，第一次感到如此迷茫和无力。

　　她仿佛成了一枚棋子，被一只看不见的手，摆在了这盘牵扯到宫廷、贾府、以及无数隐秘的棋局上，最关键、也最危险的位置。

　　而落子之后，是生是死，是福是祸，她全然不知。